Chapitre 910
Puissance écrasante
Quelques centaines de tréants ne représentaient pas une grande menace, mais ce n’était que la première vague de l’assaut ; on pouvait imaginer combien d’autres attendaient encore. Les tréants avançaient à grands pas, des rochers dans les mains et sur le dos, prêts à les lancer dès qu’ils seraient assez près. Une vaste portion de la prairie n’était pas protégée par le mur d’arbres et, une fois à deux ou trois cents mètres de l’Arbre de Vie, cette pluie de pierres constituerait une attaque redoutable.
Chaque pas faisait trembler la terre, et de nombreux elfes d’Evernight pâlirent. Leurs flèches étaient acérées, mais elles ne l’étaient certainement pas assez, et n’étaient pas assez longues, pour transpercer le cœur des arbres et abattre ces tréants. De plus, ces jeunes tréants, tout juste éveillés par les druides, n’étaient pas les éléments les plus importants de l’assaut ; les combattre avec leurs propres créatures reviendrait à livrer une bataille de mana où ils seraient nettement désavantagés.
Rien que cette première vague plongea la Tribu d’Evernight dans le désespoir. Nombre de chasseurs déposèrent même leurs arcs longs et dégainèrent leurs épées, serrant les dents derrière le mur d’arbres en se préparant à un combat rapproché. Pour affronter convenablement des tréants, il fallait des armes lourdes, comme des marteaux ou des haches, mais la tribu n’en possédait pas.
Tandis que les elfes se résignaient à leur sort, les véritables défenseurs passèrent à l’action. Plus d’une centaine de traînées lumineuses embrasèrent le ciel lorsque les tréants ne furent plus qu’à un kilomètre. Des auras de toutes sortes s’entortillaient autour de javelots qui fusaient plus vite que des flèches et s’écrasaient sur les premières lignes. Ces lances étaient si puissantes que certaines abattirent deux arbres d’un seul coup ; d’autres, nimbées d’une lueur rouge sombre, les enflammèrent. Celles que recouvrait une aura noire firent pourrir les tréants sur place, tandis que d’autres encore réduisirent simplement les arbres en morceaux.
Ces javelots provenaient bien sûr des chevaliers runiques, et presque chacun détruisit sa cible. Ceux qui ne s’étaient pas retenus abattirent même deux tréants ou davantage d’un seul coup.
Les défenseurs sortirent aussitôt une deuxième série de javelots, sans montrer le moindre signe de panique. Richard observait toute la scène depuis les airs et n’avait pas encore jugé nécessaire d’entrer lui-même dans la mêlée. Une fois les chevaliers prêts, la voix d’Alice retentit derrière eux : « Recouvrez-les de poudre noire, ajoutez de l’énergie ignée, lancez à deux tiers de puissance. Préparez-vous… FEU ! »
Dès qu’elle ordonna d’utiliser de la poudre, les chevaliers runiques trempèrent leurs javelots dans des cuves contenant le catalyseur qui servait à allumer le bois de pierre. Prenant une nouvelle fois leur élan, ils lancèrent cette masse d’armes désormais noircies vers les tréants. L’extrémité arrière des javelots s’embrasa à mi-chemin de la cible et, pendant les quelques instants que dura le reste du trajet, les flammes gagnèrent la pointe. La puissance réduite de l’attaque ne suffisait pas à les transpercer de part en part, mais les javelots atteignirent bien le cœur des arbres. Les flammes étaient d’une violence extraordinaire et dévorèrent les tréants en quelques instants. Toutes les cibles s’embrasèrent et ne purent avancer qu’une douzaine de mètres avant de s’effondrer.
Un cri étrange résonna dans la prairie, mêlant colère et peur. Malgré leur peu de sagesse, dû à leur jeune âge, ces nouveaux tréants tenaient tout de même à la vie. Au cours des deux cents mètres suivants, autant de tréants trouvèrent la mort. Alice n’avait déployé que cent cinquante chevaliers runiques pour repousser cette partie de l’assaut ; les autres étaient répartis dans toutes les autres directions.
