Livre 6, 124

Assassinat

Les elfes sylvestres considéraient l’Arbre-monde comme une sorte de dieu suprême, l’être le plus élevé de tout le plan. Originaire des environs immédiats de cet Arbre-monde, Windleaf ne tolérerait aucune humiliation. L’épée déjà en main, il se retenait à grand-peine. Il ne croyait pas que Richard pourrait s’en prendre à autant de chasseurs et de druides à la fois.

Richard ne lui accorda même pas un regard et continua de fixer le Grand Ancien. « Cette forêt est immense. De même que vous pouvez accueillir davantage d’arbres de vie, vous pouvez accueillir davantage d’Arbres-mondes. »

Ces paroles stupéfièrent les trois elfes ; jamais ils n’y avaient songé. Les Arbres-mondes étaient l’ultime stade d’évolution des arbres de vie et, comme ces derniers, ne pouvaient absorber les nutriments que dans une zone précise. Cette zone était immense, mais même parvenus à leur plein développement, ils n’avaient besoin que de moins de deux cents kilomètres autour d’eux pour obtenir toute la nourriture nécessaire. C’était infime comparé à l’étendue sans fin de la forêt. Et bien que l’influence d’un Arbre-monde dépassât largement cette zone, tous savaient qu’elle avait une limite. La porte de Richard se trouvant à vingt mille kilomètres, l’Arbre-monde pouvait à peine exercer le moindre contrôle sur les environs.

Au vu de ce qu’ils savaient, les trois elfes comprirent qu’il pouvait y avoir au moins cinq ou six Arbres-mondes dans la forêt. Richard, lui, avait déjà calculé qu’il pourrait y en avoir douze au minimum. C’était son plan définitif pour développer le Plan forestier : déplacer ses arbres de vie à des endroits précis et les faire grandir jusqu’à ce qu’ils deviennent des Arbres-mondes. Depuis sa rencontre avec Tzu, il comptait utiliser ce plan comme tremplin pour permettre le retour des hauts-elfes.

Windleaf perdit complètement son sang-froid et se rua sur Richard, balayant l’air de son épée pour lui trancher la gorge. Mais Richard vit tout au ralenti, imaginant des dizaines de trajectoires que pouvait suivre la lame. À mesure que ses bénédictions se renforceraient, le nombre de possibilités se réduirait ; pour l’instant, il en savait toutefois assez pour tenir tête à un saint.

Clair de Lune bondit silencieusement dans sa main. D’un seul estoc, Richard traversa les fleurs et les feuilles illusoires qui entouraient l’épée de Windleaf, détourna son attaque et poursuivit jusqu’à sa poitrine. La pointe s’enfonça dans sa chair. L’elfe s’en rendit compte et tenta de toutes ses forces de s’arrêter, mais il allait trop vite : il se jetait littéralement sur l’épée, qui visait droit son noyau naturel. Seuls les enfants de la forêt possédaient cet organe, plus important encore que le cœur. Percé, il le tuerait sur-le-champ.

Fouuush ! Une force colossale jaillit derrière Windleaf et le tira hors de portée de l’épée. Le Grand Ancien ne put s’empêcher de jeter un regard à Richard, qui n’avait même pas bougé sa lame en réaction. On aurait dit qu’il savait depuis le début que le jeune homme serait sauvé.

Un silence de mort s’abattit sur la forêt. Windleaf était un enfant de la forêt de la Tribu de la Feuille de Jade ; s’il était arrogant, il était tout aussi puissant. Qu’une seule attaque se transforme en tentative de suicide montrait à quel point Richard maîtrisait son art. Le Grand Ancien vit plus loin encore dans cet échange : il remarqua le peu d’énergie que Richard avait dépensé et en conclut rapidement que les chasseurs et les druides ne parviendraient peut-être pas à le piéger et à le tuer.

La paupière du vieil elfe tressaillit. « Nous ne pouvons vraiment pas vous arrêter… Très bien, nous étudierons votre proposition, mais il nous faudra un peu de temps pour convoquer une assemblée des anciens. »

« Je peux attendre », répondit Richard.

Le Grand Ancien acquiesça et, d’un geste de la main, dispersa les chasseurs et les druides qui attendaient en embuscade. Le silence retomba dans la forêt. Après quelques minutes de réflexion muette, Richard repartit.

……

Il faisait toujours nuit dans la Tribu d’Evernight. Seules éclairaient les environs la faible force lunaire dans l’air et les fleurs de lune, qui ne pouvaient rester écloses qu’une demi-journée. Richard s’arrêta devant l’une de ces fleurs en forme de cloche, où voletaient quelques dizaines de lucioles, et contempla le vert tendre mêlé à leur lumière blanc laiteux.

