Livre 6, 93

Étranger

Le groupe avança en silence. Le voyage se déroula sans encombre, personne n’osant provoquer Richard. Le chasseur qui avait perdu son grand arc garda le visage blême tout le long du trajet : son arc représentait la moitié de sa fortune.

Richard avait été offensé et le chasseur avait perdu son arc. Aux yeux des elfes, les deux camps avaient subi des pertes similaires. Ils ignoraient toutefois que l’arc n’aurait jamais pu atteindre Richard s’il l’avait permis ; il avait laissé le chasseur le piquer uniquement pour Melia.

De loin, on distinguait l’immense ramure de l’Arbre de vie, cette forme de vie monstrueuse, haute de plusieurs centaines de mètres, dont le feuillage formait un nuage vert suspendu au-dessus de la prairie. Richard en tomba instantanément amoureux : il ne voyait plus qu’une offrande colossale, d’une valeur inestimable. Le souvenir du premier enfant de la forêt, qui avait failli le tuer, lui revint à l’esprit, mais une joie pure l’effaça aussitôt. Ce n’était que la première de neuf tribus, de neuf Arbres de vie, auxquels pouvait même s’ajouter un Arbre-monde. Et il y avait aussi la Tribu d’Evernight ; peut-être parce qu’elle portait le même nom que la forêt dont était originaire sa mère, il éprouvait pour elle une étrange affection.

Il ne comptait pas tuer tous ces Arbres de vie lorsqu’il en aurait la possibilité ; certains, comme celui près de la Cité d’Émeraude, deviendraient ses subordonnés. Il n’avait aucun problème à soutenir la croissance de cinq d’entre eux, et un tel nombre suffirait à créer une concurrence capable de tempérer l’ego de ces arbres à la vie si longue.

Les escortes étaient plutôt mal à l’aise devant les déplacements sans entrave de Richard, surtout quand sa joie se lisait sur son visage, mais il se contenta de hausser les épaules. Elles voulaient sans doute se servir de leurs anciens ou d’un enfant de la forêt pour s’occuper de lui ; cela ne signifiait qu’une chose : davantage de proies à abattre.

Il dut réprimer un rire en devinant leurs pensées. Ces types se croyaient des chiens sur le point de fondre sur leur proie, mais le chat qu’ils tenaient en laisse était un lion qui les mettrait en pièces d’un seul coup. Ils ne voyaient que son côté docile, celui qui attendait le bon moment pour bondir.

Lorsqu’ils atteignirent l’Arbre de vie, l’écart de statut entre Richard et Melia devint encore plus manifeste. Une escouade de guerriers agiles escorta jusqu’à la prairie un jeune druide elfe, qui alla droit vers Melia pour l’accueillir. « Te voilà enfin ! J’ai appris que tu avais eu des ennuis en chemin ; je voulais venir t’aider, mais les vieillards m’en ont empêché. Heureusement, tu vas bien. Nous pouvons aller voir les anciens et discuter en détail de notre alliance. »

À la vue du druide, l’expression renfrognée de Melia s’adoucit. « Merci pour votre hospitalité. Allons-y. »

« Suis-moi, alors. » Le jeune homme escorta Melia le long de l’Arbre de vie.

Richard, lui, ne reçut évidemment pas le même accueil. Plusieurs elfes lui barrèrent l’accès à leur terre sacrée, refusant qu’un étranger souillât la prairie bénie. La première impression qu’il leur avait faite — et la seule — tenait au fait qu’il n’était pas de leur race ; leur opinion n’aurait pas changé même si des feuilles avaient poussé sur tout son corps. Cela ne le dérangeait pas vraiment. Après avoir suivi quelques chasseurs jusqu’à une cabane délabrée dans un arbre, à la lisière de la prairie, il s’adossa au tronc et étudia l’Arbre de vie devant lui.

Les chasseurs restèrent derrière lui pour le surveiller, lui jetant des regards méfiants chaque fois que ses yeux s’illuminaient. Richard se mit à tourner autour de la cabane, plongé dans ses pensées, mais ils ne s’interposèrent pas. À leurs yeux, la ramure était la seule limite : tant qu’il ne quittait pas l’ombre de l’arbre, ils ne l’attaqueraient pas.

Richard fut stupéfait par la densité de l’énergie vitale qui entourait cet Arbre de vie. Elle était si puissante qu’il voyait flotter dans l’air des filaments d’un blanc pur. Même à la lisière, cette force frôlait le niveau des lois, et le corps de l’arbre, lui, avait sans aucun doute atteint ce royaume.

Bien qu’il eût déjà établi les fondements des lois de la vie, Richard avait encore besoin de beaucoup de temps pour les analyser pleinement. De tels moments accéléraient cette analyse : ils lui fournissaient des exemples concrets à étudier et lui évitaient ainsi de commettre trop d’erreurs. Son analyse avançait cent fois plus vite que d’ordinaire, et le mille vingt-troisième fragment fut bientôt déchiffré.

Il était assez impatient de découvrir le fragment suivant. Il s’agissait d’une étape majeure dans les fondements qu’il avait décryptés, un point où plusieurs branches se rejoignaient pour former un ensemble plus puissant. Un seul jour passé sous cet Arbre de vie plus mûr lui aurait suffi, mais il ne pouvait malheureusement pas se le permettre. Le filament d’énergie vitale qu’il avait laissé dans le corps de Melia lui transmettait toujours la conversation, et il voyait bien que les choses tournaient mal.

……

La discussion approchait de sa première heure, mais, du point de vue de Melia, elle avait complètement déraillé.

« Honorable fille de la forêt, même si la Tribu des Feuilles vertes fusionnait avec la Tribu d’Evernight, nous resterions en infériorité numérique face à nos adversaires. Cette alliance nous exposerait à une pression immense, peut-être même à une guerre totale. Il est difficile de trouver des gens qui partagent votre opinion sur les étrangers. De plus, votre tribu est elle aussi étrangère. »

Melia fronça les sourcils en entendant le vieil homme, mais ne put entièrement le contredire. Elle prit un instant avant de répondre : « Nous venons peut-être d’autres régions de la forêt, mais nous sommes des elfes de pure lignée. Nous avons même du sang noble et un Arbre de vie, sans compter l’approbation de la volonté de la forêt ! Comment pouvez-vous nous traiter d’étrangers ? »

Une autre voix s’éleva : « Les vils envahisseurs ont eux aussi un Arbre de vie, et le leur a même évolué sous leur contrôle. Posséder un Arbre de vie ne suffit pas à prouver quoi que ce soit. »

« Les envahisseurs sont des humains, nous sommes des elfes ! Et puis, tous les envahisseurs ne sont pas des ennemis. La mer d’arbres est immense, nous pouvons tous être voisins. »

« Une immense mer d’arbres où la Tribu d’Evernight n’avait même pas été mentionnée avant un siècle. Personne ne sait d’où vous venez réellement », intervint une voix froide.

« La mer d’arbres appartient aux elfes et à l’Arbre-monde. Aussi vaste soit-elle, aucune partie de ce monde ne devrait être occupée par des envahisseurs ! » renchérit quelqu’un.

Face à ces deux objections successives, Melia resta dans un silence gêné. Le premier vieil homme reprit la parole : « Nous pouvons vous proposer un compromis, Honorable fille de la forêt. Mais avant cela, puis-je vous demander dans quel état se trouve actuellement votre grand ancien ? »