Les chevaliers runiques ne faisaient guère que répéter les mêmes gestes, mais cette monotonie ne faisait qu’accroître la terreur que leur puissance inspirait. Lorsqu’ils ne furent plus qu’à un demi-kilomètre, plus de huit cents tréants avaient brûlé. La menace avait été entièrement neutralisée avant même qu’un seul d’entre eux ait pu lancer son rocher.
Les chevaliers runiques commencèrent à s’étirer et à se détendre, mais les elfes d’Evernight en croyaient à peine leurs yeux. Une force de mille tréants, capable de raser leur tribu sans difficulté, avait été anéantie avant même d’avoir pu attaquer ! Il était évident qu’on leur avait ordonné de n’utiliser que les deux tiers de leur puissance, et pourtant les elfes savaient que ces javelots seraient impossibles à repousser, même sans tenir compte de la force des flammes.
La forêt se fit silencieuse ; même les ennemis cachés dans les bois ne laissaient échapper aucun bruit. Cent druides avaient dépensé la majeure partie de leur mana pour invoquer ces milliers de tréants, mais ceux-ci n’avaient même pas réussi à parcourir la moitié de la distance. Les deux grands druides de la Tribu d’Evernight échangèrent un regard et y lurent la peur. L’armée de Richard semblait composée de machines à tuer nées pour la guerre. Même sous leur forme d’ours, les druides n’étaient pas sûrs de pouvoir bloquer plus d’un ou deux de ces javelots avant de succomber ; face à ces cent cinquante chevaliers, ils avaient l’impression que même le druide légendaire de la Tribu de la Feuille de Jade serait tué.
Le druide qui s’était autrefois trouvé dans le camp de Plume-Grise sentit un frisson lui parcourir l’échine. Avec une telle armée, Richard aurait pu s’emparer de la tribu même si le Grand Ancien Tzu était encore en vie. Comment auraient-ils bien pu résister à ses attaques, même avec l’aide de la Tribu du Mot crépusculaire ?
Peu après, la terre se remit à trembler. Des centaines de tréants apparurent comme la première fois, mais ils protégeaient cette fois près d’une centaine de chasseurs de haut rang. Ces chasseurs pouvaient tirer à huit cents mètres de distance, et les bénédictions des druides doublaient la puissance de leurs flèches. La volée rasa le sol avec une telle force que la terre sous les projectiles se déchira.
« BARRIÈRES ! » cria Alice derrière les lignes, ses courts cheveux roux dressés sur la tête. Des dizaines de chevaliers runiques s’avancèrent et se regroupèrent par deux, dressant leurs boucliers tours devant eux. Une force invisible ralentit les longues flèches ; lorsqu’elles frappèrent les chevaliers, elles avaient perdu une grande partie de leur puissance. Seuls deux chevaliers des barrières furent projetés au loin, mais même eux ne firent qu’un tour dans les airs avant de retomber au sol ; leurs blessures étaient tout au plus légères.
À l’autre bout du champ de bataille, plus d’une douzaine de chasseurs saints pâlirent, certains crachant même du sang. Ces flèches avaient lourdement entamé leurs réserves et, pour un temps au moins, ils n’auraient plus la force de se battre. Les yeux écarquillés de stupeur, ils se demandaient comment la pleine puissance de plus d’une douzaine de saints avait pu échouer à tuer un seul ennemi.
Déconcertés et furieux, ces saints furent contraints de battre en retraite. À présent, ils étaient encore plus faibles que de simples chasseurs et ne pouvaient plus contribuer au combat. Mais au moment où ils tentèrent de fuir, une autre salve de javelots fut lancée dans leur direction. En quelques instants, les tréants qui protégeaient les elfes se changèrent en un mur de flammes qui leur barrait la retraite ; au loin, les chevaliers runiques se mettaient en rang pour charger.