Livre 6, 84

Frapper monnaie (2)

« Et à plus grande échelle, par exemple avec des armées ? » demanda Richard. Le Plan forestier regorgeait de bois de pierre. Et si la téléportation avait autrefois coûté cher, il pouvait désormais envoyer la chrysalide astrale transporter des milliers de tonnes en une seule fois. Une armée ne rechignerait pas à utiliser davantage de catalyseur pour brûler son bois de pierre plus vite et le réchauffer davantage. Après tout, elle n’en aurait besoin que pendant quelques nuits, pas toute l’année.

« Avec davantage de catalyseur, ça brûle plus vite. Et il a même découvert une autre propriété incroyable, ajouta Blackgold avec anxiété. Le bois de pierre contient beaucoup d’énergie et, une fois broyé avec le bon mélange de catalyseur et de combustible gobelin, il produit une poudre qui explose avec une violence inouïe. Le vieux elfe affirme qu’elle pourrait être trois à cinq fois plus puissante que notre poudre à canon naine. »

« Tu as bien dit trois à cinq fois ? » s’assura Richard.

« À ce rythme, j’ai peur que ce vieux bonhomme ne retourne à son arbre-monde quelques décennies plus tôt que prévu. C’est extrêmement dangereux, mais il est prêt à poursuivre ses recherches si on le paie suffisamment. Il réclame trois cent mille pièces d’or ! Je te jure, il est passé du statut d’elfe à celui de l’un des miens ! »

« Cinq cent mille », déclara aussitôt Richard. Il avait déjà plusieurs idées en tête pour tirer parti d’une poudre à canon améliorée.

« Cinq cent mille ? Même trois cent mille, c’est beaucoup trop ! »

« Cinq cent mille. Assure-toi simplement de lui dire que ma patience a des limites. »

« Grr… Quel vieux veinard. »

……

Après quelques banalités, Richard mit fin à la communication et vérifia auprès de Senma que les troupes s’étaient rassemblées au Château de la Rose Noire et se dirigeaient vers l’Église du Dragon éternel pour y faire des offrandes. Il sacrifia les deux offrandes de premier ordre ainsi qu’une multitude d’autres, de moindre valeur.

Peut-être par pitié, le vieux dragon se montra particulièrement généreux ce jour-là. Les deux offrandes de premier ordre lui valurent en tout trois améliorations de passage. Debout devant l’autel, il eut du mal à décider où les attribuer. D’ordinaire, il les aurait toutes données à Faelor, qui constituait après tout son fondement, mais depuis l’apparition de l’Empreinte de la Fin des temps, cela ne lui semblait plus être le choix le plus judicieux.

Il hésita longuement, puis finit par serrer les dents et versa les trois bénédictions dans Faelor. Il voulait découvrir ce qui détruirait son plan : dix ans suffiraient amplement à accomplir un miracle !

Les sacrifices de moindre valeur se comportèrent eux aussi étrangement. Dès qu’il les posa sur l’autel, ils se décomposèrent en force temporelle et formèrent un sablier contenant une arme quasi divine. Mais alors qu’il tendait la main pour le saisir, le sablier se brisa et redevint des grains de sable dorés. Ceux-ci dansèrent un instant dans les airs avant de filer vers le dos de sa main, où ils dessinèrent l’empreinte d’un sablier.

Un nouveau message apparut dans son esprit : Don divin : Phare de l’âme.

Il s’agissait en fait d’une capacité qui lui permettait de marquer l’âme d’un ennemi et de sentir où il se trouvait, où qu’il soit dans le même plan. Un tel pistage était sans égal et, même s’il ne pouvait viser qu’une seule cible, il serait assurément très pratique. Il ne comprit pas tout de suite pourquoi le changement s’était produit, mais un autre message lui parvint aussitôt par la pensée : parce qu’il était un Marcheur des plans, le Dragon éternel intervenait parfois dans le rituel et modifiait certains éléments afin de mieux répondre à ses besoins.

Le message précisait que, lorsque cette intervention du destin se produisait, la plupart des bénédictions gagnaient un rang et pouvaient même améliorer ce qu’il désirait le plus. La dernière ligne indiquait : « Il n’existe pas de meilleur, seulement du mieux ; tel est le privilège d’un titre. »

Sans qu’on eût besoin de lui expliquer davantage, il comprit à quel point ce pouvoir lui serait utile. Il songeait déjà à plusieurs personnes qu’il aimerait suivre à la trace : l’un des enfants de la forêt, dans le Plan forestier, pour atteindre l’arbre-monde ; Voidbones, pour le traquer et éliminer la menace ; voire Flowsand, lorsqu’il entrerait dans les Ténèbres, afin de savoir si elle se trouvait dans le plan vers lequel il se dirigerait. Il caressa l’empreinte avec une vive émotion, tout en comprenant ce qui se tramait. Le vieux dragon ne faisait cela que pour le pousser à offrir davantage de sacrifices et lui permettre ainsi d’élever encore son titre ; il commençait à saisir les avertissements qu’on lui avait donnés à ce sujet.

