Chapitre 8
Une femme irrésistible
À son retour à Azan, l’armée se dispersa et chacun regagna son foyer pour se reposer. Mordred entra au Château de la Rose Noire, Richard à sa suite, et l’installa dans une chambre d’invités située aux abords du château. Deux jeunes servantes lui apportèrent bientôt des vêtements et des accessoires tout neufs, puis remplirent d’eau chaude la baignoire en bois. Le marquis Gaton le recevrait au dîner ; d’ici là, le garçon devait se baigner, se changer et se reposer.
Richard eut vite fini son bain et, une fois changé, il lui resta une heure pour se reposer au lit. Malgré la fatigue du long et pénible voyage, il ne parvenait pas à calmer le moins du monde son esprit surexcité. Les deux servantes l’avaient baigné elles-mêmes, et il n’avait pas eu à lever le petit doigt jusqu’à la fin. Il avait tenté de refuser, s’était même débattu, mais elles l’avaient facilement maîtrisé, avec une force supérieure à celle du chef du village. Elles semblaient délicates, pourtant il n’avait pas pu leur résister et s’était finalement laissé docilement laver de la tête aux pieds. Même les racines de ses cheveux et le creux de ses oreilles avaient été frottés jusqu’à être parfaitement propres.
La chambre d’invités où se trouvait Richard n’était pas très vaste, mais son plafond culminait à plus de cinq mètres. Une fenêtre haute et étroite s’ouvrait à trois mètres du sol, laissant la lumière du jour se répandre sur les murs d’obsidienne brute. Ceux-ci étaient ornés de tapisseries, d’épées et de boucliers, d’un rouge si sombre que Richard ne parvenait pas à le distinguer du sang séché. La pièce restait plongée dans l’ombre ; même à midi, sans lampe, sa vue s’y brouillait. Allongé dans son lit, il sentait une aura sinistre émaner de chaque recoin.
Il y avait aussi le feu qui lui coulait dans les veines : les deux servantes l’avaient allumé. Pendant le bain, elles avaient gloussé en cachette, mais le garçon malin avait bien compris leurs intentions « particulières ».
Accablé à la fois par un froid lugubre et une chaleur brûlante, Richard se sentit l’esprit encore plus confus. Depuis qu’il avait quitté Rooseland — non, depuis la cérémonie d’éveil, cette nuit fatidique, tout lui semblait n’avoir été qu’un rêve. Le monde lui paraissait si irréel, à présent.
Perdu dans ses pensées, il entendit enfin frapper à la porte. L’heure du dîner était venue ; on le conduisit à une salle à manger du château, située à bonne distance de sa chambre. En suivant la servante, Richard ne retint qu’une chose de l’endroit : il était vaste et sombre. Tous les bâtiments étaient extrêmement hauts, au point que la lumière des lampes, pourtant installées le long du long passage sinueux, n’en éclairait pas tous les recoins. Des silhouettes se dessinaient dans le château, parmi les ombres mouvantes et les ténèbres impénétrables à la vue ordinaire.
Au centre du château se trouvait une cour extérieure qu’il avait déjà traversée. La végétation y projetait des ombres vacillantes qui troublaient encore davantage sa vision et le faisaient se raidir malgré lui.
Une faible odeur semblait se répandre dans tout le château. Elle s’attardait derrière lui et s’accrochait à sa personne à chacun de ses pas. Elle lui inspirait un profond dégoût, un malaise qu’il ne savait exprimer avec des mots.
La salle à manger où on le conduisit n’était pas la plus grande du Château de la Rose Noire, mais sa taille aurait convenu à un duc. Haute de quinze mètres, elle était majestueuse et lugubre, malgré les torches alignées le long des murs. Leur lueur peinait à éclairer la fresque peinte sur le plafond en dôme.
La table mesurait vingt mètres de long. Richard, vêtu comme un jeune noble, s’assit bien droit à l’une de ses extrémités. Il faisait face à son père, de l’autre côté de la table, qui pouvait accueillir jusqu’à trente convives.
Son père était un homme singulièrement charismatique, qui affichait un sourire. Ses cheveux, soigneusement peignés en arrière, ne laissaient échapper aucune mèche et formaient, avec sa moustache courte et épaisse, une part essentielle de son visage. Le temps avait déjà laissé sur lui des marques visibles : de fines rides se dessinaient au coin de ses yeux. Ses iris émeraude étaient limpides et purs, mais ceux qui les contemplaient avaient l’impression de regarder dans un abîme. Assis avec désinvolture, il découpait avec adresse les côtelettes d’agneau rôties dans son assiette et les avalait à grandes bouchées, tout en sirotant parfois son vin rouge. Ses gestes suivaient un rythme étrange ; même le plus tatillon des maîtres de bienséance n’aurait pu y déceler le moindre faux pas. Certes, il mangeait vite et beaucoup, mais son élégance faisait oublier les quelques kilos d’agneau qui disparaissaient en quelques instants.
