Livre 6, 111

Étouffé

Richard poussa un soupir lorsque le Désintégrateur fut achevé. Il sentait déjà la puissance supplémentaire que cet ensemble pouvait lui conférer ; elle aurait peut-être suffi à lui faire tenir une vague de plus face à Tzu avant qu’il ne soit contraint de fuir. Cependant, cet ensemble ne pouvait être conçu qu’à partir de ce qu’il avait appris lors de cette bataille, au cours de laquelle il avait passé de nombreux jours à combattre et à diriger sans relâche, jusqu’aux limites de ses capacités. Le plus important, c’était le contact direct qu’il avait eu avec la force de l’âme d’Iskara et la puissance qu’il avait ressentie en lui, ainsi que l’image finale de Tzu déployant toute sa force.

Avec le temps, le corps de Richard, autrefois faible, avait acquis une capacité de charge qui dépassait même celle de Waterflower. Il pouvait supporter sans difficulté cinq couches superposées du Fléau de la Vie, auxquelles s’ajoutait l’Armement de mana de rang 4. Sa rune de vitalité était passée au rang 3, tandis que son Domaine de la Nature d’origine et ses runes de pénétration des sorts étaient devenus respectivement le Domaine du Souverain et une Rupture magique de rang 4. À tout cela, il avait ajouté une nouvelle rune de rang 3, appelée Volonté inébranlable.

L’amélioration de sa rune de vitalité avait considérablement accru son endurance au combat, et le Domaine du Vagabond lui permettait de se battre avec adresse dans la plupart des environnements. Dans le Plan forestier, où il avait saisi le pouvoir des lois, il surpassait la plupart des enfants de la forêt. Désormais, la Rupture magique pouvait briser les sorts au lieu de simplement en affaiblir les effets, tandis que la Volonté inébranlable servait en réalité d’interface à laquelle sa conscience tertiaire pouvait accéder afin de contrôler avec précision la répartition de son énergie.

Après s’être assuré que toutes les runes fonctionnaient comme prévu, Richard s’habilla et sortit du laboratoire. Il vacilla un peu lorsque le soleil le frappa — cela faisait une semaine entière qu’il n’avait pas dormi, en dehors de ses méditations —, mais deux mains douces le rattrapèrent aussitôt pour l’aider à garder l’équilibre. Secouant la tête pour chasser sa fatigue, il prit Clair de Lune des mains de Rosie. « Je pars devant. Dites à tout le monde de se rassembler selon le plan initial et de se mettre en route. »

« Oui, maître », répondit Rosie en hochant gravement la tête.

Richard acquiesça, bondit dans les airs et parcourut en planant plusieurs dizaines de mètres jusqu’à un bâtiment voisin, d’où il s’élança de nouveau. En quelques secondes à peine, il avait disparu.

Après avoir rangé tout l’équipement qu’elle avait préparé pour lui, Rosie se rendit aussitôt dans la salle de guerre. « Le maître a dit de mobiliser les troupes selon le plan initial. »

« Il est déjà parti ? Il a dit quelque chose ? » Alice leva les yeux de la table où s’étalait la carte.

« Non, il est de mauvaise humeur. »

Alice acquiesça et soupira. « Très bien, vous pouvez disposer. »

Au ton expéditif, Rosie hocha la tête et quitta la salle de guerre. Cependant, une fois sortie, elle s’arrêta un instant et prit une profonde inspiration avant de reprendre son chemin.

Dans la salle de guerre, Alice fixait la porte, les sourcils froncés. Tous les Archeron du monde connaissaient sa chevelure ardente et sa fine cicatrice, et tous la vénéraient comme une déesse de la guerre ; pourtant, au fond d’elle, elle avait l’impression de ne pas faire le poids face à cette mage chétive issue d’une autre famille. C’était une grande générale, cela ne faisait aucun doute, mais Richard, lui, était bien meilleur. Dans une bataille rangée, elle n’aurait pas cru à sa victoire sans disposer de trois soldats pour deux des siens. Même ainsi, les Chevaliers de la Rose n’en restaient pas moins une force redoutable. La valeur de centaines de chevaliers quasi-runés ne pouvait être sous-estimée. Et Rosie, de surcroît, était une véritable maîtresse des runes.

Ce n’était même pas là le plus irritant. Maintenant qu’elle avait un certain accès à l’armée de Richard, Alice avait découvert que Rosie était la seule personne, en dehors de Flowsand, avec qui il partageait régulièrement son lit, malgré les nombreuses tentatives de personnes de tous rangs pour gagner ses faveurs. Il l’avait même appelée Archeron en public, la faisant ainsi entrer dans la famille par le mariage. De son côté, elle était censée être la compagne de Richard, mais ils n’avaient été intimes qu’une seule fois. De plus, ses propres craintes avaient empêché l’un comme l’autre d’y prendre autant de plaisir que Rosie.

