Livre 6, 123

Négociations

Lorsque le chasseur de saints tenta d’avancer encore d’un pas, ses veines se gonflèrent sous l’effet d’une pression presque insupportable. Toute l’armée de chevaliers runiques avait braqué son attention sur lui, le forçant à reculer.

Les chevaliers runiques se mirent à émettre des lueurs de toutes les couleurs tandis qu’ils se rassemblaient en silence derrière Alice, prêts à porter un coup fatal à tout moment. Chacun était en moyenne comparable à un saint, et nombreux étaient ceux capables de tenir tête au chasseur. Deux pouvaient lui livrer un rude combat, trois autres avaient une chance de l’emporter et cinq étaient si puissants qu’il devrait fuir dès que les hostilités éclateraient.

Si les chevaliers runiques de Richard méprisaient les généraux d’Alice, ils respectaient néanmoins ses talents de commandante. Elle demeurait un membre éminent de la famille Archeron, tandis que les elfes d’Evernight n’étaient que des indigènes d’un plan secondaire. Ils mettraient de côté leurs différends pour s’assurer qu’elle ne soit jamais malmenée ; avec leur nombre, ils écraseraient trois tribus sans difficulté.

Le chasseur de saints se figea un instant, puis son visage vira au rouge de honte et il rugit : « Cette terre appartient à ma tribu ! Foutez le camp ! »

Tandis qu’il hurlait, le chasseur se mit à rayonner d’une lumière verte et se campa sur ses jambes. Un immense fantôme de plusieurs mètres de haut se forma derrière lui. La silhouette banda aussitôt son arc et décocha une flèche illusoire droit sur Alice. Les chevaliers runiques sentirent un frisson leur parcourir l’échine : ils comprirent que cette attaque égalait celle d’un saint de Norland.

Cependant, quatre chevaliers-barrières se placèrent aussitôt devant Alice et activèrent leurs boucliers jaunâtres. Chacun pouvait encaisser de plein fouet l’attaque d’un saint ; avec deux de chaque côté, ils la dissipèrent instantanément. D’autres attendaient juste derrière : Richard comptait une proportion bien plus importante de chevaliers-barrières dans ses troupes que dans ses autres armées.

L’expression du saint changea légèrement, mais il n’était toujours pas résigné. Un cri strident retentit tandis que la silhouette elfique vacillait et se métamorphosait entièrement : de délicates branches s’enroulaient désormais autour de l’arc, orné lui aussi d’inscriptions dorées. On distinguait des inscriptions semblables sur la flèche encochée, tandis que le fantôme portait une armure imposante. Cette attaque pouvait briser la barrière.

Les yeux d’Alice s’embrasèrent tandis qu’elle levait son épée. Derrière elle, les chevaliers runiques dégainèrent leurs javelots ou leurs épées. Il suffirait qu’elle abaisse sa lame pour que l’attaque anéantisse sans peine même un être légendaire. Le saint n’y survivrait pas ; les autres elfes derrière lui seraient également balayés.

Les deux grands druides et Melia s’étaient précipités sur les lieux, mais ils ne parvenaient pas à trouver une issue. Aucun des trois n’avait l’esprit particulièrement vif, et le moindre faux pas risquait de pousser les deux camps à s’attaquer.

C’est alors que la petite elfe éclata enfin en sanglots. Alice fronça aussitôt les sourcils, puis lança un regard noir au chasseur : « Pour l’instant, je te laisse vivre. Mais n’oublie pas que rester ici, c’est attendre la mort. Je ne t’empêcherai pas de te suicider ; en revanche, si tu essaies d’entraîner les autres dans ta chute, tu regretteras de ne pas t’être donné la mort. Si tu te crois si capable, reste ici et débrouille-toi pour survivre ! »

Elle rengaina son épée et s’éloigna sans plus regarder les elfes. L’armée des chevaliers runiques la suivit en file indienne. Ce ne fut qu’une fois le dernier parti que le chasseur dissipa le gigantesque fantôme derrière lui. Son visage devint livide et il cracha une gorgée de sang, son aura s’affaiblissant considérablement. Recourir à cette capacité lui coûtait très cher ; devoir la maintenir plus de quelques instants ne faisait qu’aggraver les choses.

Les deux druides soignèrent le chasseur en silence tandis que les autres elfes s’éloignaient. Pourtant, tous avaient le visage sombre. Les chevaliers runiques regagnèrent leurs postes, mais cette fois, ils gardèrent leurs distances avec les elfes. Le saint les avait maudits, et la fierté des Archeron n’avait rien à envier à celle des elfes. Une douzaine d’entre eux étaient morts pour protéger cette tribu ; ils n’étaient certainement pas satisfaits de la façon dont on les traitait en retour.

……

Richard ignorait tout de ce grave conflit qui avait éclaté au sein de la tribu. Il s’était attendu à des relations glaciales, mais avait sous-estimé à quel point il était difficile de traiter avec les hauts elfes. Même tombés si bas, les elfes d’Evernight avaient encore dans les veines cette fierté qui leur faisait croire qu’ils étaient supérieurs aux autres. Même protégés par Richard, beaucoup des plus puissants parmi eux considéraient les chevaliers runiques comme de simples soldats, bien inférieurs à eux en statut. Aussi les traitait-on comme de vulgaires roturiers au sein de la tribu.

