Livre 6, 127

Une route de mort (2)

Lors d’un arrêt de l’Arbre de vie, Richard s’habilla et ouvrit la porte de sa cabane. C’était la première fois qu’il quittait son lit depuis qu’il avait été blessé, et son visage pâle témoignait de la gravité de son état. Pourtant, il esquiva sans peine le coup d’épée instinctif d’une chasseuse toute proche, lui arracha une flèche de son carquois et la lui planta dans la gorge.

Tandis que la chasseuse tombait de l’Arbre de vie, Richard regarda autour de lui et découvrit que les combats faisaient rage de toutes parts. Cette chasseuse n’était pas la seule à s’en prendre aux occupants des maisons, et des cris retentissaient de temps à autre lorsque des combattants chutaient.

La situation avait-elle déjà empiré à ce point ? Il attrapa une flèche en plein vol et la planta dans le cœur d’une autre chasseuse à proximité, précipitant l’elfe dans sa chute. Pendant tout ce temps, il s’était concentré sur l’énergie grise qui l’habitait : le pouvoir de la loi qu’elle renfermait dépassait de loin ses attentes, s’accrochant avec ténacité et l’empêchant de guérir rapidement.

Il déambula autour de l’Arbre, prêtant main-forte aux combattants qu’il croisait. Même privé de vitesse et de force, sa technique et sa compréhension des lois suffisaient à vaincre la plupart des élites de l’Alliance d’un seul coup. Les elfes des forêts tombaient de l’Arbre de vie les uns après les autres, mais tout autant jaillissaient de la forêt. Non loin de là, les chevaliers runiques, répartis en escouades de dix, affrontaient un groupe de tréants mené par un très vieux spécimen de taille exceptionnelle. Le tréant ancestral approchait du royaume légendaire et, aidé par la volonté de la forêt, pouvait tenir tête à cinquante chevaliers runiques à la fois. Pire encore, il animait sur son passage de nombreux autres arbres inertes, ce qui lui donnait l’avantage dans une bataille d’usure.

Richard savait qu’il faudrait sacrifier environ cinq de ses chevaliers runiques pour abattre l’arbre. En scrutant au loin, il aperçut plusieurs auras semblables, à peu de distance derrière lui. Le camp des tréants était sur le point de les rattraper.

Crac ! Son attention fut soudain attirée vers le haut : un elfe s’acharnait à couper l’Arbre de vie. L’une des branches venait de se détacher complètement et tombait au sol. Les sourcils froncés, Richard se hâta dans sa direction, ramassa un poignard au passage et activa l’Armement de mana pendant une fraction de seconde pour le lancer de toutes ses forces. Le poignard fendit l’air et s’enfonça dans l’arrière du crâne de l’homme.

Les chasseurs remarquèrent enfin la présence de Richard, mais tous ceux qui tentèrent de l’attaquer finirent en cadavres, précipités du haut de l’Arbre. Il avait l’air faible, pourtant il remportait chaque combat au corps à corps d’un seul coup, puis se servait des armes récupérées pour abattre les adversaires à distance. Ses mouvements étaient précis, mais l’activation explosive de l’Armement de mana faisait parfois apparaître des images rémanentes. Richard ne pouvait cependant lancer de sort pour tuer plusieurs adversaires d’un coup, ni même activer le Désintégrateur : sa vitesse de mise à mort était dérisoire comparée à son niveau habituel.

Enfin, un rugissement de tonnerre retentit au loin : le tréant, accablé par ses blessures, venait de s’effondrer. Une fois mort, les autres arbres qu’il avait animés ne tarderaient pas à le suivre. Un cri strident retentit au cœur de la forêt, et les elfes attaquants battirent en retraite comme la marée. L’Arbre de vie se remit en mouvement.

Richard ne retourna pas se reposer dans sa maison. Il fronça plutôt les sourcils en examinant les blessures de l’Arbre. Plus d’une centaine de petites branches avaient été arrachées à son tronc. Chacune n’était qu’une blessure mineure, mais leur accumulation en formait une grave. La prochaine attaque pourrait en arracher une centaine de plus, puis bientôt des milliers. Un jour, les dégâts deviendraient irréversibles.

