Livre 6, 108

Une guerre entre réalité et illusion (3)

À l’autre bout du champ de bataille, Tzu avait déjà lancé son armée elfique à l’attaque. Elle commandait plus de dix mille guerriers elfes, mais ses réorganisations n’avaient pas été aussi importantes que celles de Richard. La Lance céleste à la main, elle atterrit et s’avança devant tous ses soldats pour affronter l’ennemi de front.

En voyant sa queue-de-cheval flotter dans le vent, Richard voulut lui demander de lui confier le commandement de ses troupes. Mais il secoua vite la tête et la laissa combattre à sa manière. Aucun d’eux ne remporterait cette bataille ; il n’était venu que pour accompagner sa tante dans ses derniers instants, avant de fuir vers le Plan forestier. Pour le dernier combat de son existence, elle avait besoin d’une bataille sanglante et sans retenue, pas d’une froide guérilla sans gloire.

La première légion d’Iskara ne comptait qu’un seul type de soldats : d’étranges créatures au corps robuste, dotées de cornes et de griffes acérées. De niveau huit à dix, elles étaient bien plus faibles que les démons cornus auxquels elles ressemblaient, mais leur nombre compensait largement cette faiblesse.

Quand les deux camps ne furent plus qu’à quelques centaines de mètres l’un de l’autre, une volée de flèches siffla dans le ciel et creusa une brèche dans l’immense formation. D’autres salves furent tirées pour la disloquer davantage, mais la légion qui avançait se resserra simplement et combla les vides. Chaque salve tuait une centaine de ces créatures, mais ce n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan. Une faible lueur rouge baigna le corps des démons, qui entrèrent en frénésie et bondirent sur les elfes les plus proches.

Tzu s’élança et disparut dans la horde, la Lance céleste brandie bien haut. L’arme divine, qui avait survécu à la chute de l’empire elfique, s’illumina d’éclairs dorés et verts, puis projeta un cône d’énergie pure couleur jade qui anéantit tous les ennemis dans un rayon de douze mètres devant elle.

Et pourtant, d’autres créatures affluèrent, piétinant leurs congénères pour bondir sur elle, sans la moindre crainte. Tzu renifla avec mépris et brandit de nouveau la Lance céleste. La lance projeta des rayons d’énergie qui coupèrent rapidement en deux les ennemis en plein saut. Une brume sanglante l’enveloppa ; plus d’un millier de créatures avaient péri en deux frappes, et la horde mit un certain temps à combler la brèche. Telle était la puissance d’un être légendaire, capable d’affronter à lui seul une armée entière !

Tandis que les elfes adoptaient une formation en pointe, Tzu à leur tête, Richard se tourna vers ses soldats et se mit à donner ses ordres : « En formation ! Troisième troupe de mages, renforcez les boucliers du flanc gauche ; sixième troupe de mages, occupez-vous du flanc droit… »

Richard ne cessait de donner des ordres, répartissant les deux cents mages en soixante-dix groupes auxquels il assigna des consignes précises. Ses soldats accélérèrent l’allure tandis que toute son armée contournait la formation ennemie par l’arrière, prête à prendre à revers les adversaires de Tzu.

Tzu, elle, poursuivait sa course effrénée, la Lance céleste dégageant sans relâche la voie devant elle. Chaque fois qu’elle s’arrêtait, le corps d’un capitaine ou d’un général explosait. Mais lorsqu’elle prit pour cible le sorcier noir qui commandait les troupes, des dizaines des créatures les plus puissantes bondirent pour faire obstacle à son attaque. L’explosion projeta le commandant au loin, mais il survécut. D’une part, il se trouvait à trois cents mètres ; d’autre part, il était lui-même de niveau dix-huit.

Au moment où le sorcier noir retombait à l’arrière de la formation et se relevait pour réorganiser ses troupes, un sifflement étrange retentit et une boule de feu, lancée de loin, le frappa en pleine tête. Une puissante explosion le projeta de nouveau dans les airs, tandis que Richard reprenait le commandement de son armée lancée à l’assaut.

La horde n’était absolument pas préparée à cette attaque. Richard avait profité des collines et des vallées pour rester hors de vue ; les ennemis avaient donc cru que son armée s’était fondue dans celle de Tzu. À présent, il était une lame qui tournoyait dans leur dos et déchirait leurs rangs. Sans ralentir le moins du monde, son armée tailla dans les centaines de démons cornus à l’arrière. La Lance céleste et Clair de Lune luisant sans cesse, le combat se transforma en massacre.

