Chapitre 911
Chair à canon
Un elfe sylvestre brandit un énorme arc, lança silencieusement un sort, puis décocha une flèche en direction d’un chevalier runique. Nimbée d’une lueur verte, elle fila vers sa cible ; le sort lui permettait de la suivre et doublait sa puissance. Le chevalier venait de lancer un javelot : il n’eut pas le temps d’esquiver.
L’elfe, au loin, poussa un soupir de soulagement. Tout son corps se relâcha et elle tituba jusqu’à un arbre. Ce tir lui avait coûté presque toute son énergie ; il lui faudrait dix minutes avant de pouvoir combattre à nouveau. Et même alors, elle ne pourrait décocher qu’une seule autre flèche de ce genre dans la journée.
Juste avant de se retirer pour se reposer, l’elfe jeta un regard à sa proie, espérant graver son image dans sa mémoire. Elle en avait pris l’habitude lorsqu’elle chassait des bêtes puissantes : une sorte d’hommage à celles qu’elle avait abattues. Mais la scène lui fit écarquiller les yeux, et elle en oublia même de battre en retraite.
La flèche avait bien frappé le chevalier en pleine poitrine, mais, même enfoncée dans sa cuirasse, la majeure partie de sa hampe dépassait encore. Moins de dix centimètres de la pointe avaient pénétré ; compte tenu de l’épaisseur de l’armure, l’attaque n’avait même pas atteint les côtes. Au vu de la force dont les chevaliers runiques avaient fait preuve à l’instant, ce n’était au mieux qu’une blessure moyenne, qui réduisait à peine les capacités de combat de l’ennemi.
Pourtant, cette flèche concentrait toute sa force ! Sa puissance était certes inférieure à celle d’un chasseur de saints, mais elle suffisait tout de même à percer l’écorce d’un véritable tréant. Quant aux arbres animés qu’ils utilisaient ici, qui n’en avaient que le nom, la flèche les traverserait de part en part.
Comment les envahisseurs pouvaient-ils être plus résistants que des tréants antiques ? Pour les elfes sylvestres, les véritables tréants étaient des forteresses mobiles d’une force incomparable. Les plus anciens passaient pour des puissances absolues, et leur écorce était réputée aussi solide qu’un mur. Même les tréants ordinaires surpassaient la plupart des bêtes de guerre en armure lourde.
Ce que l’elfe ne pouvait comprendre, c’était que les chevaliers runiques représentaient l’aboutissement de l’art de la guerre de Norland, et que ceux de Richard étaient mieux équipés que la plupart de leurs contemporains. Pour cette habitante des lieux, qui ne comprenait même pas le concept de guerre planaire, les armures lourdes relevaient d’un mythe lointain.
Elle n’eut toutefois guère le temps de rester pétrifiée d’horreur. Les chevaliers runiques s’étaient déjà préparés à charger et, même si l’alliance avait commencé à battre en retraite sous la protection des jeunes tréants, leur galop les rattrapa en un rien de temps. Au premier rang, ils levèrent leurs hallebardes et les abattirent d’un mouvement ample. Des lames de lumière fusèrent une douzaine de mètres en avant, puis se dissipèrent. Les derniers tréants furent aussitôt anéantis.
C’était la Frappe sauvage, la capacité de l’ensemble de runes conçue exclusivement pour la charge ! Les chevaliers runiques poursuivirent leur avancée ; certains, à l’arrière, lancèrent leurs javelots et abattirent plusieurs chasseurs. Une volée en tua des dizaines, mais les elfes encore debout en profitèrent pour fuir dans les bois.
Le visage d’Alice était glacial. Mais, au moment où elle allait ordonner aux chevaliers runiques de poursuivre l’ennemi, Richard cria enfin : « Revenez ! »
À cet ordre, les chevaliers runiques interrompirent aussitôt leur charge, firent demi-tour et regagnèrent l’arbre de vie. Dans la forêt, une bande de chasseurs observa avec perplexité leur proie battre en retraite. Ils ne portaient pas leurs arcs longs habituels, mais des javelots extra-longs, chacun béni par les druides et, pour faire bonne mesure, empoisonné. L’embuscade aurait dû décimer la troupe.
Alice regarda Richard, perplexe. À ses yeux, les bois ne posaient de problème ni aux Chevaliers sauvages de Richard ni aux Chevaliers de la Rose : les deux troupes avaient été conçues pour se déplacer avec une mobilité accrue. La volée venait de prouver que l’attaque elfique ne représentait qu’une menace limitée ; poursuivre l’ennemi et remporter la victoire n’aurait donc été que logique.