Richard ne pouvait nier que Gaton était très gracieux et séduisant, même s’il avait envie de lui fracasser au visage l’assiette d’argent qu’il tenait à la main. Il lui faudrait du temps avant de découvrir combien d’autres partageaient cette même allégeance.
Mais, pour l’instant, il devait prendre sur lui ; pas pour lui-même, mais pour sa mère. Il ne comprenait toujours pas ce qu’impliquait le souhait de celle-ci, mais sa détermination inébranlable, sa patience et sa sagesse lui faisaient pressentir qu’il en saisirait bientôt toute la portée.
Petit Richard s’efforça de se tenir le dos droit et s’y prit maladroitement pour manger. Le festin devant lui était somptueux ; les mets raffinés préparés dans les immenses cuisines du Château de la Rose Noire étaient réputés, et les cuisines comptaient parmi les meilleurs rôtisseurs et pâtissiers de toute la péninsule. Pourtant, il ne savait pas apprécier ce qu’il portait à sa bouche. Il n’avait jamais appris les bonnes manières, et il suffisait de le voir tenir sa fourchette et son couteau pour comprendre qu’il venait de la campagne. Il n’avait aucune idée de l’étiquette à table.
Pourtant, une fois changé, Richard était très beau, et sa mélancolie posée rappelait beaucoup celle de Gaton. Parmi les servantes qui entraient et sortaient de la pièce, plusieurs jetèrent des regards furtifs à l’adolescent qui, dans quelques années, s’épanouirait en un homme séduisant.
Après avoir englouti avec une élégance étonnante plus de vingt kilos de côtelettes d’agneau, le marquis Gaton s’essuya enfin la bouche avec une serviette d’une blancheur immaculée, puis sourit. Sa large bouche découvrit deux rangées de dents éclatantes.
« Tu es Richard.
Richard se contenta d’acquiescer sans dire un mot. Il comprit que Gaton employait un ton déclaratif et qu’il n’attendait pas de réponse.
Gaton sourit. « Tu as de la chance d’être un Archeron… et tu as aussi de la malchance, pour cette même raison.
Richard releva la tête et croisa le regard de Gaton. Il répondit calmement : « Je m’appelle Richard.
Le regard de Gaton était limpide comme l’eau, et pourtant rares étaient ceux qui parvenaient à le soutenir. Richard, lui, avait gardé la tête haute sans reculer d’un pouce.
Gaton rit, puis s’exclama : « Tu ressembles beaucoup à ta mère ! Mais elle ne m’a jamais dit que tu t’appelais Richard Ragobar ? » Il avait beau poser une question, il parlait comme s’il énonçait un fait, exactement comme tout à l’heure.
Petit Richard hésita un instant, puis répondit : « C’est exact. » Il commençait à comprendre, dans les grandes lignes, les intentions de sa mère.
« Donc, que tu le reconnaisses ou non, ton nom de famille reste Archeron, dit Gaton. Il avait déjà terminé le plat principal. D’un geste de la main, il fit avancer dix servantes qui débarrassèrent les plats qu’il avait vidés à la vitesse d’un torrent. Elles remplacèrent les couverts par des neufs et servirent sept desserts.
Gaton dévora les desserts avec la même élégance et la même rapidité, tout en poursuivant : « Permets-moi une digression.
« Même le noble le plus expérimenté ne trouverait rien à redire à ma posture, mais ces nobles de la vieille école me considèrent toujours comme un parvenu. Pourtant, il y a cette grande figure que nous appelons Philippe le Sanguinaire, dont le plat préféré est la viande de démon crue, généralement âgée de moins d’une heure. Pour les espèces rares, il accepte d’attendre un jour. En outre, il aime déchirer la viande de ses propres mains avant de la manger. Malgré cela, les anciens le tiennent pour le véritable modèle de la noblesse. Sais-tu pourquoi ?
Richard secoua la tête. Le monde de la noblesse lui était inconnu ; les quelques renseignements qu’il possédait lui venaient de Mordred, qui les lui avait donnés durant leur voyage. Le chevalier n’avait manifestement pas les qualités d’un précepteur.
« Parce que ce Philippe est le grand empereur de notre Alliance Sacrée. Sa Majesté impériale dispose d’un pouvoir redoutable et a un tempérament très changeant, si bien que les vieilles maisons nobles ne veulent pas l’irriter. Avoir quelqu’un d’aussi important dans son cercle apporte des avantages, et ces bénéfices considérables sont irrésistibles. »
Richard comprit une partie de l’explication et hocha la tête.
« Tu as le malheur d’être un Archeron. Tu dois devenir fort et puissant, faire du monde ton paradis, car sans force, l’enfer t’attend à chaque tournant ! Peu importe que tu aies grandi dans les montagnes ou que tu sois né dans le plus splendide et majestueux des châteaux. Tu n’auras pas à jouer la comédie comme je le fais à présent : tout cela n’est qu’illusion ! Tu n’as qu’à devenir redoutable ! Tu es un Archeron, et le sang des Archeron coule dans tes veines ! Tant que tu porteras ce nom de famille, les gens placeront leurs espoirs en toi et te couvriront d’attentes, te dressant sur un piédestal sans pareil ! Si tu n’es qu’un tantinet plus fort que le commun des mortels, TU DÉCEVRAS TOUT LE MONDE !
