Livre 6, 76

Reddition

La guerre s’éternisait. Les lances de l’ombre tombaient les unes après les autres, et les chevaliers runiques commencèrent eux aussi à subir des pertes. Ses hommes tenaient encore debout, mais leurs forces s’épuisaient et la situation devenait de plus en plus défavorable.

Richard avait déjà regroupé ses soldats en une seule formation afin de frapper par salves d’une violence inouïe, mais l’éclat divin continuait de remplir la cour, encore et encore. Des groupes de chevaliers et de soldats d’argent émergeaient sans cesse de la lueur blanche, se ruant avec une férocité meurtrière sur ses hommes. Plus d’une dizaine d’anges le maintenaient constamment aux prises, lui et Mountainsea ; certains parvenaient même à s’échapper du combat pour frapper ceux qui se trouvaient en contrebas.

Heureusement, les éclairs avaient gagné en puissance, et dix nuages flottaient désormais dans le ciel. La plupart des anges étaient harcelés par la foudre et ne pouvaient donc pas prêter main-forte aux troupes au sol, ce qui donnait à Richard et Mountainsea l’occasion de les achever. Quand ces éclairs, épais comme des troncs, ne s’abattaient pas sur les anges, chacun détruisait un guerrier ennemi d’un seul coup. Sans les anges pour encaisser l’essentiel des dégâts, les chevaliers d’argent auraient été anéantis.

Même avec l’aide du Penseur, Richard commençait à avoir mal à la tête à force de tout gérer en même temps. Il devait souvent parer les attaques visant Waterflower, Rosie ou Phaser, ce qui mettait ses capacités à rude épreuve. Ses allers-retours incessants entamaient sa réserve de mana, et seule la puissance de son nom véritable lui permettait encore de tenir.

De son côté, Martin avait lui aussi perdu son sourire. Ses boucles dégoulinaient de sueur tandis qu’il feuilletait sans relâche le livre sacré, mais il était évident qu’il s’épuisait. Les deux camps étaient parvenus à une sorte d’équilibre étrange : les créatures invoquées mouraient désormais au même rythme qu’elles arrivaient. Pourtant, chaque vague de guerriers invoqués réduisait de façon visible les rangs de l’armée de Richard.

Richard lui-même était quelque peu ébranlé. Il se demandait s’il allait devoir renoncer à cette bataille qui semblait ne jamais devoir finir. Mais il chassa vite ces pensées et reprit confiance, se répétant que le combat touchait à sa fin. Il n’avait jamais entendu parler d’un sort d’invocation sans limite, et cet ennemi n’avait toujours pas atteint le niveau terrifiant de Sharon. Il avait discrètement décidé qu’il se retirerait dès que la puissance totale des invocations de Martin atteindrait les quatre cinquièmes de celle que Sharon était réputée pouvoir déployer.

Le combat s’était désormais mué en une guerre d’usure. Les chevaliers de Richard commençaient à fatiguer, et il était contraint de sacrifier les lances de l’ombre dès que possible. Ces derniers temps, il partageait de moins en moins les scrupules qu’il avait éprouvés face au point de vue de la mère de la couvée : les lances de l’ombre étaient des drones dépourvus d’âme, et il fallait les traiter comme tels. Leur vie ne valait rien en comparaison de celle des êtres véritablement dotés d’une âme. Si la plupart des nobles pouvaient considérer leurs soldats de chair et de sang comme des pions à sacrifier, il pouvait en faire autant avec ces créatures artificielles. Malgré tout, leur mort lui laissait une vague tristesse au cœur.

Les gardes de la ville encore en vie avaient vu, plus d’une heure auparavant, l’occasion de participer à la défense, mais ils avaient été entièrement exterminés. Waterflower avait tué leur général d’un seul coup.

……

À l’entrée de la cathédrale, Martin tourna la page et lut d’une voix rauque et éraillée : « … Et le Seigneur dit… qu’il n’y avait plus de guerriers… »

« Quoi ? » demanda l’évêque Rizal, hébété, stupéfait d’entendre ces mots.

