Livre 1, 7B

Une femme irrésistible

Richard ne comprit ce que Gaton voulait dire qu’une demi-heure plus tard. Il lui faudrait toutefois encore quelques années pour saisir toute la portée de cette expérience véritablement profonde.

Pendant la réunion, il était assis sur une chaise à haut dossier, raide comme une statue. Le regard légèrement levé, il fixait une fresque au-dessus de la porte.

La réunion s’était tenue dans un petit salon, au cœur du château, dans une aile différente de celle de la salle à manger réservée à la famille. Le décor grandiose et somptueux tranchait fortement avec le reste du château. La lumière des sorts d’illumination baignait la pièce d’une clarté chaleureuse, aussi vive qu’en plein jour. Les nombreuses bougies, disposées dans de magnifiques chandeliers, ajoutaient encore à cette douce chaleur.

Les frères et sœurs de Richard étaient assis sur des canapés de part et d’autre de lui : deux frères cadets et six sœurs d’âges divers. Il n’aurait jamais imaginé avoir autant de demi-frères et demi-sœurs ; avec ses cousins, leur nombre devait encore augmenter.

Ses frères étaient assis à sa gauche, ses sœurs à sa droite. Au centre, il soutenait leurs regards brûlants tandis qu’ils l’observaient attentivement, comme un démon rare qu’ils n’attendaient que de disséquer. À la différence de Richard, immobile comme une statue, ses frères et sœurs étaient bien plus effrontés et arrogants.

Les deux garçons étaient beaucoup plus jeunes que Richard, mais leurs yeux trahissaient une curiosité manifeste, du mépris et de l’hostilité ; tout sauf de l’affection. Leurs regards lui hérissaient les cheveux de la nuque, comme chaque fois qu’il sentait une intention meurtrière. Ses six sœurs étaient d’âges différents : à en juger par sa poitrine naissante, l’aînée était une jeune femme, tandis que la plus jeune n’avait probablement pas encore cinq ans. Leurs regards étaient bien plus nuancés : elles se montraient curieuses, mais aussi hésitantes, en l’examinant. Les deux aînées s’étaient rapprochées pour chuchoter entre elles, jetant de temps à autre un coup d’œil dans sa direction avant d’éclater parfois d’un rire sans retenue. Richard ne comprenait toujours pas ce qui se passait ; il savait seulement que cela ne concernait certainement ni leurs frères ni leurs petites sœurs. Il lui faudrait du temps pour comprendre que c’était ce que les femmes faisaient aux hommes avec qui elles voulaient coucher.

Richard ne prononça pas un mot. Il ne savait absolument pas quoi dire, et ses frères et sœurs ne semblaient pas davantage vouloir engager la conversation. Ils le dévisageaient sans relâche, certains avec une cruauté si marquée qu’ils semblaient vouloir le transpercer, d’autres avec une haine telle qu’ils auraient voulu le dévorer tout entier.

Leur rencontre ne dura que dix minutes, mais, lorsque le majordome le fit sortir du salon, Richard eut l’impression qu’une journée interminable venait de s’écouler. Il découvrit que sa chemise, sous ses vêtements, était déjà trempée.

Il comprit plus tard que ces dix minutes passées avec ses frères et sœurs correspondaient en réalité à une sorte de cérémonie marquant leur acceptation de son intégration chez les Archeron : il ferait désormais partie de la famille. Cette cérémonie permettait aussi aux membres de la famille Archeron de faire connaissance et leur donnait l’occasion de se choisir les uns les autres pour l’avenir.

Richard quitta le Château de la Rose Noire le lendemain, à midi, escorté par un petit groupe de soldats qui l’accompagna vers l’ouest. Il n’avait pas revu Gaton depuis le dîner, et son père n’était même pas venu le voir lorsqu’il avait quitté Azan. La rencontre s’était révélée plus simple qu’il ne l’avait imaginé, mais aussi beaucoup plus froide et indifférente. Il ne s’était rien attendu de particulier, pourtant, en partant, il éprouva malgré tout un vague sentiment de perte. Le nombre de ses frères et sœurs lui fit comprendre qu’il n’était qu’un enfant de plus pour son père.

Pourtant, en secret, Richard serra le poing si fort que ses ongles lui entamèrent la paume. Deux scènes se superposèrent devant ses yeux : d’un côté, ses nombreux frères et sœurs ; de l’autre, les flammes déchaînées qui brûlaient encore ce jour-là. Il eut soudain le sentiment que sa mère avait connu une mort si injuste.

Le groupe prit la direction de l’ouest, toujours escorté par Mordred. Cette fois, le chevalier parlait beaucoup moins et ne lâcha que quelques phrases au cours des vingt jours de voyage. Ils traversèrent de sombres forêts, franchirent le fleuve Roman qui s’étendait d’un continent à l’autre, longèrent pendant dix jours encore de pâles chaînes de montagnes, puis passèrent par les territoires d’une douzaine de nobles et même d’un grand-duché, avant d’arriver enfin à destination : Deepblue, la tour magique située sur les terres de Sharon, la grand-mage légendaire.