Richard avait toutefois d’autres soucis pour l’heure. Après avoir rapidement repéré celui qu’il cherchait, il se fondit dans l’aura de la nature et se glissa derrière lui. Le lien qui l’unissait à ses subordonnés avait été bloqué, mais la volonté n’avait pas le pouvoir d’affecter sa propre force. Le chasseur demeurait parfaitement immobile et respirait à peine, tout en surveillant les environs. Il ne réagit qu’au moment où quelqu’un lui tapota l’épaule.

« Tu viens de la Tribu du Mot crépusculaire, n’est-ce pas ? » Cette question fit perdre ses moyens au chasseur chevronné. L’homme bondit instinctivement en avant, mais, dans sa précipitation, se cogna le front contre une épaisse branche. Une série de craquements retentit tandis qu’il tombait de la canopée et s’écrasait au sol, une main sur la tête.

Alors qu’il tentait de se relever, il aperçut une paire de bottes devant son visage. Richard s’accroupit et le regarda dans les yeux. « Va chercher tes anciens. J’ai des choses à discuter avec eux. »

Un instant plus tard, le chasseur s’enfuit à toute allure. Même à plusieurs kilomètres de là, il ne comprenait toujours pas comment Richard avait pu s’approcher de lui.

……

Une demi-journée plus tard, dans une clairière déserte, Richard rencontra deux anciens de la Tribu du Mot crépusculaire et un jeune homme vêtu d’habits manifestement différents des leurs. Le jeune homme était à peine moins fort que le fils de la forêt Fenur, mais son aura était bien plus profonde. Richard comprit aussitôt qu’aucun arbre de vie ordinaire ne pouvait lui conférer une telle puissance.

Il hocha d’abord la tête en direction du jeune elfe. « Tu viens de la tribu qui vit sous l’arbre-monde ? »

« Oui ! répondit le jeune homme avec arrogance. Je suis Feuille-de-Vent, de la Tribu de la Feuille de Jade. »

« Je suis le grand ancien de la Tribu du Mot crépusculaire. »

« Je suis l’ancien Jade. »

Richard s’inclina légèrement. « Je suis Richard, l’actuel propriétaire de la porte planaire. »

Jade renifla. « Tu ne manques pas d’audace, à venir nous trouver seul. Parle, que veux-tu discuter ? »

Richard l’ignora et observa le grand ancien, un homme qui lui semblait assez étrange. En pareil lieu, il était curieux que quelqu’un se présente sans donner son nom ; de plus, quelque chose paraissait dissimulé sous son apparence. Après un instant de réflexion, il se tourna vers Jade et sourit. « Si tu parles des quarante et un chasseurs et des six druides dans les environs, ils ne me menacent pas. Je suis venu pour la Tribu d’Evernight. À sa mort, la grande ancienne me l’a confiée, et je ne veux pas qu’on s’en prenne à elle. Je crois que nous pouvons mettre fin à cette guerre dès maintenant. »

« Mettre fin à la guerre ? Parce que tu le dis ? » renifla Jade. Mais alors qu’il s’apprêtait à poursuivre, le grand ancien lui fit signe de se taire. « Si tu souhaites que la guerre prenne fin, tu dois avoir des conditions. »

« Bien sûr. Je reconnaîtrai la Tribu du Mot crépusculaire et ses alliés, y compris l’arbre-monde et la Tribu de la Feuille de Jade. Cela signifie que je concentrerai mon expansion à l’opposé de votre arbre-monde, et que d’autres alliances ne sont pas exclues. »

« C’est tout ? » Jade eut un petit rire.

Richard fronça légèrement les sourcils. « C’est tout. »

« Mais si nous te tuions ici, tu n’aurais plus l’occasion de proférer de telles inepties. »

« Hé. Même si vous parveniez d’une manière ou d’une autre à me tuer, la porte ne se refermerait pas. Voyons comment vous apprécierez que mes hommes déferlent dans ce plan pour tout détruire en guise de représailles. »

Jade ne le crut pas un instant et s’apprêta à se moquer de lui, mais le grand ancien l’interrompit de nouveau. « Si tu es si sûr de pouvoir conquérir la mer d’arbres, pourquoi tant de sacrifices pour une seule tribu ? Ou es-tu venu simplement nous tromper pour te tirer d’affaire ? »

Richard sourit. « J’entretenais une relation particulière avec la défunte grande ancienne de la Tribu d’Evernight. Pour respecter ses dernières volontés, je ne vois pas d’inconvénient à renoncer à certains avantages. Quant à vous tromper, je n’en ai vraiment pas besoin. Même si je ne parviens pas à garder ce territoire, un jour, mon armée déracinera tous vos arbres de vie. L’arbre-monde n’y échappera pas. »

Avant que le grand ancien ne puisse répondre, Feuille-de-Vent perdit son sang-froid et hurla : « QUELLE AUDACE ! »