Livre 6, 88

Croissance

Après s’être reposée un moment, la mère des couvées nouveau-née finit par se retourner sur le ventre. Elle dévora la centaine de cristaux magiques que Richard avait préparés. Son corps regorgeait désormais d’assez d’énergie pour atteindre immédiatement le niveau 3. Elle rampa jusqu’à un grand arbre tout proche. Pour évoluer, il ne lui fallait plus que de la nourriture, et elle n’était pas difficile.

Bien que jeune, la mère des couvées possédait des pinces extrêmement acérées, qui lui permettaient de tailler dans le bois massif comme dans du fromage. En quelques minutes à peine, l’énorme arbre fut abattu, et le ver se nourrit des morceaux brisés depuis l’intérieur. Sa carapace se fendillait sans cesse, mais les fissures se remplissaient aussitôt d’un liquide jaune qui se solidifiait et noircissait au contact de l’air. Ces craquelures n’étaient toutefois pas aussi sombres que le noir d’encre de sa carapace d’origine.

On pouvait presque voir la mère des couvées grandir à vue d’œil. Elle l’informa rapidement qu’elle privilégierait sa croissance et chercherait des matériaux pour développer son corps. Les métaux lui offriraient une carapace plus solide, mais seraient aussi plus difficiles à digérer. Elle voulait grandir aussi vite que possible ; même si elle devait rester un peu fragile pour l’instant, cela ne la dérangeait pas.

Cela ne signifiait pas pour autant que le nouveau-né était faible. À peine sortie de sa carapace, elle aurait déjà résisté à de graves blessures infligées par un guerrier de niveau 5, à moins qu’il ne se serve d’un marteau ou d’une hache de guerre. Elle — non, elle, désormais — grandissait bien plus vite que la mère des couvées d’origine. En proie à un immense sentiment de menace, elle mangeait comme quelqu’un qui n’avait rien avalé depuis des semaines.

Assis en silence, Richard se soigna à l’aide de Prière fervente. Grâce aux mille fragments de la loi de la vie qu’il ne parvenait pas à comprendre, il pouvait puiser deux fois plus d’énergie vitale qu’ailleurs. Toute personne aux sens aiguisés aurait remarqué la faible lueur verte qu’il tirait des arbres et de l’herbe ; ses blessures se résorbaient presque aussi vite qu’avec un sort de guérison.

Malgré les élancements de douleur, il se mit à remettre ses os brisés en place, un à un, puis les inonda d’énergie vitale pour que les fissures commencent à se ressouder. D’ordinaire, il lui aurait fallu quelques jours pour se remettre de telles blessures, mais l’énergie vitale réduirait ce délai à quelques heures.

Un bref message mental fit accourir tous ses compagnons. La terre trembla sous les pas de Tiramisu, tandis que Waterflower, Phaser et Mountainsea se tenaient déjà devant lui. En voyant son état, tous se mirent en alerte.

« Que s’est-il passé, Maître ? Les elfes vous ont tendu une embuscade ? Il doit y avoir un arbre de vie dans les environs. Brûlons-le ! » rugit l’ogre. Avec sa force actuelle, il pouvait tuer la plupart des gardiens d’un arbre de vie ; le brûler n’avait donc rien d’exagéré. Leur difficulté, à présent, était plutôt de trouver ces arbres que de les incendier.

Richard eut un petit rire. « Les arbres de vie sont inestimables. Pourquoi voudrais-je en brûler un ? Ne t’inquiète pas, la mère des couvées et moi venons juste de livrer bataille à la volonté de la forêt. Je suis dans cet état, mais la forêt ne s’en est pas tirée beaucoup mieux. De plus, tant qu’elle sera là, nous n’aurons plus à craindre ses attaques spirituelles. »

Même pas encore éclose, la mère des couvées avait déjà réussi à le soutenir assez longtemps pour rendre vaine l’attaque de la forêt. Maintenant qu’elle était sortie de sa coquille et qu’elle grandissait, il pourrait même contre-attaquer.

Mountainsea bondit aussitôt vers la mère des couvées, qui dévorait l’arbre. Elle s’accroupit pour l’examiner. « Cette chose s’appelle la mère des couvées ? »

« Plus précisément, c’est un clone. Le corps principal ne se trouve pas sur ce plan », précisa Richard.