Richard éperonna son cheval. Son épée, qui n’avait jadis pas de nom, fila le long du cou du sorcier noir. Plus de dix mille démons cornus étaient encore en vie, mais leur commandant disparu, toute apparence d’ordre forcé s’effondra. Il ne serait plus qu’une question de temps avant qu’ils soient exterminés.

Remarquant qu’Iskara n’avait toujours pas envoyé de deuxième légion, Richard fit ralentir son armée et lui ordonna de combattre avec davantage de prudence, sans chercher à tuer. Il en profita pour récupérer autant de mana que possible, tandis que les trois druides printaniers de ses forces aidaient ses mages à faire de même. Ce n’était que la première bataille remportée ; il aurait besoin que son armée soit au mieux de sa forme pour la suite.

Lorsque le dernier démon fut tué, Iskara éclata de nouveau de rire. « Pas mal du tout ! Un spectacle plutôt passionnant… Tu m’as fait perdre… Oh, deux mois de mon temps. Tes pertes sont également moins lourdes que je ne l’avais prévu ; voilà qui est rare. Voici ta récompense : d’autres pièces sur l’échiquier. Cette fois, tu ne gagneras pas si facilement ! »

Deux autres légions s’avancèrent lentement sur le champ de bataille. Richard observa d’un œil attentif ces deux nouveaux types d’ennemis. Même s’ils n’étaient que trente mille en tout, ils étaient d’un niveau supérieur et ne formaient pas une seule et même catégorie. Il y avait toujours des créatures cornues, mais aussi des archers et des lanceurs de javelots à quatre bras. Plusieurs sorciers noirs flottaient dans les airs, chacun plus puissant que le premier commandant.

Cette fois, c’était une véritable armée : elle disposait de magie, d’armes à distance et d’une infanterie digne de ce nom pour tenir les ennemis à distance. Avec plus de soixante mille soldats en tout, elle était environ six fois plus nombreuse que les forces de Richard et de Tzu réunies. La bataille serait rude.

…

La bataille se prolongea un bon moment. Les elfes formaient un récif robuste, attirant sur eux toute l’attention et toutes les attaques, tandis que les forces de Richard restaient libres de choisir les affrontements les plus avantageux. Peu à peu, les ennemis furent décimés ; Tzu et Richard intervenaient au besoin pour éliminer leurs combattants les plus puissants.

Les troupes de Tzu subirent de lourdes pertes, même si elle demeurait invincible, et Richard dut pousser son esprit à ses limites tandis que les ordres s’enchaînaient sans relâche. Il engageait toutes ses forces dans cette bataille de petite envergure, repositionnant constamment ses soldats au mieux pour soutenir Tzu et l’aider à éliminer les ennemis, peu à peu. Grâce à sa mobilité, il parvint à limiter ses propres pertes ; sans compter Tzu elle-même, son armée infligeait même bien plus de dégâts aux ennemis que les elfes.

Les deux immenses légions finirent par être taillées en pièces, mais il ne restait que cinq mille elfes à Tzu. De telles pertes auraient brisé n’importe quelle armée, mais heureusement, ce monde ignorait la notion de moral. Les soldats se fatiguaient et commettaient des erreurs, mais ils ne désertaient pas. Cette absence de moral avait toutefois ses inconvénients. Nombre de commandants s’en servaient pour décupler la force de leurs armées, et Tzu était de ceux-là. Elle n’était pas du tout habituée à commander ainsi.

Richard, en revanche, se sentait comme à son habitude. Tacticien accompli, toujours habitué à employer les drones de la mère des couvées, il connaissait parfaitement ce genre de bataille. Froideur, calcul et impitoyabilité : c’était là qu’il excellait. Son armée n’avait perdu qu’une centaine d’hommes, mais la plupart étaient des porteurs de bouclier, ce qui posait problème. Une fois tous ses boucliers épuisés, ses chevaliers seraient exposés.

Cette fois, Iskara ne leur laissa pas le temps de se regrouper. Dès que le dernier soldat de la troisième légion fut mort, quatre autres légions entrèrent en lice. Chacune comptait cent sorciers flottant au-dessus d’elle ; réunies, elles étaient vingt fois plus nombreuses que les forces alliées.

Richard descendit enfin de son cheval de guerre et serra fermement Clair de Lune. La bataille serait longue et éprouvante.