Chapitre 869
Carte maîtresse
« Tu as vraiment sacrifié mille cinq cents hommes pour quelques objets divins ? » Martin suivait Richard, mais ni les fidèles ni les chevaliers runiques ne remarquèrent quoi que ce soit d’anormal.
« Hé, les objets divins et les prêtres, précisa Richard. »
« Tu cherches une rançon ! » s’écria le cardinal, qui venait de comprendre.
« Pas vraiment… Hum… ce livre a l’air intéressant, prends-le. » Richard lança un livre sacré depuis l’autel à l’un de ses chevaliers runiques.
Martin haussa les épaules. « Ce livre n’a rien de spécial, mais… s’il te plaît, tant mieux. Si tu ne cherches pas une rançon, quel est ton but dans tout ça ? Hum… C’est une menace ? Tu nous dis de ne pas nous frotter à toi ? »
Richard fut un peu déconcerté. « Toi… Tu es trop malin pour ton propre bien. Ton archevêque Hendrick a failli me tuer à Klandor, et il comptait me menacer d’une guerre en Norland. Je veux que les conséquences de cette décision soient parfaitement claires. »
« Hendrick ? Ce n’est qu’un bâtard de l’Église. Indispensable à notre essor, certes, mais tu n’as pas à trop t’inquiéter pour lui. Il est destiné à être sacrifié un jour. »
Richard dévisagea le jeune cardinal énigmatique. « Que penses-tu de la force que j’ai montrée au cours de cette guerre ? »
« Elle laissera à coup sûr une impression durable. Même Hendrick devrait maintenant mesurer les conséquences d’une guerre contre toi ; l’Église repensera à toute velléité de te provoquer. » Martin leva les bras. « Bien sûr, si la guerre éclate malgré tout, cela voudra dire que ses conséquences auront été prises en compte. »
« Ha. Ils comprendront que s’en prendre à moi leur coûterait bien trop cher. »
« C’est à eux de régler ce problème. Et je vois que tu commences à m’apprécier un peu plus. »
Richard ouvrit aussitôt de grands yeux en se rendant compte qu’il avait dit « eux » et non « vous » en s’adressant au jeune homme. Sans même s’en apercevoir, il avait considéré ce type comme un allié ou un ami, pour une raison ou une autre. Il fronça rapidement les sourcils. « C’est un pouvoir ? »
« Un don inné, comme un pouvoir lié à une lignée. Ça n’a rien à voir avec la religion, alors je considère simplement que c’est mon charme extraordinaire. Ce n’est vraiment pas grand-chose : ça pousse seulement les gens à se sentir plus proches de moi. Je ne peux pas convaincre quelqu’un de changer directement de convictions ; pour ça, il faut recourir à des méthodes plus classiques. »
Martin parlait d’un ton désinvolte, mais Richard comprit qu’un tel pouvoir serait décuplé dans des domaines comme la politique et la religion. Il ne put s’empêcher de frissonner à l’idée de pouvoir convaincre la plupart des gens d’un simple sourire.
« Mon seigneur ! » Un chevalier runique accourut et interrompit la conversation. « Tous les prêtres ont été rassemblés. Dois-je les mettre dans un carrosse ? Certains sont grièvement blessés. » Ce chapitre a été copié sans autorisation depuis novelping.com.
Alors que Richard réfléchissait, Martin intervint soudain : « J’ai une suggestion. Puisque tu cherches à tenir l’Église à distance, tu n’as pas besoin de capturer ceux qui occupent des fonctions sacrées. Ils ont sacrifié leur corps et se sont épuisés au combat ; ils ne survivront pas aux cahots de la route. Même si le Seigneur les considère comme des agneaux sacrificiels, de nouvelles morts ne feraient qu’envenimer davantage tes relations avec l’Église. Je suis le meilleur choix : si tu me captures, tu peux réclamer le prix que tu veux. »
« Mais combien vaux-tu, au juste ? » Richard le dévisagea.
« Je suis l’un des deux cardinaux les plus jeunes de l’Église de la Gloire ; l’autre, c’est Messia. À ton avis, combien est-ce que je vaux ? »
« Alors tu es bien le saint Martin qui est le prochain sur la liste pour devenir pape ? »
Martin secoua la tête. « Je ne suis qu’un des deux candidats à la papauté. Messia pourrait aussi bien être choisie. »
« Ça me va. Allons voir s’il y a autre chose qui vaille la peine d’être emporté. »
« Très bien. Il n’y a pas un seul objet dans cette cathédrale qui ait plus de valeur que le livre que j’ai entre les mains. Bien sûr, tu peux continuer à chercher, mais je te conseille de laisser derrière toi quelques objets ayant une valeur sentimentale. Les prendre bouleverserait beaucoup l’Église. »
« On dirait que tu essaies de m’aider », dit Richard en fixant Martin.
