Livre 6, 103

Récompense

Thor se mit aussitôt à préparer la distribution d’un Armement de mana à chacun des mages légendaires de l’Alliance. Toutefois, sachant qu’une commande aussi importante ferait hésiter Richard, il prétendit n’avoir en stock que quelques pièces de premier ordre qu’il pouvait lui remettre en acompte. C’était précisément ce que Richard souhaitait : la négociation fut donc vite conclue. Après avoir pris rendez-vous avec Ferlyn pour le soir même, Richard emporta toutes les offrandes qu’il avait pu réunir et se téléporta à Faust.

À peine arrivé dans la ville, il alla rencontrer le duc Sang-de-Fer. Le duc Orléans avait déjà prévu de voir un autre mage légendaire et refusa d’abord la demande de Richard. Mais lorsqu’on lui apprit que Richard se trouvait déjà sur l’île et refusait de repartir, il finit par céder. Le futur maître-runiste saint de l’Alliance sacrée était déjà une force digne de respect.

Richard fut quelque peu fasciné par le vestibule où on le conduisit. La seule décoration de cette pièce aux murs de métal était un ruban rouge, mais une puissante aura de sang et de mort imprégnait les lieux. Ses yeux s’illuminèrent sous l’effet de Perspicacité : il aperçut de vagues silhouettes humaines qui se déplaçaient le long des murs.

« Cette pièce s’appelle la Salle des Âmes Vaillantes, expliqua le duc en entrant. Ma famille y reçoit ses invités de marque. »

La présence de l’homme d’âge mûr inspira à Richard une admiration mêlée de crainte. Malgré les rides permanentes de son front et ses pupilles presque transparentes, le duc Sang-de-Fer n’avait rien à voir avec Beye ou Agamemnon. Ces deux-là semblaient puissants, mais la seule aura du duc exerçait une pression physique sur tout ce qui l’entourait.

« Voici Son Excellence Feu-Nocturne. Il revient tout juste de dix années d’exploration des innombrables plans », dit le duc Orléans en désignant un autre homme d’âge mûr derrière lui, chauve et vêtu d’une robe grise. « Nous devions déjeuner ensemble aujourd’hui, mais puisque vous insistiez pour me voir, j’ai décidé de vous présenter. Son Excellence s’intéresse lui aussi à la possibilité que l’Alliance sacrée ait un maître-runiste saint. »

Orléans s’assit et fit signe à Richard de prendre place. « Alors, que me voulez-vous ? »

« Des offrandes de premier ordre, en échange de promesses de ma part », répondit Richard.

« Une promesse contre une offrande de premier ordre ? Voilà qui est intéressant. Que seriez-vous prêt à promettre ? » intervint Feu-Nocturne.

« Un ensemble complet de runes de rang 3, conçu et fabriqué sur mesure par mes soins pour la personne de votre choix. »

Les yeux de Feu-Nocturne s’illuminèrent tandis qu’une faible flamme enveloppait son crâne chauve. « Un ensemble de rang 3 fait sur mesure, hein ? Pas mal. Cela vaut vraiment une offrande de premier ordre. Mais qu’est-ce qui me garantit que vous tiendrez parole ? »

Avant que Richard ait pu répondre, le duc Sang-de-Fer prit sa défense : « Ce maître-runiste est capable de fabriquer le Fléau de la Vie et a présenté deux ensembles complets lors de sa toute première convention runique. Il en a assurément les compétences. »

Feu-Nocturne acquiesça, puis se tourna de nouveau vers Richard. « Et quand l’ensemble sera-t-il terminé ? »

« Je commencerai dans environ trois mois, puis il me faudra à peu près un mois entre la conception et l’achèvement. »

« Autrement dit, ce serait à crédit. »

Richard acquiesça gravement, sans la moindre gêne. « J’ai besoin d’un grand nombre d’offrandes en ce moment ; j’ai donc légèrement baissé mes prix en échange. »

« Avez-vous trouvé des acheteurs avant de venir ici ? » demanda Feu-Nocturne, sans chercher à savoir pourquoi Richard avait besoin d’offrandes.