La voix de Gaton s’éleva au fil de ses paroles. À la fin de son discours, ses mots résonnaient aux oreilles de Richard comme des coups de tonnerre, au point que le garçon commença à avoir le vertige. Il serra les couverts dans ses mains et tourna un regard absent vers l’homme, qui gardait une posture irréprochable malgré le volume de sa voix. Il ne prêta aucune attention au morceau de nourriture qui venait de tomber grossièrement de sa fourchette dans son assiette.
Gaton réfréna soudain sa voix tonnante et retrouva son sourire séduisant. « Du moment que tu as assez de pouvoir, tu peux faire tout ce qui te plaît, que cela ait un sens ou que ce soit absurde. Comme ceci.
Sur ces mots, Gaton fit signe à une servante et saisit le vêtement sur sa poitrine. D’un geste féroce, il lui déchira toute sa tenue, dévoilant aussitôt son corps nu. La servante poussa instinctivement un cri de peur, mais ravala aussitôt les hurlements qui menaçaient de suivre. Docile, elle laissa retomber ses mains le long de son corps, sans chercher le moins du monde à couvrir ses seins et son ventre exposés.
Le majordome, quelques domestiques, des gardes et des chevaliers se trouvaient également dans la salle à manger, appuyés contre le mur comme des statues. Mordred, qui avait accompagné Richard depuis le village, était parmi eux. Tous semblèrent s’animer à cet instant. Même s’ils gardèrent leur posture réglementaire, leurs regards ne quittèrent pas le corps de la servante. Elle n’était pas d’une beauté exceptionnelle, mais sa jeunesse lui donnait un charme irrésistible.
Richard resta bouche bée ; la scène était presque trop difficile à supporter pour un garçon de dix ans. Toutefois, la résistance qu’il avait forgée depuis son enfance lui permit de tenir bon : il serra fermement ses couverts pour ne pas les laisser tomber.
La servante n’osa ramasser ses vêtements qu’après que Gaton eut agité la main, mais elle ne se risqua pas à se couvrir. Elle s’inclina en gardant une posture droite et recula hors de la salle, toujours tournée vers ses maîtres. Elle n’osa se retourner qu’une fois parvenue dans le couloir, de peur que sa fuite impolie ne lui attire encore plus d’ennuis.
En effet, la voix de Gaton retentit derrière elle. « À l’origine, je voulais tuer quelqu’un sous tes yeux, Richard, mais j’étais de mauvaise humeur tout à l’heure et j’ai tué tous ceux dont je pouvais me débarrasser. Les autres nobles avaient placé des espions ici ! Dommage que je n’aie pas su maîtriser mon tempérament quand je l’ai découvert.
Richard blêmit. Comment pouvait-on parler de meurtre avec autant de désinvolture, sur un ton si léger ? Pourtant, les expressions de tous ceux qui se trouvaient dans la salle à manger, des serviteurs aux chevaliers, ne changèrent pas. C’était comme si leur maître venait de dire qu’il était parti chasser des animaux pour les servir avec des légumes. Richard comprit alors vaguement ce qu’était cette faible odeur qui imprégnait le château : la puanteur du sang, accumulée au fil des mois et des années.
Comme pour le plat principal, Richard ne parvint pas à apprécier le dessert, même s’il le termina. Il lutta de toutes ses forces contre les convulsions de son estomac et s’efforça d’empêcher la nourriture qu’il venait d’avaler de lui remonter dans la gorge. Une fois qu’il en eut compris l’origine, l’odeur lui parut plus forte encore ; elle lui chatouillait le bout du nez.
Richard mangea pourtant une bonne quantité. Il était à l’âge de la puberté et les enfants élevés dans les montagnes avaient l’habitude de beaucoup manger. Gaton en fut plutôt satisfait. « Mange davantage, tu grandiras plus vite. Richard, ta mère t’a-t-elle confié un souhait qu’elle voulait te voir exaucer ?
Richard changea d’expression. Son silence valait confirmation, mais il n’avait aucune intention d’en parler à Gaton avant que ce souhait ne se réalise.
Gaton n’insista pas et se contenta de dire : « Quel que soit le souhait de ta mère, il ne sera sans doute pas facile à exaucer. Je ne t’aiderai pas directement et ne te donnerai aucun pouvoir, mais je t’offrirai suffisamment d’occasions de devenir plus fort. Jusqu’où tu iras ne dépendra que de toi. J’espère qu’un jour, tu seras capable de me parler à voix haute.
Richard hocha la tête sans rien dire.
Gaton marmonna un moment, puis reprit : « Je vais te trouver un précepteur. Tu passeras les prochaines années à apprendre auprès d’elle. J’espère que tu me réserveras une agréable surprise à ton retour. Pas seulement pour moi, mais aussi pour toi et pour ta mère.
« Ce sera tout pour ce soir. Va maintenant retrouver tes frères et sœurs ; ce sera… très instructif. »