La jeune mère des couvées sembla sentir quelque chose. Elle cessa de manger et se tourna vers Mountainsea. Elle déploya ses ailes d’un air menaçant et fit claquer ses lames buccales, mais son corps recula en réalité, effrayé. La jeune Barbare l’examina des yeux, puis la renifla avant de demander avec sérieux : « Je peux la tuer ? »

« Quoi ? Pourquoi ? » Richard, surpris, n’eut pas le temps de réagir : Mountainsea avait déjà décroché Eleventon de son dos. La jeune mère des couvées poussa aussitôt un cri de terreur et s’envola pour se réfugier derrière lui. « Cette chose est liée à mon âme. Elle deviendra un atout précieux à la guerre. Il n’y a aucune raison de la tuer. »

« Elle ? » Mountainsea regarda la mère des couvées, puis Phaser, le visage assombri. « Alors c’est ça, le Dévoreur de mondes. »

« Le Dévoreur de mondes ? » demanda Richard, perplexe.

« C’est un savoir transmis par le Dieu des Bêtes. Dans les profondeurs des myriades de plans vit une espèce puissante capable de tout dévorer, et qui considère toute forme de vie douée d’une âme comme de la nourriture. Elle est l’ennemie naturelle de toute vie. »

« Le Dieu des Bêtes a-t-il dit à quoi ressemblaient ces Dévoreurs de mondes ? »

« Non. On raconte que cette race est extrêmement discrète et vit dans les profondeurs du vide. Certains de nos guerriers les plus puissants sont entrés en contact avec eux, un jour, mais ils ont tout juste survécu à une guerre contre leurs armées de marionnettes. Ce fut une victoire lamentable. »

Richard sourit. « Tout cela est encore très loin. Ne t’inquiète pas, la mère des couvées est liée à mon âme. »

Mountainsea soupira, renonçant à le convaincre. « Les liens d’âme ne rendent pas invincible. On raconte que les Dévoreurs de mondes peuvent livrer des combats spirituels dès leur naissance… Tu crois vraiment pouvoir les contrôler ?

— Peu importe, je réglerai ça plus tard. » Elle se tourna vers Phaser et la dévisagea froidement. « Et toi. Je te surveille. »

« Bon, bon, allons manger ! » Richard renvoya la mère des couvées d’un geste, puis prit la direction du camp. Voyant qu’il avait du mal à marcher, Mountainsea le souleva et se mit en route. Cette fois, elle se montra un peu plus douce qu’auparavant.

« Je crois qu’elle a raison, intervint soudain la tête de Moyenne Saignante. Phaser… Pour une raison ou une autre, je la déteste. Et toi ? »

« Pourquoi ? » demanda Waterflower.

L’ogre garda le silence un instant, puis répondit : « Elle me met mal à l’aise, surtout ces derniers temps. Depuis… depuis… »

« C’est une assassine, bien sûr qu’elle te met mal à l’aise. »

« Hein ? Ce n’est pas ça. Toi aussi, tu es une assassine, non ? Pourtant, je t’aime bien. Elle… Oui, depuis qu’elle s’est approchée de la mère des couvées, la dernière fois, elle me met vraiment mal à l’aise. »

Cette fois, Waterflower ne répondit pas.

……

Richard avait certes quelques doutes au sujet de la mère des couvées, mais il avait une certaine confiance dans le Dragon Éternel. Le vieux dragon était un marchand comme les autres ; une entreprise vendant des marchandises dangereuses sans avertissement n’aurait pas pu prendre une telle ampleur.

En une seule journée, la larve forma son cocon, puis en sortit le soir même. Désormais haute d’un mètre et longue de trois, la mère des couvées, qui venait d’atteindre le niveau 1, le contacta par télépathie. « Avez-vous besoin que je crée des drones de combat, Maître ? »

Richard se rappela aussitôt les raptors de niveau 4 que la mère des couvées pouvait produire à son niveau actuel et secoua la tête. Ces créatures lui avaient été utiles autrefois, mais elles ne valaient rien ici. Après avoir consulté les informations qu’elle lui avait transmises, il confirma qu’elle ne pouvait fabriquer que des raptors et des ouvriers.

« Maître, l’interrompit la jeune créature, si vous n’avez pas besoin de ces drones de combat, je vous conseille de choisir les ouvriers. Je grandirai beaucoup plus vite si un grand nombre d’entre eux se nourrissent pour moi. »

« Très bien, fais comme tu veux jusqu’au niveau 4. Je n’aurai pas besoin de drones de combat avant ça. Je te donnerai largement assez de cristaux magiques pour monter de niveau », répondit Richard. Il y avait déjà réfléchi : dans ce plan dépourvu de vastes étendues libres, les unités de bas niveau n’étaient pas très utiles. Il devait donc privilégier des drones capables de tirer parti du terrain. Son objectif principal était désormais de concevoir une unité capable d’affronter les ennemis naturels de l’arbre de vie. Une mère des couvées de niveau 5 ou 6 serait le meilleur moyen de bâtir une armée capable de tenir la ligne.