Livre 6, 126

Une route de mort

Ce brusque changement provoqua un énorme remous. Une soif de meurtre enveloppa toute la Tribu d’Evernight tandis que les chevaliers runiques se mettaient en formation et dégainaient leurs armes, furieux. Leurs chevaux hennirent de rage et huit d’entre eux montèrent en selle avant de charger droit sur les quatre elfes qui avaient bloqué l’attaque de Richard.

Les elfes reculèrent, sous le choc, mais après quelques pas, ils se retrouvèrent dos aux autres guerriers de la tribu. S’ils reculaient davantage, les chevaliers runiques piétineraient les leurs pour les atteindre. Les quatre se préparèrent donc à affronter leur mort inévitable. De plein fouet, la charge les fit violemment tressaillir avant de les envoyer au sol.

Alors que les chevaliers runiques s’apprêtaient à poursuivre l’assaut, la voix d’Alice retentit dans la prairie : « Ne tuez personne, pas encore ! »

La deuxième vague, sur le point de fondre sur eux, retint aussitôt son énergie, mais continua néanmoins sa charge. Les guerriers elfes restants furent blessés à divers degrés et encerclés. Alice se précipita auprès de Richard. « Que s’est-il passé ?

Richard se força à se relever. « On m’a tendu un piège, rien de grave… Dépêchons-nous, il faut partir. Nous n’avons pas le temps… »

Elle écarta avec précaution la main que Richard pressait contre sa blessure, puis gémit doucement et se mit à trembler. Elle posa aussitôt la sienne sur la plaie pour arrêter le sang, mais recula en sentant le sang et la chair s’écouler sous ses doigts.

Ce ne fut qu’alors que les elfes comprirent que Melia avait tenté d’assassiner Richard. Malgré les blessures que leur avait infligées la charge, les druides se relevèrent péniblement et s’approchèrent. Les chevaliers runiques continuaient à les fusiller du regard, mais Alice fit signe aux soldats furieux de s’écarter et laissa les deux druides s’avancer. « Pouvez-vous l’aider ?

« Nous pouvons essayer. » Les forces de Richard ne comptaient alors ni prêtres ni clercs : ceux que Noelene lui avait promis n’avaient pas le droit de pénétrer dans le Plan forestier pour le moment. Les druides étaient parfois capables de soigner aussi bien que des clercs, mais lorsqu’ils lancèrent leurs sorts sur Richard, ils parvinrent tout juste à endiguer l’hémorragie. Une brume gris sombre repoussait sans cesse leur énergie naturelle ; ils savaient que Melia l’avait mise en place. Les enfants de la forêt étaient naturellement doués pour repousser l’énergie qu’ils connaissaient le mieux.

Alice regarda avec anxiété les deux grands druides épuiser toute leur mana, tandis que leurs nombreux sorts de guérison commençaient à faire effet. Richard se hissa péniblement sur la licorne et désigna la direction de la Cité d’Émeraude. La terre se mit à trembler quand l’arbre de vie se déracina entièrement et fit un pas en avant.

……

Les chasseurs étaient dispersés sur le périmètre, tandis que les chevaliers runiques de Richard montaient la garde plus près de l’arbre de vie. Les jeunes et les plus faibles se tenaient au milieu ; lorsqu’ils étaient fatigués, ils se relayaient pour se reposer sur l’arbre lui-même. Alice veillait personnellement sur Richard, qui se trouvait dans la cabane aménagée au sommet de l’arbre, et lui versait dans la gorge quelques gouttes d’un liquide vert sombre.

Ce liquide vert sombre avait été extrait du cœur de l’arbre de vie que Richard avait tué quelques jours plus tôt, et regorgeait d’énergie vitale. Alice en avait actuellement un tiers dans son bol. Tandis qu’il absorbait cette énergie et méditait, Richard sentit ses organes commencer à guérir. Une petite partie rejoignit même directement son sang et s’intégra à sa lignée elfique.

La brume grise flottait toujours en lui et entravait son rétablissement, mais elle s’estompait d’heure en heure. Richard faisait tout son possible pour l’user sans se blesser, mais le processus prendrait du temps.

Quand Richard eut absorbé presque tout le liquide et rouvrit les yeux, Alice lui demanda aussitôt : « Comment te sens-tu ?

