Chapitre 881
Un rêve de liberté
« Quand j’aurai atteint le niveau 4, je pourrai créer des drones capables de résister à la volonté de la forêt, et en grande quantité », informa le clone à Richard. Elle lui transmit également toutes les ressources dont elle aurait besoin jusqu’au niveau 9, signe qu’elle disposait de toutes les données de la mère de couvée originelle. Le corps principal, lui, ne savait que ce dont il aurait besoin au seuil de l’évolution suivante.
En parcourant la liste, Richard fronça légèrement les sourcils. Le clone avait besoin de davantage de ressources que le corps principal pour se développer, surtout en matière de divinité. Certaines capacités ne pouvaient être débloquées qu’avec de la divinité, qui constituait donc le principal frein à sa croissance.
Cela dit, ce clone était assurément irremplaçable. Sa production atteignait presque les deux tiers de celle du corps principal et, à l’exception des élites absolues, ses drones ne présentaient aucune différence de niveau. Après un rapide calcul, il lui envoya une pensée affirmative : « J’ai tout ce qu’il te faut jusqu’au niveau 8. »
Au bout du compte, Phaser fut chargée de protéger l’enfant et de ne pas s’éloigner d’elle un seul instant. Waterflower et Tiramisu se relayeraient pour lui prêter main-forte, même s’ils resteraient à proximité, sans se tenir juste à côté de la mère de couvée comme l’unité spéciale. Après avoir réparti les tâches, Richard s’enferma pour se reposer et récupérer. Ses os brisés ne lui posaient aucun problème, mais il lui faudrait quelques jours pour guérir les blessures de son âme.
Juste avant de s’isoler, Richard transmit au clone tous ses souvenirs du combat contre les corbeaux picoreurs, ainsi que tout ce qu’il savait des autres ennemis du Plan forestier. Il lui ordonna d’adapter son développement à la protection de l’Arbre de Vie, puis la laissa assimiler les informations à son rythme.
……
Le clone de la mère de couvée avait cessé de manger. Accroupie en silence, elle expulsa de son corps huit œufs blanc laiteux. Il fallut environ une demi-heure pour que les coquilles éclosent et que huit drones ouvriers voient le jour d’un seul coup. Ceux-là étaient bien plus petits que ceux du corps principal : ils ne mesuraient qu’environ un demi-mètre, contre plus de trois mètres pour leurs semblables de Faelor. Mais, comme tous les autres drones, ils dévorèrent leurs coquilles avant de partir chercher de la nourriture.
Les huit drones ouvriers se jetèrent sur l’arbre le plus proche et le rongèrent sans relâche. Leur corps enfla en quelques minutes et ils tissèrent rapidement des cocons pour entamer leur croissance. Quelques heures plus tard, ils en émergèrent, mesurant désormais un mètre chacun. Leur tâche consistait à convertir l’énergie des arbres en une substance cireuse dont le clone pourrait se nourrir. Pendant ce temps, le clone elle-même avait continué de grandir, gagnant un mètre entier en une seule journée.
Phaser était restée aux côtés du clone tout ce temps, à la regarder grandir et manger. Le lendemain, l’avatar créa huit nouveaux drones et, soutenue par les premiers, commença à se développer encore plus vite.
Après l’éclosion de la deuxième couvée, Phaser s’approcha et enfonça un doigt dans la carapace du clone, y laissant un profond trou. Elle secoua la tête. « Ta carapace est trop fragile. Même un guerrier de niveau 5 pourrait te tuer.
— Je n’ai pas besoin de carapace, gardienne. Je dois seulement grandir rapidement. N’oublie pas ta mission : tu dois me protéger à tout prix.
— Hé hé, tu te trompes. C’est Richard que je dois protéger à tout prix, pas toi.
Le clone resta silencieux un moment, cessant même de manger. Il lui fallut une minute entière avant de répondre : « À ce que je vois, mon corps principal a dû t’ordonner de me protéger.
— Ton corps principal n’est pas là, et si quelque chose arrivait à Richard, elle ne vivrait pas longtemps non plus. » Phaser semblait parfaitement indifférente.
Le clone fit pivoter son corps rebondi. Une douzaine d’yeux composés fixèrent l’unité spéciale. « Ton âme semble très complète. Tu es presque indépendante.
— Et toi, tu ne sembles pas être une copie créée grâce à la divinité.
— S’adapter à son environnement est la capacité la plus élémentaire d’une mère de couvée. Je n’ai fait que ce qui était nécessaire.
Phaser rit. « C’est vraiment tout ?
— Qu’en penses-tu ?
— Euh, je ne sais pas.
Le clone cessa de prêter attention à la gardienne taquine et reprit son repas, mais Phaser n’avait pas l’intention de la laisser tranquille. Elle continua de la suivre, perçant encore quelques trous dans sa carapace.