À certains égards, il comprenait l’arrogance des elfes. Entre leurs mains, même les fleurs atteignaient le sommet de la beauté. Peut-être cette arrogance était-elle la source de leur inspiration ; peut-être leur fierté ne tolérait-elle pas la moindre imperfection dans leur monde.

Sans remarquer le malaise des elfes, il contempla un moment la fleur, puis héla un passant. « Dites à tout le monde de faire ses bagages et de se préparer. Nous partirons dans quelques heures. »

L’elfe fut surpris, mais ne posa pas de questions et s’éloigna en hâte pour prévenir les druides et les chasseurs saints. Peu après, Alice s’approcha. « Pourquoi partons-nous si soudainement ? »

« Les négociations ont échoué. Ils sont probablement en train de rassembler leurs forces. Si nous partons maintenant, nous gagnerons un jour ou deux. »

« Mais les pertes seront immenses si nous partons comme ça. Et puis… » Alice jeta un regard à l’arbre de vie.

Richard ne cilla pas. « Les gens passent avant tout. »

Alice acquiesça et se dirigea vers les baraquements provisoires pour ordonner aux chevaliers runiques de se préparer au départ. Elle leur avait déjà demandé de vivre autant que possible sur leurs chevaux ; l’opération fut donc rapide. Après avoir estimé les pertes possibles, elle convint que la vie des gens comptait davantage que l’arbre de vie.

Les elfes commencèrent eux aussi à faire leurs bagages. Beaucoup s’accroupirent pour embrasser la terre sous leurs pieds avant de quitter leur foyer. Cette terre était leur refuge, mais ils n’avaient pas le choix : il leur fallait l’abandonner. Certains avaient voulu rester et mourir là, mais Melia et les deux druides les avaient convaincus de partir. La tribu aurait besoin de chaque elfe pendant le voyage.

Richard était d’une humeur exécrable. Avant la réunion, il avait entrevu une lueur d’espoir, mais aucun des deux camps n’avait seulement mentionné Iskara pendant les négociations. Il savait qu’il ne pouvait plus hésiter : chaque heure de retard signifiait une heure de combat féroce supplémentaire avant d’atteindre la Cité d’Émeraude. Pour l’heure, lui seul et la licorne étaient capables de s’orienter dans la forêt, et cela ne suffisait pas.

L’arbre de vie serait en sécurité dès qu’il se trouverait à moins de cinq cents kilomètres de la Cité d’Émeraude. À cette distance, Richard pourrait opposer son propre arbre à la volonté de la forêt et mobiliser tous les drones de la mère des couvées pour la défense. Mais le voyage serait difficile.

Quand vint l’heure du départ, nombre d’elfes étaient encore en train de faire leurs bagages. Ils ne rassemblaient plus que quelques petits souvenirs, mais Richard comprenait leur peine. Il demanda à ses chevaliers runiques de ne pas les presser et leur accorda une demi-heure supplémentaire.

Alors qu’il contemplait la tribu accablée de chagrin, une voix tout aussi désolée retentit derrière lui. « Nous partons vraiment ? »

Richard ne répondit pas et leva les yeux vers l’arbre de vie. Sa cime tremblait, se refermant sur elle-même, tandis que son épais tronc se balançait au rythme des secousses qui déchiraient le sol. Les racines émergeaient les unes après les autres : le processus avait déjà commencé.

« Je… » Elle ravala ses larmes et murmura tout bas : « Je ne veux pas partir ! Il le faut vraiment ? »

Richard n’avait pas de réponse. Il avait véritablement eu l’intention de céder la moitié du plan pour permettre à la Tribu d’Evernight de rester. C’était là que le peuple de Tzu avait vécu plus d’un siècle et où elle avait sacrifié sa vie. L’argent pouvait toujours se gagner, mais les liens du sang étaient rares. Pourtant, il ne pouvait pas commettre une telle injustice envers les guerriers sous ses ordres ; il avait aussi des responsabilités envers ces chevaliers runiques. Il ne pouvait pas sacrifier leur vie simplement parce qu’il en avait envie.

Tel était le dilemme d’un seigneur. Parfois, il fallait faire passer son peuple avant soi-même.

Melia se jeta soudain sur lui et le serra dans ses bras. Il s’apprêtait à la réconforter lorsqu’il sentit un froid sous ses côtes. Une dague lui traversa l’abdomen et s’enfonça profondément dans son corps !