Richard désigna simplement le ciel, au-dessus d’eux : « Il fait encore nuit. »
Alice leva les yeux vers l’obscurité anormale qui les surplombait et fronça les sourcils. Mais, comme c’était la première fois qu’elle se rendait dans le Plan forestier, elle ne comprenait pas ce que cela signifiait. Richard poursuivit ses explications : « C’est la volonté de la forêt qui nous opprime. Si nous combattons dans ces conditions, nous sommes certains de perdre. »
« C’est à ce point ? » Alice fronça les sourcils. En véritable Archeron, elle n’était pas du genre à laisser filer ses ennemis.
« Avec cette oppression, un seul coup porté de toutes ses forces pourrait infliger des blessures mortelles à nos chevaliers. »
Cette fois, Alice en eut le souffle coupé. Être capable d’infliger des blessures mortelles à un chevalier runique constituait une menace majeure, bien au-delà de ce qu’on pouvait attendre d’un plan secondaire. Comment le petit nombre d’elfes d’ici pouvait-il posséder une telle puissance ?
Richard devina ses pensées et désigna la forêt qui les entourait : « Les véritables maîtres de ce plan ne sont ni les elfes ni les tréants. C’est elle. »
……
Les chevaliers runiques de retour auprès de l’arbre de vie, la volonté de la forêt se révéla presque inutile. Lors des deux assauts, des centaines de chasseurs avaient été blessés ou tués : l’équivalent de la destruction d’une tribu moyenne. Et, avec plus de trois cents chevaliers runiques encore en vie, il semblait désormais impossible de percer leurs défenses dans un avenir proche.
Les chefs de l’alliance s’étaient de nouveau réunis à l’autel. La plupart gardaient le silence, visiblement accablés. L’un d’eux finit par prendre la parole : « L’envahisseur dispose d’une force redoutable. Sans la volonté de la forêt, nos pertes auraient sans doute été encore plus lourdes. »
« À quoi bon dire cela ?! » s’emporta un autre ancien.
« Que voulez-vous dire ? »
« Les chasseurs de ma tribu ont subi plus de cinquante pertes ! Qu’est-il arrivé à vos renforts ? »
Le premier ancien soupira. « Nous essayions de les prendre en embuscade dans la zone d’influence de la volonté. »
« Vous essayiez ? Ou bien vous n’êtes que des lâches ! »
Le Grand Ancien Duskword fronça les sourcils. « Assez ! Il est temps de préparer la destruction de la Tribu d’Evernight, pas de rejeter la faute les uns sur les autres ! »
À ces mots, les deux autres anciens se turent. Ils continuèrent de regarder les images répétées de la bataille, s’arrêtant encore et encore sur les javelots des chevaliers runiques. Ces armes dégageaient une puissance suffocante, et la plupart avaient été ramassées lorsque les chevaliers runiques s’étaient repliés vers l’arbre de vie. Même le jeune Feuille-de-Vent, d’ordinaire si arrogant, gardait un silence surprenant ; il savait fort bien que dix de ces javelots l’auraient contraint à fuir.
L’ancien Duskword se tourna vers l’homme en robe noire et lui demanda avec déférence : « Que devons-nous faire, à présent ? »
L’homme mystérieux laissa échapper un rire grinçant. « Prépare un groupe de soldats prêts à donner leur vie, et fais-leur porter la volonté de mon Seigneur. Vous obtiendrez ainsi de puissants guerriers, capables de tenir tête à vos adversaires. »
Le visage du Grand Ancien blêmit. « Comment le pourrions-nous ? Ces guerriers deviendront des corps sans esprit ou consumeront le reste de leur vie au combat ! »
L’homme en robe noire ricana. « Tu as pitié de ton peuple ? Imbécile, quel genre d’ennemi crois-tu affronter ? C’est la principale force militaire d’un plan matériel primaire. Tu penses que ta pathétique volonté de la forêt peut les vaincre ? Pour venir à bout d’un tel ennemi, il n’y a qu’une solution : du sang pour du sang ! Ces guerriers seraient morts au combat de toute façon. Qu’importe qu’ils soient sacrifiés à mon Seigneur ? »
À ces mots, le visage de l’ancien Duskword se crispa, tiraillé par le doute. L’homme ne chercha pas à le convaincre davantage. Finalement, le Grand Ancien prit la parole : « Si nous vainquons la Tribu d’Evernight, jusqu’où notre peuple pourra-t-il évoluer ? »
L’homme en robe noire pointa du doigt l’image des chevaliers runiques sur l’autel. « Au moins jusqu’à leur niveau. »
Le visage du Grand Ancien tressaillit, et sa respiration se fit rauque.