Il ne put pourtant que sourire. Il avait beau danser dans le creux de la main du Dragon éternel, c’était le seul moyen d’acquérir aussi vite le pouvoir dont il avait besoin. Il lui faudrait encore quelque temps se contenter de jouer les marionnettes.

Une fois le sacrifice accompli, il retrouva Noelene à l’entrée de la salle. Son expression révélait à quel point elle était ravie, à la fois grâce à la faveur divine qu’elle venait de recevoir et parce qu’il avait tenu sa promesse en lui apportant une rune de grade 4 : Divinité renforcée. La rune augmentait déjà l’effrayante puissance de ses sorts, tant en intensité qu’en durée. Et si l’ampleur du renforcement dépendait de la puissance de chacun, elle était une grande prêtresse du Dragon éternel. Le surcroît de force qu’elle en tirerait serait inimaginable.

Elle l’accompagna jusqu’à la sortie de l’Église, puis lui murmura : « J’ai tout ce que tu voulais. Ça m’a littéralement ruinée. Cinq mille ensembles d’équipement de qualité supérieure… Tu es sûr d’avoir autant de chevaliers de haut niveau ? »

Richard se contenta de sourire en s’éloignant. « Mes chevaliers sont légion. »

C’était une célèbre phrase prononcée par Charles le Grand juste avant qu’il ne conduise ses troupes dans l’abîme. Les millions de cavaliers qui déferlaient sur lui donnaient véritablement l’impression d’être légion. En contemplant le dos de Richard, Noelene ne parvint pas à croire qu’il plaisantait.

……

Richard ignorait ce que Noelene pensait. Lorsqu’il arriva dans le Plan forestier, il était loin de disposer d’une cavalerie légionnaire, mais il emmena tout de même un peloton entier de chevaliers runiques ainsi que quatre cents lances d’ombre. Surtout, il avait également amené l’avatar de la mère de couvée. Une fois qu’il aurait atteint un niveau suffisamment élevé, la forêt infinie serait condamnée !

Dès sa sortie, il s’éloigna du portail en un éclair. Les gardes, qui avaient déjà reçu leurs ordres, dégagèrent aussitôt les abords. Une tête conique d’un noir de jais émergea lentement, puis la chrysalide astrale se mit à flotter au-dehors comme un serpent gigantesque. On distinguait, de chaque côté de son corps, des rangées de diamants noirs, à l’origine de son évolution. La créature mesurait déjà plus de cinquante mètres de long et plusieurs mètres de diamètre ! Elle n’avait beau avoir aucune puissance au combat, sa vue suffisait toujours à stupéfier les gardes.

Richard convoqua le général chargé de la garde et prit quelques dispositions avant de quitter la ville de base avec ses compagnons et la chrysalide astrale. Il devait faire éclore l’avatar de la mère de couvée en présence de la volonté de la forêt : c’était le seul moyen d’éviter toute nécessité d’adaptation à l’avenir.

La Cité d’Émeraude avait considérablement prospéré au fil des dernières années. Elle accueillait désormais des dizaines de milliers d’habitants permanents et son industrie du bois était en plein essor. La volonté de la forêt reculait sans cesse. Même si l’on aurait dit que rien n’avait changé, elle ne s’étendait plus à moins de deux cents kilomètres de la ville. Sur deux cents kilomètres, tout ennemi devait donc avancer sans bénéficier des renforts de puissance conférés par la nature. Aux abords de la cité s’entassaient plus d’une douzaine de piles de bois de pierre, qui pesaient au bas mot des millions de kilogrammes. Il y en avait bien trop pour les brûler, et même pour les transporter hors du plan.

Richard avait apporté une tonne de catalyseur, de quoi traiter mille tonnes de bois de pierre, mais cela ne suffisait même pas à entamer les quantités abattues. Il semblait qu’il faudrait une éternité pour déboiser tout le plan.

« Grand Maître, vous voilà de retour ! » Une voix pleine d’entrain résonna soudain dans la conscience de Richard alors qu’ils approchaient de l’Arbre de Vie. On aurait presque dit un jeune gnome plutôt qu’un vieil arbre vénérable.