L’espace possédait une force qui lui était propre. Une étendue immense exerçait toujours une forme de pression bien réelle sur les gens.

Devant Deepblue, Richard comprit vraiment à quel point une tour magique de plus de 500 mètres de haut pouvait être vaste. Il ne s’agissait pas d’une simple structure isolée, mais d’un vaste ensemble de bâtiments qui s’étendait des Monts d’Everwinter jusqu’à l’un des bras de la baie de Floe. Le bâtiment central était de style gothique, ses arcs-boutants ornés de sculptures complexes et raffinées. Une flèche saisissante et des arcs brisés encadraient la porte, tandis que des nuages colorés de particules élémentaires et d’énergie arcanique tourbillonnaient autour du sommet. Toute la tour magique semblait s’élever dans le ciel.

Richard rencontra Sharon peu après. C’était une mage légendaire, gardienne de l’Alliance sacrée, et l’instructrice que son père lui avait choisie. Ce ne fut qu’en se retrouvant face à la tueuse de dragons qu’il comprit qu’elle n’avait même pas accepté de le former : ce voyage n’était que le fruit des vœux de son père.

Richard se tenait à présent dans la salle magique de Sharon, un lieu irréel. Les murs et le sol étaient faits d’une matière inconnue, étincelante et d’un bleu marine translucide. D’un seul regard, on aurait cru pouvoir sonder les profondeurs de la salle, et pourtant, il semblait impossible d’en voir au-delà de la surface. De temps à autre, des disques optiques multicolores tourbillonnaient le long des murs et du sol, se déplaçant librement comme un banc de poissons enjoués, avec une agilité presque vivante.

Au fond de la salle, sur une estrade, se dressait un trône taillé dans un bloc entier de cristal naturel. Sharon y était assise. Ses pieds se trouvaient à la hauteur du menton de Mordred et au-dessus de la tête de Richard : elle dominait littéralement la pièce. Mais, vu son statut légendaire, personne n’aurait songé à la croire dépourvue de manières.

La chevelure dorée de Sharon tombait librement, et sa longue robe princière, au décolleté plongeant, dévoilait ses épaules nues ainsi qu’une grande partie de sa poitrine blanche comme neige. Son teint était d’une pâleur incroyable ; quiconque l’apercevait aurait eu envie de mordre n’importe quelle partie de son corps. Bien sûr, s’il avait eu le choix, il aurait posé les dents sur sa poitrine généreuse, puis sur son visage. Elle paraissait avoir tout au plus dix-sept ou dix-huit ans ; elle avait un petit visage et un tempérament paisible. La grand-mage incarnait la beauté classique, assise sur son trône de cristal vertigineux telle une déesse tout juste descendue des cieux.

Ceux qui la rencontraient pour la première fois auraient été incapables d’associer une femme aussi jeune et belle à une mage légendaire. Pourtant, même le plus jeune des mages savait que Deepblue existait depuis plus d’un siècle.

Les mains croisées sur son genou, elle portait à chaque doigt un long protège-ongle forgé en adamantine enchantée, incrusté de gemmes et de motifs de toutes les couleurs. Ces motifs étaient en réalité composés de minuscules sorts enchâssés dans la myriade de gemmes, parmi lesquelles figuraient des pierres rares que l’on ne voyait que dans les légendes. Les connaisseurs auraient compris que ces protège-ongles étaient tous des transmetteurs magiques d’une puissance remarquable, voire plutôt des outils divins ; et Sharon en portait sur ses dix doigts ! Ses boucles d’oreilles, son collier, et même le ruban dont elle se servait pour nouer ses cheveux étaient des équipements de transmission magique semblables à ces protège-ongles !

Le trône de cristal était si éblouissant que Richard, qui n’y connaissait rien, devina à quel point il était précieux. Pourtant, cette salle magique valait cent fois plus que le trône. Les cristaux enchâssés dans les murs et le sol étaient ceux dont les mages se servaient pour fabriquer leurs bâtons !

Debout dans la salle magique, Richard sentit soudain son champ de perception s’étendre considérablement, tandis que des traces d’énergie pénétraient dans son corps, comme si elles empruntaient un passage étrange. Lorsque ces fines particules énergétiques entrèrent en lui et furent peu à peu absorbées, il entendit soudain du verre se briser dans sa conscience. C’était comme si un écran protecteur venait d’éclater, permettant à sa perception, jusque-là entravée et restreinte, de se déployer sans entrave.