L’Alliance n’envoyait guère de saints ni de druides de haut rang, et ceux qu’elle dépêchait restaient très prudents. Ils savaient que les chevaliers de Richard pouvaient tuer des saints en une seconde s’ils attaquaient tous ensemble, mais le temps jouait en leur faveur. Chaque bataille affaiblissait à la fois l’armée de Richard et l’Arbre de vie ; les erreurs se multiplieraient et le rayon d’influence de l’Arbre commencerait à diminuer. Dès qu’il ne pourrait plus résister à la volonté de la forêt, les anciens et les chasseurs saints sortiraient de l’ombre.

Alice bondit sur l’Arbre de vie et fila jusqu’à Richard. Ses cheveux cramoisis avaient pris une teinte plus sombre, tachés par le sang. Il lui suffit d’un regard pour voir l’inquiétude dans ses yeux, puis il murmura : « Nous n’avons aucun moyen de les empêcher d’attaquer l’Arbre. »

« Nous ne pouvons pas contacter la Cité d’Émeraude pour demander des renforts ? » Elle se mordit la lèvre.

Richard eut un sourire amer. « Seulement si nous parvenons à survivre jusqu’à être à moins de trois cents kilomètres. Je ne sens toujours personne. »

Le visage d’Alice s’assombrit. « Peu importe qu’il y ait un Arbre de vie de moins. L’Alliance compte huit tribus, donc huit Arbres de vie, et un Arbre-Monde qui finira tôt ou tard par nous appartenir. Si cette garce n’avait pas été là, nous serions en sécurité depuis longtemps ! »

Alice avait craché ses derniers mots entre ses dents. Elle savait que tout se serait bien passé s’ils étaient partis ne serait-ce qu’un ou deux jours plus tôt, si Richard avait imposé la migration au lieu de donner des informations à l’avance à la Tribu du Mot crépusculaire dans le cadre des négociations. De même, s’il n’avait pas été blessé, il aurait pu rentrer seul à la Cité d’Émeraude et appeler une armée à leur secours. À part la licorne, dont ils avaient besoin pour les guider, il était le seul à pouvoir se déplacer dans la forêt sans se perdre. Tiramisu et les autres étaient puissants, mais leur compréhension des lois était loin d’être assez vaste pour surmonter cette barrière naturelle. L’attaque de Melia avait pratiquement condamné cet Arbre de vie et coûté la vie à de nombreux chevaliers runiques.

Richard comprenait sa haine, mais lui tapota l’épaule. « Nous ne pouvons plus rien y faire. Je continue de penser qu’il y avait quelque chose de louche dans cette affaire, mais tu devrais maintenant envisager un plan de repli. Quand les tréants nous auront rattrapés, nous n’aurons pas d’autre choix que d’abandonner l’Arbre de vie. La licorne pourra nous ramener à la Cité d’Émeraude. »

Alice acquiesça, puis bondit de l’Arbre pour réorganiser les chevaliers runiques. Cinq autres étaient morts au combat ce jour-là, dont quatre avaient été abattus par le tréant ancestral. En la regardant s’éloigner, Richard voulut dire quelque chose, mais se ravisa et soupira. Il comprenait ce qui la mettait le plus hors d’elle : la licorne ne pouvait aider que quelques centaines de personnes à résister à la volonté de la forêt. Malgré leur grande taille, les montures ne pouvaient transporter qu’un nombre limité de personnes ; la moitié de la tribu ne pourrait pas être emmenée. Vu son caractère, Alice veillerait sans aucun doute à ce que tous les chevaliers runiques rentrent chez eux en premier.

Il regagna sa cabane et s’assit sur le lit, mais ne parvint pas à se mettre en méditation. Toutes les décisions qu’il avait prises depuis son arrivée dans la Tribu d’Evernight lui revinrent à l’esprit, parmi lesquelles figuraient bien des erreurs commises sous le coup de l’émotion.

*Suis-je devenu trop indulgent ?* ne put-il s’empêcher de se demander.

……

L’Arbre de vie avançait péniblement. Il se rapprochait toujours plus de la Cité d’Émeraude, mais ralentissait en même temps. Un jour, ceux qui se trouvaient en dessous sentirent la terre trembler violemment tandis que les tréants fonçaient sur eux à toute allure. Tous les elfes d’Evernight se turent, conscients de l’horreur qui approchait.

La destruction était imminente.

De nombreux elfes se jetèrent dans la bataille, faisant tout leur possible pour ne pas penser au sort qui les attendait. C’est alors que Richard finit par prendre la seule décision qui s’offrait à lui…

Il renonça à l’Arbre de vie.