Livre 6, 99

Le passé

Melia ne sut comment réagir à la réponse de Richard. Depuis leur rencontre, elle n’avait jamais vu personne d’autre que lui, et même une foule aurait été étouffée par la volonté de la forêt.

Richard lui-même n’avait guère envie de s’étendre sur le sujet. Les questions sur l’identité de la Grande Ancienne lui brouillaient l’esprit ; il se contentait volontiers d’avoir un toit et de quoi dîner. Il tenta de se reposer, mais de lointains souvenirs ne cessèrent d’affluer. La Grande Ancienne était sans aucun doute liée à Gaton et Elena, tandis que la Tribu d’Evernight tenait probablement son nom de la Forêt d’Evernight, jadis occupée par les elfes de Lune d’Argent.

Il avait supposé que la Grande Ancienne n’était qu’une légende ordinaire, mais sa puissance ne se situait qu’à peine en deçà de celle de l’empereur Philippe le Sanguinaire. Lors de leur rencontre, il avait décelé chez elle une odeur nauséabonde, signe de blessures graves, mais il ne parvenait pas à concevoir quel être aurait pu blesser quelqu’un d’aussi puissant dans ce plan.

La nuit passa, laissant ces mystères sans réponse, et dès l’aube, il partit revoir la Grande Ancienne. La femme était assise dans la pièce, une nouvelle table devant elle, tenant son épée et sa lance. Après avoir fait sortir Melia, elle se tourna vers lui ; ses yeux s’illuminèrent. « Je m’appelle Tzu. Oui, j’ai connu tes parents, tous les deux. Ta mère était comme une sœur pour moi, mais je n’ai plus réussi à la contacter depuis que ton père a envahi la forêt… »

Tzu poursuivit le récit des événements passés, et Richard l’écouta de tout son cœur. Il apprit l’histoire du jeune guerrier qui faisait la vaisselle et pansait les chevaux pour payer le vin que buvaient sa bien-aimée et ses compagnons. Il apprit que celle-ci s’était sacrifiée pour sauver sa sœur, et que lui-même avait sacrifié un cœur pour la sauver. Enfin, il découvrit l’histoire d’amour et de haine qui avait conduit à sa naissance.

Après s’être séparée de Gaton, Elena était retournée dans la Forêt d’Evernight et avait retrouvé Tzu. Elle était tombée amoureuse du jeune homme, mais, en tant que future Chamane de la Lune et héritière du royaume de Lune d’Argent, elle devait préserver la pureté absolue de son corps, de son esprit et de son âme. Elle avait enfoui son amour au plus profond de son cœur, ne l’évoquant qu’une seule fois, alors qu’elle était au comble du désespoir. Ni l’un ni l’autre n’avait pensé revoir un jour ce jeune homme. Complètement distraite, elle progressait très lentement dans la maîtrise de la magie lunaire.

Bien que le royaume régnât encore officiellement, la Forêt d’Evernight s’était déjà morcelée en factions rivales, mûres pour la conquête. Il ne restait que dix mille elfes dans les frontières de Norland, mais beaucoup voulaient reprendre leurs terres aux empires humains. Écœurée par tout ce chaos, Tzu avait quitté la Forêt d’Evernight pour explorer les innombrables plans.

Puis Gaton était revenu dans leur vie, aussi inopinément que la première fois : il avait lancé une attaque contre la Forêt d’Evernight. Elena avait revu Gaton, cette fois dans les circonstances les plus pénibles qui soient.

Tzu était revenue au milieu d’un désespoir absolu : le trône avait été pris et l’Arbre-Monde sacrifié à l’Église du Dragon éternel. Quelques tribus s’étaient alliées et avaient traversé l’Empire de l’Arbre Sacré pour gagner Lithgalen, le continent cendré. Gaton lui-même s’était retiré après avoir pris conscience de ce qu’il avait fait, mais, Elena restant introuvable, les survivants se disputaient le trône.

Si seulement les tribus s’étaient unies pour combattre les troupes de Gaton, elles auraient peut-être pu le repousser. Elles avaient refusé de s’entraider comme il se devait, préférant voir leurs rivales anéanties, et il s’était volontiers prêté au jeu pour décimer toute leur race. Écœurée par ces luttes intestines et ayant perdu foi dans les anciens en place, elle avait rassemblé ceux qui acceptaient de la suivre et les avait menés vers un plan que leurs ancêtres avaient jadis exploré.