Comme aucune des deux femmes n’avait encore eu d’enfant avec Richard, Alice savait que son statut n’était guère supérieur à celui de Rosie. Pourtant, l’autre femme avait encaissé son renvoi et était partie sans protester. Les gens de ce genre étaient bien plus difficiles à gérer que les arrogants.

Alice secoua la tête et refoula son irritation. Richard était revenu blessé, mais il avait refusé tout soin et s’était aussitôt enfermé pour méditer et travailler à la création de ses runes. Même le moins perspicace aurait compris qu’il était de mauvaise humeur, qu’une tempête grondait sous son calme apparent ; pourtant, il était reparti aussi vite qu’il était arrivé. Personne ne savait ce qui s’était passé au cœur de la forêt.

Une seule chose était certaine : la guerre était imminente. Sachant que c’était l’occasion de prendre l’avantage sur Rosie, Alice décida de se surpasser. Elle décrocha un cor du mur, gagna la terrasse et souffla dedans de toutes ses forces.

Le son du cor de guerre résonna dans toute la Cité d’Émeraude pendant près d’une minute, et les casernes se turent aussitôt. Les soldats qui déjeunaient avec leurs camarades terminèrent leur repas en silence, puis regagnèrent leurs quartiers pour s’équiper. Des centaines d’écuyers se ruèrent vers les écuries pour seller les chevaux et, en moins d’une heure, toute l’armée fut rassemblée.

Les soldats de Nyris et d’Agamemnon étaient là eux aussi. C’étaient tous des soldats d’élite, mais ils en restèrent bouche bée en voyant les troupes de Richard se rassembler. Longtemps après le départ des chevaliers runiques, les soldats de la famille royale se regardèrent et se demandèrent à voix basse : « Est-ce qu’ils étaient tous des chevaliers runiques ? »

Ces hommes avaient déjà vu des chevaliers runiques, mais jamais en si grand nombre. Avec cent cinquante Chevaliers sauvages et deux cents Chevaliers de la Rose, le total était stupéfiant : il représentait presque toutes les troupes d’élite de Richard !

...…

Au cœur de la forêt, Phaser paressait sans bouger sur le dos de la mère pondeuse. Tout en continuant à manger, celle-ci lui rappela : « C’est le signal du rassemblement. Tu n’es toujours pas prête ? »

« Le maître est déjà parti. Je les rejoindrai en chemin. Ne fais pas de bruit, je réfléchis… »

« Tu réfléchis ? » Toujours occupée à manger, la mère pondeuse ne pouvait communiquer avec Phaser que par la pensée. Pourtant, le doute dans sa voix était manifeste ; à ses yeux, Phaser ne faisait que rêvasser.

« Je réfléchis à la vie », répondit Phaser avec sérieux.

« À la vie ? » La mère pondeuse cessa un instant de mâcher et prit peu à peu un air grave.

……

Ting ! Ting ! Le martèlement résonnait sans cesse dans un coin de la Cité d’Émeraude, venant d’une petite forge près des remparts. Mountainsea martelait une barre de métal rouge sur l’enclume, le front couvert de sueur. À côté du fourneau s’entassait un tas de scories ; de l’autre côté, quelques petits lingots étaient posés là.

Assis au bord du fourneau, Tiramisu observait avec fascination l’absorbante concentration de Mountainsea. Il était désormais évident qu’il atteindrait un jour le royaume légendaire, et il possédait déjà la puissance d’un seigneur ogre ; pourtant, même à ses yeux, cette jeune fille avait l’air d’un monstre. Le métal sur l’enclume semblait banal, mais même en déployant toute sa force, Mountainsea ne parvenait à le modifier que légèrement à chaque coup. Elle s’y était mise une douzaine de jours auparavant, se réveillant en sursaut avec l’idée de se fabriquer une armure.

Après avoir fouillé l’entrepôt de Richard, elle avait fini par choisir la lafite comme matériau. Cependant, l’acier de lafite, bien que très résistant, ne répondait pas du tout à ses exigences. Pour obtenir un métal d’une qualité qui lui conviendrait, elle le repliait selon des techniques apprises auprès des artisans de la base.

L’ogre l’avait regardée transformer un lingot entier d’acier de lafite en une fine feuille, puis en faire autant avec un deuxième et un troisième. Jour après jour, elle avait travaillé le métal, réduisant une douzaine de tonnes de matière à quelques lingots seulement. Tiramisu se demandait si l’on pouvait encore appeler ce métal de la lafite.