« J’ai six offrandes en tout pour le moment, dont une seule vient de moi. Les cinq autres viennent de l’Association des mages. »

Feu-Nocturne rit. « Ha ! Ce vieil homme serait-il devenu généreux tout à coup ? Très bien, Orléans, combien de promesses es-tu prêt à prendre ? J’en veux trois pour moi, ne me passe pas devant. »

Le duc sourit à son tour. « Une seule me suffit. La plupart de mes enfants ont déjà grandi, et beaucoup de ceux qui ne l’ont pas encore fait ne sont qu’un gaspillage de ressources. »

Feu-Nocturne déposa trois cristaux sur la table et les poussa doucement vers Richard. Ils glissèrent comme sur de la glace et s’arrêtèrent juste devant lui. Leur éclat argenté indiquait clairement qu’il s’agissait de cristaux d’araignée beyslace, mais Richard fronça légèrement les sourcils en les prenant. Les cristaux d’araignée ne valaient pas une offrande de premier ordre et ne pouvaient servir à aucune sorte d’offrande.

Pourtant, dès qu’il les eut en main, ses yeux s’écarquillèrent de surprise. Chacun renfermait une minuscule flamme qui brûlait d’une façon mystérieuse : c’étaient manifestement des cristaux d’araignée mutants. Même lui ne parvenait pas à déterminer de quelle espèce mutante il s’agissait.

Feu-Nocturne rit de nouveau. « Trois cristaux d’araignée à score fusionné. Vous m’en devez donc trois promesses. »

Richard releva la tête et regarda le mage légendaire, déconcerté. « Vous me faites confiance comme ça ? »

« Je n’ai pas de raison de douter de quelqu’un à qui l’Association des mages est prête à verser cinq offrandes de premier ordre. Plus quelqu’un est capable de gagner ailleurs, plus j’ai confiance en sa capacité à tenir parole. »

……

Lorsqu’il quitta l’île du duc Sang-de-Fer, Richard renonça à son projet initial de se rendre chez les Wellinburg et prit directement la direction de l’Église du Dragon Éternel.

Cette fois, cependant, Ferlyn ne le reçut pas en privé comme auparavant. Les huit prêtresses de niveau 18 de l’Église étaient réunies à ses côtés ! Noelene et Jacqueline étaient assises respectivement à sa gauche et à sa droite.

Une telle assemblée aurait suffi à intimider la plupart des gens par sa seule présence. Le cœur de Richard manqua quelques battements quand il entra, et il fronça les sourcils devant la scène. Il n’était pas particulièrement proche d’elles, à l’exception de Flowsand, et il avait presque l’impression de pénétrer dans une salle d’audience où il allait être interrogé. Il parvint néanmoins à se ressaisir, s’avança, déposa un coffre devant la grande prêtresse et s’inclina. « Votre Excellence Ferlyn, je sollicite l’aide de l’Église. Le paiement est déjà là. »

Ferlyn promena son regard sur le coffre, mais la couronne qui ornait sa tête ne bougea pas lorsqu’elle dit doucement : « Ouvrez-le. »

Richard marqua une pause, puis ouvrit le coffre enchanté devant les huit grandes prêtresses. Les rayons de lumière soudains éblouirent même la plus aguerrie d’entre elles, et toutes poussèrent une exclamation de surprise. Plus de la moitié des objets étaient des offrandes de premier ordre, et il y en avait tant que la force temporelle s’accumulait d’elle-même !

Il fallut un moment aux prêtresses pour retrouver leur calme et compter en silence les offrandes dans le coffre. Quand le total atteignit deux chiffres, beaucoup sentirent leur cœur s’emballer ; puis, une fois parvenues au compte de dix offrandes de premier ordre, elles fixèrent toutes le coffre avec un désir ardent. Une telle quantité de grâce divine pouvait aisément mener n’importe laquelle d’entre elles au seuil du niveau 20, et lui donner ainsi la possibilité d’atteindre le royaume légendaire et de devenir une grande prêtresse, comme Ferlyn.

Depuis plus de trente ans, personne n’avait produit autant d’offrandes de premier ordre à la fois. La plupart des prêtresses regardaient Richard avec un respect renouvelé, certaines même avec une pointe de crainte. Ferlyn seule semblait impassible, comme si elle s’y était attendue. Elle prit calmement la parole : « Dites-moi ce que vous désirez. »

« Dans le Plan forestier, quelqu’un souffre sous la malédiction d’un dieu démon du Plan de l’Anéantissement. Il ne lui reste que peu de temps à vivre. J’espère donc que l’Église pourra briser la malédiction et lui sauver la vie. »

Le Plan de l’Anéantissement ? Certaines prêtresses parurent déconcertées, tandis que les autres prirent aussitôt un air grave. À certains égards, le Plan de l’Anéantissement équivalait à l’abîme ou à l’enfer. Un dieu démon de ce plan serait un adversaire redoutable.

Pourtant, baignés dans la lumière splendide des offrandes contenues dans le coffre, tous les défis semblaient insignifiants.