Le voyage fut pourtant terrible. Contrairement aux puissants guerriers de l’ancien empire elfique, son groupe disparate réunissait des individus de tous niveaux. Seuls une centaine d’entre eux survécurent au périple et atteignirent le Plan forestier.

Comme elle était la plus puissante guerrière du groupe, Tzu avait été nommée Grande Ancienne. Elle avait décrété que Norland et Lithgalen ne seraient plus jamais mentionnés, afin que les générations futures grandissent en se croyant originaires de ces lieux. Vingt années à Norland équivalaient à plus d’un siècle ici, et le jeune Arbre de Vie qu’elle avait planté avait grandi, haut et vigoureux. Il ne s’était pas encore complètement adapté à ce plan, mais il avait toujours le potentiel de devenir un Arbre-Monde. Tzu elle-même était devenue une guerrière légendaire.

Cent ans… En regardant la meilleure amie de sa mère, Richard se sentit étrangement détaché de tout cela. La faible odeur de pourriture lui paraissait de plus en plus répugnante, et il ne put retenir ses questions plus longtemps. « G… tante Tzu, quelle est cette blessure ? »

Tzu soupira. « Une malédiction laissée par le dieu démon Iskara, du Plan de l’Anéantissement. Son pouvoir dépasse de loin ce que je peux supporter. Je crains que mes jours ne soient comptés… »

« Le Plan de l’Anéantissement ? » Richard n’avait jamais entendu ce nom.

« C’est un monde enfoui dans les profondeurs des innombrables plans, un lieu où la destruction règne en maîtresse. Peu de créatures peuvent y survivre, mais celles qui y parviennent acquièrent une puissance si terrifiante que même un habitant ordinaire peut affronter les turbulences de l’espace-temps sans difficulté. Le pire ennemi de la Déesse de la Lune vient de ce plan, où il est connu sous le nom de Seizième Nuit. Cela fait aussi du Plan de l’Anéantissement l’ennemi juré de toute notre race. »

Richard fronça les sourcils. « Ce dieu démon dont tu parles est ici ? »

Tzu secoua la tête. « Non, je l’ai arrêté à mi-chemin, en affrontant sa conscience dans le vide. C’est là que j’ai… hum… été maudite. Iskara est maître dans l’art du mensonge, de la tromperie et des malédictions, et il ne s’en prend pas à des plans au hasard. Un habitant de ces lieux a dû l’invoquer, ou alors c’est peut-être l’Arbre-Monde lui-même. »

« Hein ? Pourquoi ? »

« Je l’ignore, mais méfie-toi de l’Arbre-Monde d’ici. Je soupçonne sa conscience d’avoir été altérée. »

« Peu importe, tu n’as plus à t’inquiéter pour tes blessures. Viens avec moi, je te ramènerai à Norland et nous te ferons soigner à l’Église du Dragon éternel. Même si la grande prêtresse doit s’en charger elle-même, je peux faire en sorte que cela arrive. »

Tzu rit. Elle approchait des deux cents ans, mais, en tant que grande elfe, elle avait l’équivalent de la vingtaine chez les humains et se trouvait dans la fleur de l’âge. Voyant son expression perplexe, elle expliqua : « La malédiction m’a marquée. Dès que j’essaierai de quitter ce plan, Iskara détectera mes mouvements et me poursuivra. Si je t’accompagne, tu ne feras que courir à ta perte. Tout le monde peut partir, sauf moi…

« Hum… Je devrais te montrer l’ampleur de la malédiction, si tu as le cœur bien accroché. »

Quand Tzu retira son masque, Richard resta muet de stupeur. À la place du visage rêveur d’une elfe ordinaire, il découvrit un crâne décharné, dépourvu de couleur et de graisse. La peau lui collait aux os comme une fine toile de lin ; ce visage macabre contrastait violemment avec sa voix juvénile. À chaque respiration, un nuage de fumée grise s’échappait de ses lèvres.

« Tu vois ? » dit-elle avant d’aspirer toute la fumée grise qui s’échappait de ses lèvres. Le bref instant où il l’avait vue ouvrir la bouche lui avait suffi pour constater que ses entrailles étaient aussi ravagées que son visage.

« Iskara a besoin d’une grande quantité d’énergie pour maintenir cette malédiction. Plus je tiens longtemps, plus il lui faudra de temps pour récupérer. Quand je finirai par succomber, il aura perdu un siècle. » Tzu remit son masque, une fierté rayonnant de sa voix froide. « Maintenant, montre-moi à quel point tu as développé ta lignée. »