L’instant suivant, Richard entra en contact avec un océan magique ! Dans cette mer privée de lumière, des courants sous-marins montaient et descendaient le long du fond, prêts à engloutir silencieusement une baleine gigantesque à tout moment. Si Richard tombait dans cet océan, il serait englouti sur-le-champ, sans même provoquer une ride ; pourtant, il se tenait en cet instant à sa surface !

Cette brève sensation de confusion le fit aussitôt pâlir, et il se mit à trembler malgré lui. Tout semblait si réel qu’il était incapable de savoir si c’était vraiment le cas.

Pendant ce temps, Mordred et Sharon discutaient sérieusement des frais de formation de Richard.

« Mon maître souhaite que vous mettiez tout votre cœur et toute votre âme à guider notre jeune maître, au nom du bon vieux temps. »

« Le bon vieux temps ? Ah oui, je me souviens. Ce marquis de ta famille ne m’a toujours pas remboursé une bonne partie de mes matériaux ! »

« Il a déjà remboursé le principal, non ? »

« Et les intérêts ? »

Négocier des chiffres avec une mage n’était pas du tout une sage décision. Mordred changea aussitôt de sujet et sortit son plan B. « Le jeune maître Richard possède un don inné pour la magie exceptionnellement remarquable. »

« Hmph, des dizaines de génies viennent chaque année me demander de leur enseigner la magie ! J’ai même refusé trois ou quatre clercs. »

D’un air solennel, Mordred abattit son atout. « Notre jeune maître possède le sang des Archeron, et peu d’adultes peuvent rivaliser avec la pureté de son sang. Enfin, du moins, aucun autre Archeron de sa génération ne lui arrive à la cheville. »

La mage légendaire était d’abord restée calme, mais ses yeux s’illuminèrent soudain d’un éclat si vif que toute la salle magique scintilla légèrement, comme si elle venait d’apercevoir un immense dragon fait de joyaux. Elle s’exprima d’un ton posé, mais chacun aurait compris qu’elle jouait la comédie. « Alors, qu’est-ce que je peux faire ? »

« Vous pouvez le piétiner comme bon vous semble ! » Ces mots ne semblaient pas pouvoir sortir de la bouche du vieux Mordred, si solennel et guindé. En vérité, c’étaient les paroles exactes du marquis, pas les siennes ; pourtant, Mordred conserva son air sérieux en les prononçant. Ou peut-être son apparence ne laissait-elle rien paraître de ses émotions.

C’est alors que Sharon et Mordred remarquèrent tous deux le comportement étrange de Richard.

Sharon semblait plongée dans ses pensées. « Ce petit bonhomme a réussi à établir un lien avec la réserve de pouvoir magique de ma salle. Ce n’est pas à la portée de tout le monde. Enfin… je suppose qu’il est tout juste digne de recevoir mon enseignement », dit-elle lentement.

« Bien sûr ! » Mordred sourit, mais il pensait tout autrement. Cette salle magique était entièrement construite en cristaux abyssaux ! Le pouvoir magique y était si intense que même un chevalier comme lui, dont les seules aptitudes étaient martiales, pouvait le percevoir. Qu’y avait-il de difficile là-dedans ? Cette excuse était vraiment tirée par les cheveux.

« Cela ne suffit toutefois pas. Les deux plans que Gaton possède sont plutôt intéressants. Je veux dix ans de bénéfices sur l’un ou l’autre. »

« En temps planétaire ? »

« Non, en temps de Norland. »

Le coin de la bouche de Mordred tressaillit légèrement, mais il finit par hocher la tête. La demande dépassait déjà un peu la limite fixée par Gaton, mais restait tout juste acceptable. Norland n’était pas le seul plan de ce monde, mais c’était l’un des plus importants. Le temps s’y écoulait plus lentement que dans la plupart des plans secondaires, et dix ans sur Norland pouvaient équivaloir à des siècles ailleurs. La limite que le marquis avait fixée au départ était déjà d’une générosité inimaginable. Il s’agissait de la moitié des revenus de Gaton, ce qui ne manquerait pas d’affecter ses projets d’expansion. Il fallait savoir que le prochain objectif de Gaton était de s’implanter dans la capitale de l’Empire : la légendaire cité de Faust. Pour prendre pied dans un tel endroit, les ressources prévues ne seraient jamais trop abondantes, quelle que soit leur quantité.

Ce ne fut qu’alors que Mordred se rappela un surnom que les élites de l’Alliance se transmettaient en secret, accolé au nom de Sharon : « Sharon la suceuse de sang, vraiment… »

Sa devise était elle aussi bien connue : « Je ne suis peut-être pas la plus puissante, mais je serai sans aucun doute la plus riche. »

Sharon poursuivit toutefois : « J’aiderai un peu le petit Gaton lors de la prochaine prière au Dragon Éternel. »

Mordred poussa un soupir de soulagement. Cette proposition correspondait exactement à la limite fixée par Gaton. Pourtant, il se sentit aussitôt envahi par une étrange impression. Malgré l’importance de l’affaire, les deux parties étaient parvenues à un accord en un rien de temps, chacune s’en tenant à ses limites, sans se sonder à plusieurs reprises ni marchander pied à pied.