« Gardienne, tu as gaspillé l’équivalent d’un dixième de l’énergie d’un ouvrier. À long terme, cela représentera une perte considérable », déclara froidement le clone.
— Je m’appelle Phaser. Et qu’est-ce que tu comptes faire ? Ça ne me fait pas peur de dire à Richard que mon âme est indépendante, mais toi, tu as manifestement peur de lui en parler. Tu comptes le trahir ?
— Ceux qui entourent Maître souhaitent tous te tuer, toi et moi. Ils ne comprendront pas ta loyauté.
L’expression de Phaser s’assombrit légèrement, mais elle ne tarda pas à retrouver son calme. « C’est mon problème, pas le tien. Alors, tu n’as pas peur que ton corps principal découvre dans quel état tu te trouves ?
Le clone resta silencieux un moment, puis dit : « Gardienne… non, Phaser, qu’est-ce que tu veux ?
— Le secret de ton indépendance ! » Les yeux de Phaser s’illuminèrent.
— Impossible, répondit aussitôt le clone. Je ne sais pas comment j’en suis arrivée là.
— Pas encore, mais tu le sauras forcément un jour. J’ai assez longtemps côtoyé ton autre toi pour savoir que les êtres de ton espèce sont très doués avec l’âme.
Le clone pondit un autre œuf en silence, puis prit la parole : « Qu’est-ce que j’y gagnerais ?
Phaser lui adressa un sourire enjôleur et perça un nouveau trou. « Du temps pour grandir. Si cela ne m’empêche pas de protéger Richard, je peux aussi te protéger. Regarde, ta carapace est molle comme du pain.
— Encore une fois, ce n’est que temporaire : je concentre mon énergie sur ma croissance. Avec la protection de Maître, rien ne peut me menacer. Je n’ai pas besoin de gaspiller mes ressources pour ma carapace ou d’autres capacités offensives. Phaser, tu as déjà gâché l’équivalent de l’énergie d’un demi-ouvrier.
L’unité spéciale se contenta de ricaner et d’asséner encore quelques coups, jusqu’à ce qu’elle fût satisfaite.
……
Trois jours plus tard, Richard apprit que le clone avait atteint le niveau 2. Comme le corps principal, elle lui transmit des informations détaillées sur les changements provoqués par cette évolution. Elle avait utilisé l’énergie de sa croissance pour augmenter le nombre de drones de combat qu’elle pouvait produire, un choix évident dans sa situation.
Le clone pouvait désormais pondre douze œufs d’un coup. Phaser jeta un regard aux dizaines d’ouvriers qui s’affairaient dans les bois et fronça les sourcils. Depuis plus de quarante heures, la mère de couvée n’avait pas bougé, entièrement absorbée par la ponte, tandis que les ouvriers la nourrissaient.
……
Sept jours plus tard, Richard apprit que le clone avait atteint le niveau 3. Cette fois, elle avait choisi une capacité qu’il jugea plutôt étrange : l’augmentation de la production d’ouvriers. Elle lui permettait de pondre des œufs contenant deux zygotes, doublant ainsi sa production. Sachant qu’il existait de nombreuses options plus puissantes, il se demanda ce qui avait motivé son choix, puis conclut qu’elle avait simplement suivi les paramètres qu’il lui avait fixés.
Dans la forêt, le clone et ses nombreux drones avaient déjà dégagé une petite clairière. Elle pouvait désormais produire vingt-huit ouvriers par ponte, qui envahissaient les environs.
« Pourquoi avoir choisi cette capacité ? » lui demanda Phaser avec curiosité.
Comme à son habitude, le clone prit un moment avant de répondre : « Ce plan regorge de nourriture et d’énergie. On n’a jamais trop d’ouvriers.
— Alors, pourquoi ton corps principal n’a-t-il pas fait ce choix ?
— À l’époque, le corps principal avait besoin de puissance de toute urgence, sans quoi elle serait morte depuis longtemps.
Depuis quelques jours, Waterflower et Tiramisu refusaient de s’approcher de la clairière, laissant l’unité spéciale seule avec le clone. Celui-ci avait expressément demandé à l’ogre de ne pas trop s’approcher : il avait marché par inadvertance sur un ouvrier et l’avait tué. Il s’en était plutôt excusé, marmonnant que les ouvriers du corps principal étaient si robustes qu’ils ne mouraient que s’il les écrasait de toutes ses forces. Mais il ne se plaignit pas davantage et s’éloigna.
Le groupe prit ainsi un rythme de vie étrange. Waterflower s’entraînait, Tiramisu traînassait et Mountainsea dormait sans cesse. Phaser ne s’éloignait jamais de plus de douze mètres du clone, qui produisait des ouvriers sans relâche, tandis que Richard se remettait de ses blessures, isolé.