Il sourit péniblement. « Il me faudra plus de temps, au moins un ou deux mois. Je dois retourner à Norland ; des guérisseurs m’y attendent.

« Je ne pensais pas qu’elle était une traîtresse. Les autres elfes pourraient bien préparer quelque chose eux aussi. Mes hommes les surveillent ; au moindre signe suspect, ils seront tués !

Richard fronça les sourcils et réfléchit un moment, puis secoua la tête. « Quelque chose cloche. On aurait dit qu’elle n’était pas maîtresse d’elle-même. Et même si elle l’était, je la connais : elle n’avait pas la force de me frapper aussi violemment. Le pouvoir de son poignard était bien le sien, mais il avait beaucoup évolué ; on y décelait une trace de lois, presque comme chez un être légendaire.

« Peu importe, elle a essayé de te tuer. La prochaine fois, ne la laisse pas s’en tirer », lança Alice d’un ton bourru.

Richard acquiesça. « Je comprends.

Elle secoua la tête et soupira. « Non, tu ne comprends pas. La famille place tous ses espoirs en toi ; si tu meurs, personne ne pourra prendre la relève. Tu te souviens de ce qui s’est passé quand Gaton a disparu ? La famille a failli se disloquer alors même que tu étais là ; qu’arriverait-il si cela t’arrivait à toi ? Pense à tes responsabilités. Cette petite tribu ne compte pour rien à l’échelle du monde. Même si tu éprouves quelque chose pour cette fille, assure-toi qu’elle ne puisse plus lever le petit doigt contre toi avant de faire quoi que ce soit d’autre.

Ce sujet arracha à Richard un sourire gêné. Il savait qu’aux yeux du monde, il semblait épris de Melia, mais il ne tenait pas vraiment à révéler non plus la véritable nature de ses liens avec Tzu. Les paroles d’Alice n’en étaient pas moins justes : il avait désormais de nombreuses responsabilités, et ses subordonnés n’étaient plus aussi unis qu’autrefois. Des années plus tôt, à Faelor, leur seul objectif avait été de survivre jusqu’au lendemain ; à présent, il possédait, grâce au Désintégrateur, la force d’un être légendaire, et nombre de ses compagnons en approchaient. Il était inévitable qu’avec le temps, chacun développe ses propres intérêts.

Ils restèrent encore un moment en silence, jusqu’à ce qu’un hurlement à glacer le sang les interrompe. L’énergie se mit à onduler tout autour d’eux et Alice, les oreilles dressées, fronça les sourcils. « Ils nous ont rattrapés. Je vais m’en occuper. Repose-toi.

Richard grommela et ferma les yeux. Dès qu’elle fut sortie, il l’entendit aboyer une série d’ordres. En quelques minutes à peine, le sang imbiba les arbres, mais les elfes de l’alliance semblaient arriver sans fin. Les minutes de combat se changèrent en heures, et Alice continuait de diriger la bataille sans relâche.

L’arbre de vie avançait toujours, faisant trembler la terre à chacun de ses pas. Une brume noire enveloppait les lieux, où de nombreux chasseurs rôdaient comme des loups, mais les chevaliers runiques les taillaient sans hésiter. Les attaques se déchaînaient tantôt avec frénésie, tantôt avec lenteur ; parfois, elles reposaient surtout sur des volées de flèches, parfois sur des arbres éveillés ou d’autres sorts druidiques. Quoi qu’il en soit, Alice veillait à ce que l’arbre poursuive sa marche. Chaque pas le rapprochait de la Cité d’Émeraude et l’éloignait de l’influence de l’arbre-monde.

Dans son sillage, l’arbre de vie laissa une large trouée dans la forêt, jonchée des cadavres d’elfes des deux camps. On y trouvait même, à l’occasion, les corps de chevaliers runiques, mais chacun d’eux était entouré d’au moins des dizaines d’ennemis. L’intensité des combats ne laissait à Alice aucun moyen de récupérer leurs dépouilles ; elle ne pouvait que les abandonner à la décomposition et les laisser retourner à la terre.

Finalement, l’arbre ne put plus avancer sans interruption. Les attaques, plus puissantes et plus fréquentes, l’obligèrent à s’arrêter jusqu’à ce que la situation se calme. Chaque halte signifiait que la mort se rapprochait : dès que le camp des tréants les rattraperait, elle serait inévitable.