Quelle entente !

La tâche la plus importante était accomplie ; Mordred partit donc aussitôt. Juste avant de s’en aller, il ne put s’empêcher de se retourner pour jeter un dernier regard à Richard, les yeux chargés d’émotions complexes. Lorsque les bénéfices cumulés de plus d’un siècle, tirés d’un plan donné, étaient ainsi mis bout à bout, quelle qu’en soit la forme, n’importe qui aurait jeté un regard semblable.

Sharon agita doucement la main. Dix-huit mages de niveau douze ou plus se retirèrent aussitôt sans bruit, la laissant seule avec le garçon qui luttait pour ne pas se laisser submerger par le pouvoir magique. Ses vêtements étaient entièrement trempés de sueur, mais Richard tenait toujours bon et ne s’effondra pas. L’endurance qu’il travaillait depuis son enfance commençait enfin à porter ses fruits.

Assise sur son trône de cristal, la mage légendaire tapota légèrement ses doigts ; deux protège-ongles s’entrechoquèrent dans un « ding ». À mesure que les marées de la réserve de pouvoir magique enfouie sous terre s’apaisaient, les illusions riches et incessantes qui peuplaient l’esprit de Richard disparurent elles aussi. Lorsque ces marées se concentraient toutes sur le petit Richard, même quelqu’un dépourvu de talent magique pouvait manifester un don inné « extraordinaire ».

Mordred avait assurément percé à jour cette petite supercherie, et Sharon n’avait pas cherché à la dissimuler. Ce n’était pas faute de disposer de stratégies et d’excuses plus raffinées ou plus subtiles : elle était simplement trop paresseuse pour s’en servir. Même bancale, une excuse restait une excuse. Et quand bien même Mordred avait compris les manigances de Sharon, il n’osait pas les mentionner. C’était là tout le nœud de l’affaire.

Richard reprit son souffle et releva lentement la tête pour croiser le regard de Sharon. Il fut un peu surpris : bien qu’elle fût hautaine, son imposante majesté était bien plus puissante et dangereuse que celle du démon le plus féroce qu’il eût jamais vu. Cette femme semblait n’avoir que dix-sept ou dix-huit ans ; sa beauté renversante, son teint pâle et sa poitrine généreuse donnaient envie d’y planter les dents. Elle serait donc son enseignante, désormais ?

« Ton père m’a déjà vendu les prochaines années de ta vie. » La mage légendaire employa le mot « vendu » avec une ambiguïté calculée, sachant que Richard, qui n’avait pas l’ouïe d’un niveau sept, ne pourrait pas bien le comprendre. Et même s’il l’entendait distinctement, il n’en saisirait pas encore le sens. Tandis que la grande tutrice en magie et le maniaque sanguinaire négociaient le prix, le jeune homme luttait pour résister aux marées de pouvoir magique et ne pas se laisser emporter, sans se douter de tout ce qui se passait autour de lui.

« À partir d’aujourd’hui, tu seras mon élève. Tu devras exécuter tous mes ordres à la lettre, sans jamais faillir, quels qu’ils soient. » La voix de Sharon était sévère et distante.

« Oui », répondit Richard. Il avait déjà appris, pendant le voyage, les devoirs et les obligations d’un acolyte.

Sharon entrechoqua une nouvelle fois ses protège-ongles. Deux mages puissants entrèrent et l’emmenèrent. Il conserva son attitude respectueuse et humble d’acolyte, sans lever les yeux vers elle, car cela aurait été impoli. C’est pourquoi il ne remarqua pas les regards étranges que lui lançait la belle au cœur froid, semblables à ceux d’ours salivant à la vue d’un saumon.

Sharon dut attendre que la salle se soit entièrement vidée. Peut-être venait-elle d’éclater de rire malgré elle ; sur le joli petit visage de la mage légendaire, la joie était impossible à dissimuler tandis qu’elle déroulait d’un geste vif un parchemin enchanté. Celui-ci projeta une image qui forma une carte magique tridimensionnelle, couverte d’innombrables symboles indiquant des centaines de coordonnées planaires.

Sharon était d’excellente humeur tandis qu’elle parcourait du regard les dizaines de signes de dragons sur la carte du plan. Comme elle était de bonne humeur, elle décida de piller quelques nids de dragons pour célébrer les événements du jour.

« Que faire ce soir ? Détrousser un dragon, ou détrousser un dragon, ou en détrousser plusieurs ? » La belle mage légendaire était en proie à son propre dilemme.