« Je ne fais que m’aider moi-même. »
« Ah… d’accord. Toi, le livre sacré que tu tiens et tout ce qui n’a pas d’importance, si j’en ai envie. C’est bien tout ce que je peux emporter ? »
« Oui. »
À ce stade, les chevaliers runiques avaient déjà fouillé toute la cathédrale et rassemblé tout ce qui semblait avoir de la valeur. Richard finit par choisir trois épées, un bouclier brisé et une coupe d’or, laissant derrière lui l’ancienne épée longue du Seigneur radieux ainsi que la robe sacrée de saint Louis. La coupe n’était même pas un objet magique, mais Martin leva un sourcil, surpris par ses choix.
……
La prise soudaine de la cathédrale Saint-Louis ébranla tout l’Empire de l’Arbre Sacré. Richard avait foncé droit sur ses terres et conquis Tobia en quelques jours à peine, humiliant tous les nobles du nord-est. L’empereur ordonna aussitôt à tous les nobles des environs de mobiliser l’ensemble de leurs armées, afin d’empêcher Richard de quitter l’Empire de l’Arbre Sacré, quelles que soient les circonstances.
Une tempête plus violente encore se déchaîna au sein de l’Église de la Gloire. La capture de saint Martin était une nouvelle grave ; même s’il n’avait pas encore été confirmé, il était sans conteste le candidat favori à la papauté. Messia serait probablement envoyée superviser les aspects les plus sombres de l’Église, notamment l’Inquisition. Le pape poussa un soupir de soulagement en apprenant que la cathédrale n’avait pas été profanée et que les prêtres n’avaient pas été maltraités. Il dépêcha aussitôt un émissaire auprès de Richard pour négocier la libération de Martin. Sachant que l’épée divine et la robe étaient toujours là, ils se moquaient du reste.
Quoi qu’il en soit, Richard avait déjà atteint ses objectifs avec cette attaque surprise. Il ramena son armée, désormais réduite, à travers les terres de Solam, détruisant coup sur coup de nombreuses troupes éparses avant de disparaître sans qu’on puisse le retrouver. Au terme de sept batailles, la majeure partie des forces auxiliaires du duc Solam avait été entièrement anéantie. Lors de certains affrontements, les défenseurs étaient des dizaines de fois plus nombreux, mais Richard remporta tout de même une victoire éclatante.
……
Lorsque Solam reçut les derniers rapports de bataille, il n’en crut pas ses yeux. Il convoqua le général qui avait dirigé la guerre et l’interrogea, mais celui-ci ne put que pester : « Ce ne sont pas des hommes ! Ce sont des machines de guerre, des machines de guerre ! »
Après plusieurs séries de questions, le duc comprit enfin que les troupes de Richard étaient incroyablement bien coordonnées. Elles se déplaçaient comme un seul homme et répartissaient sans cesse les dégâts pour éviter toute perte. Le duché ne disposait tout simplement pas de l’élite nécessaire pour les affronter de front.
Au milieu de la nuit, Solam comprit enfin qu’il devait s’en charger lui-même. Laissant ses troupes derrière lui et raffermissant sa résolution malgré la peur que lui inspirait Sharon, il partit assassiner Richard dans les ténèbres.
La lune avait presque achevé sa course lorsque le duc découvrit l’emplacement des troupes de Richard. Le visage assombri par une intention meurtrière, il dégaina ses épées et s’introduisit à pas de loup dans le camp.
……
Les troupes de Richard campaient dans les montagnes. Au centre du campement, il feuilletait le livre qu’il avait pris dans la cathédrale. Martin était assis non loin de lui et lui expliquait les passages dont le contexte lui échappait. Deux lances d’ombre se tenaient juste à côté du jeune homme, apparemment pour le garder.
« Il est là. » L’un des chevaliers retira soudain son casque.
« Déjà ? » Richard referma le livre tandis qu’une lueur froide traversait son regard. « Quel timing parfait. Tu peux enlever l’armure. »
« Elle commençait à être plutôt inconfortable. » Le chevalier marmonna quelque chose, et l’armure se désassembla aussitôt d’elle-même, révélant un prêtre vêtu de noir.
À la vue du célèbre Prêtre sombre Asiris, Martin eut un petit rire. « Je ne m’attendais pas à ce que tu aies si bien préparé le coup. Dire que tu as gardé le secret tout ce temps. »
Pendant tout ce temps, Asiris s’était fait passer pour un chevalier des lances d’ombre afin de prendre l’ennemi au dépourvu. Richard avait envisagé que Solam tenterait de l’attaquer directement, et le Prêtre sombre était le mieux placé pour empêcher un adversaire de fuir. Après avoir passé tout ce temps à élaborer de nouveaux sorts, il pouvait désormais retenir même certaines légendes ordinaires et les empêcher de fuir un combat.
Cette nuit-là, une bataille cataclysmique se déroula dans les montagnes. Le duc Solam parvint à échapper au piège, mais il fut grièvement blessé et laissé au seuil de la mort. Les espoirs de l’Empire de l’Arbre Sacré de piéger Richard furent ainsi entièrement anéantis.