Livre 6, 120

Du sang pour du sang

Le premier jour de bataille s’acheva rapidement et, malgré l’absence de pertes, Richard n’était pas du tout satisfait. Son armée était prise au piège, et la volonté de la forêt avait gagné en intelligence : elle avait cessé d’attaquer directement leurs esprits. À présent, elle renforçait les chasseurs de l’Alliance ; même les flèches d’un archer de niveau 16 pouvaient égaler le coup d’un saint. Les chevaliers de la barrière avaient dû encaisser ces attaques à répétition et commençaient à s’épuiser.

Il faudrait encore deux jours à la licorne pour recouvrer assez de forces afin d’escorter toute la Tribu d’Evernight jusqu’à la Cité d’Émeraude. Avec son aide, Richard était certain de pouvoir se frayer un chemin hors de l’encerclement. Mais la route jusqu’à la Cité d’Émeraude était longue, et beaucoup de vieillards et d’enfants de la Tribu d’Evernight n’y survivraient pas. L’Arbre de Vie lui-même ne pouvait guère les abriter durant le trajet, et les chevaliers runiques ne pouvaient pas se disperser à l’excès pour protéger tout le monde.

Les choses auraient été bien plus faciles si ses compagnons avaient été là, mais ils s’étaient égarés quelque part dans la forêt. Seule la puissance hors norme de Phaser, Tiramisu et Mountainsea le rassurait : ils ne se laisseraient pas facilement tuer dans ces bois.

D’un autre côté, il ne voulait pas non plus partir trop tôt. Il avait transféré Alice et tous ses chevaliers runiques sur ce plan, et comptait au moins terroriser les autochtones avant de s’en aller. Le sang coulerait à flots, afin d’apprendre à ces sauvages à rester à leur place.

Pourtant, la forêt s’apaisa de manière inattendue au cours des jours suivants. Hormis quelques volées de flèches occasionnelles, l’Alliance ne fit aucun mouvement. Mais le ciel au-dessus de l’Arbre de Vie d’Evernight demeurait sombre et menaçant, et l’oppression ne faiblissait pas. Les elfes la ressentaient plus que quiconque : dès qu’ils s’approchaient des limites de la prairie, un frisson leur parcourait les os.

Les elfes savaient qu’entrer dans la forêt ne pouvait que les mener à la mort, et Richard avait organisé sa défense avec plus de rigueur qu’ils ne l’avaient imaginé. Tous les chasseurs postés à la lisière de la prairie furent rappelés et contraints de se tenir derrière le mur d’arbres, tandis que les chevaliers runiques occupaient les véritables remparts. Beaucoup voulaient se battre et en firent maintes fois la demande par l’intermédiaire de Melia, mais Richard les traitait comme des fleurs de serre et ne les laissait même pas jeter un œil dehors.

Le calme dura quelques jours, puis l’Alliance changea de tactique. Richard ignorait où elle avait appris cette nouvelle stratégie, mais quelques druides et chasseurs se mirent à user de mana pour faire résonner leurs voix dans toute la forêt et lancer des insultes par-dessus le mur. C’était puéril, mais efficace malgré tout. Les elfes étaient fiers par nature, et ces grossièretés les rendaient fous de rage.

Richard lui-même perdit son sang-froid dès que le nom de Tzu fut prononcé. Il prit deux cents chevaliers runiques et fonça droit dans la forêt. Waterflower le suivit naturellement.

Les bois étaient si sombres qu’on distinguait à peine son bras devant soi, mais pour les chasseurs elfes, qui se fiaient à leur perception de la nature, tout était aussi lumineux que d’habitude. Quelques minutes à peine après leur entrée dans la forêt, la troupe se heurta à une embuscade, comme prévu. Un sifflement aigu retentit parmi les arbres, répercuté de toutes parts. La forêt elle-même trembla tandis que de nombreux arbres s’animaient et que plusieurs véritables tréants accouraient au loin.

Une pression écrasante s’abattit sur la petite troupe, mais Richard n’avait en tête que trois mots : cette putain de Tzu. Le sang bouillonnait en lui tandis qu’il dégainait, la lave au fond de ses yeux prête à jaillir. Il ne savait pas qui avait crié de tuer, ni qui avait versé le premier sang, mais une mêlée éclata dans la forêt.

……

Au loin, sous l’Arbre de Vie, presque tous les elfes d’Evernight sortirent de chez eux et posèrent leurs mains et leur corps contre leur arbre-mère. Ils sentaient la terre trembler, et les plus sensibles d’entre eux percevaient même le tumulte qui agitait la volonté de la forêt. La bataille faisait rage au loin avec une telle violence que la forêt elle-même semblait crier de douleur.

Peu leur importait que Richard fût parti pour défendre la mémoire de la défunte Grande Ancienne ou qu’il l’eût fait pour lui-même : il s’était jeté dans une embuscade pour protéger son honneur. Même s’il perdait ce combat, sa silhouette glorieuse resterait gravée dans leurs esprits jusqu’à leur mort.

Sous l’Arbre de Vie, Alice s’acharnait à aiguiser son épée sur une pierre à aiguiser. La lame était déjà si mince que son tranchant commençait à se fragiliser, mais elle continuait de l’affûter, comme si elle voulait en faire la lame la plus acérée qui soit. La sueur perlait sur son front et ses cheveux roux, désormais ternes, mais elle n’y prêtait aucune attention.

« Vous êtes inquiète, ma dame ? » demanda l’un de ses généraux en s’approchant. Son regard se posa sur l’épée, réduite à presque rien.

« Non ! »

« Très bien… Si lord Richard ne revient pas, que faisons-nous ? »

CRIIIC ! L’épée qu’Alice tenait se tordit aussitôt en deux. Elle fixa le général qui la suivait depuis de longues années. Sa seule voix fit frissonner l’homme : « Comment savez-vous qu’il ne peut pas revenir ? »

Ce général était un homme d’expérience. Bien qu’il ne fût que de niveau 17, c’était à cause des nombreuses blessures presque invalidantes qu’il avait subies dans sa jeunesse. Il respectait Alice, mais ne se dérobait pas à son devoir de lui donner un avis sincère. « La volonté de la forêt, le nombre d’ennemis et leur puissance… La victoire est peu probable. »

Alice se figea, sa froide colère s’atténuant légèrement. Elle savait qu’il avait raison et ne pouvait le lui reprocher. « Si Richard ne revient pas, prenez les chevaliers runiques restants et les elfes, puis retournez à la Cité d’Émeraude. Peu importe comment vous vous y prenez, mettez-les en sécurité. »

« Et… qu’adviendra-t-il de vous, ma dame ? »

Alice prit une nouvelle épée longue et se remit à l’aiguiser. « J’irai voir où il est mort. »

Le général en eut le souffle coupé. Les mots lui manquaient. Il aurait voulu dire tant de choses, mais n’arrivait pas à en prononcer une seule.

……

Les minutes s’écoulèrent, puis les heures. Le temps semblait ralentir jusqu’à ramper, mais le jour finit tout de même par s’achever. Aucune nouvelle de Richard ni de ses chevaliers runiques ne parvint jusqu’à eux, et tout portait à croire qu’il avait disparu dans la forêt. Les elfes commencèrent à s’agiter.

Le lendemain encore, Alice avait usé sept épées longues. Elle renonça enfin à attendre, s’arma et se prépara à partir. Richard avait laissé cent cinquante Chevaliers de la Rose pour aider à protéger l’Arbre de Vie pendant le voyage vers la Cité d’Émeraude, et cette mission lui incombait. Elle n’avait jamais déçu Richard : elle avait toujours parfaitement exécuté ses demandes et développé son territoire sur un plan primaire comme Norland. Mais, cette fois, elle sentait qu’elle devrait désobéir un peu à ses ordres.

La guerrière rousse enfourcha sa monture sous les regards anxieux de ses généraux et prit de la hauteur pour mieux observer la tribu. Tous les elfes avaient rassemblé leurs affaires et les avaient chargées sur les montures des Chevaliers de la Rose. L’Arbre de Vie balançait ses branches comme pour faire ses adieux à la terre où il avait vécu cent ans. Au son du cor, il déplacerait son immense corps et s’arracherait au sol, entamant son long voyage vers la Cité d’Émeraude. Mais le périple s’annonçait difficile, et nul ne savait combien d’entre eux y survivraient.

Quand Alice atteignit la lisière de la forêt, la brume noire qui y stagnait se fendit soudain. Une monture magique bondit hors du brouillard et atterrit dans la prairie. La tête basse, le cheval avançait d’un pas incertain, soufflant sans cesse des volutes blanches. De grosses gouttes d’un liquide sombre, semblable à du sang, ruisselaient le long de ses jambes.

Ce n’est qu’alors qu’Alice remarqua l’homme au dos droit sur la selle. Elle faillit laisser tomber l’épée qu’elle avait préparée. Son visage était blême et une blessure lui courait de l’oreille à la poitrine, mais son sourire charmant était impossible à quitter des yeux.

« RICHARD ! »

La bataille était gagnée.