Martin resta lui aussi silencieux un instant, les yeux écarquillés, puis secoua la tête et sourit avec amertume. « En effet, il n’y en a plus. »

« Alors… qu’allons-nous devenir ? » Rizal contempla le champ de bataille. Ses prêtres et ses clercs continuaient de lancer des sorts, mais ne pouvaient le faire qu’en puisant dans l’énergie de la cathédrale. Tous étaient grièvement blessés, et nul ne pouvait dire combien d’entre eux survivraient.

« Nous… » Martin caressa le livre sacré, marmonnant d’un ton hésitant.

« Votre Éminence, partez immédiatement ! Je vais essayer de les retenir ! » L’évêque leva son sceptre et s’élança vers les lignes de front.

Mais avant qu’il pût faire un seul pas, une main l’agrippa par l’épaule. Le jeune cardinal afficha de nouveau un sourire éblouissant. « Puisque le Seigneur n’a plus de guerriers à nous envoyer, rendons-nous. »

« Nous rendre ? » demanda Rizal, incapable de croire ce qu’il venait d’entendre.

« Oui, rendons-nous. »

……

C’est ainsi que la guerre prit soudain fin. Richard tua le dernier ange, puis comprit qu’aucun autre ne serait invoqué. Dix de ses chevaliers runiques et cinquante de ceux de Rosie avaient péri ; il ne lui restait que quatre cents lances de l’ombre. Mais il n’y avait plus d’ennemis à combattre. La place était jonchée de cadavres, mais presque dépourvue de sang. Près de l’entrée de la cathédrale, plusieurs clercs et prêtres gisaient à terre. Une douzaine de paladins environ avaient survécu et les gardaient, tous le regard vide, fixés sur leurs camarades tombés au combat.

Martin tenait son livre sacré d’une main et agitait frénétiquement un tissu blanc de l’autre. À voir son air enjoué, Richard avait presque du mal à croire qu’il s’agissait du même adversaire qui avait failli vaincre ses hommes. Il faillit instinctivement faire pleuvoir tous ses éclairs sur les lieux, mais se força à se calmer et sauta de sa licorne. Fronçant les sourcils, il demanda : « Qu’est-ce que cela signifie ? »

« Je me rends ! C’est bien le signe de la reddition, non ? » répondit Martin. Le cardinal arborait un sourire éblouissant, au point qu’on aurait dit qu’il allait se mettre à danser de joie d’un instant à l’autre.

« Mais… comment pouvez-vous être aussi heureux de vous rendre ? »

« Pourquoi ne le serais-je pas ? À présent, aucun de nos camps n’aura plus à sacrifier qui que ce soit. N’est-ce pas une raison de se réjouir ? »

Des boules de feu vacillèrent dans les mains de Richard, mais il les lança au loin et se détourna du jeune homme. « Senma, fais occuper la cathédrale par quelques soldats et veille à ce qu’ils la fouillent de fond en comble. Gangdor, prends cent hommes, rends-toi à la résidence du comte et prends le contrôle de la ville. »

À la vue du dos de Richard, l’évêque leva aussitôt son sceptre, mais avant qu’il pût l’abaisser, une épée emplumée se posa contre sa gorge. Richard se tourna de nouveau vers le cardinal, mais, voyant que celui-ci ne bougeait pas, il renifla avec mépris et rengaina son arme. Puis il regarda Rizal. « Vous avez du cran. »

« J’ai la foi », répondit froidement l’évêque.

« Gardez-les à l’œil », ordonna Richard à quelques-uns de ses chevaliers runiques avant de pénétrer dans la cathédrale. Pourtant, il n’avait pas fait quelques pas qu’une voix douce l’interpella : « Seigneur Richard, attendez-moi ! »

Il s’arrêta et regarda Martin, puis se tourna vers les chevaliers runiques en secouant la tête. Ceux-ci surveillaient l’évêque avec la plus grande attention, mais ne semblaient pas prêter la moindre attention au cardinal.

« Vous avez l’air d’être un personnage intéressant », dit-il.

Martin sourit. « Cardinal Martin. J’ai de quoi être fier ; j’ai une certaine réputation au sein de l’Église de la Gloire. »

Richard hocha la tête et poursuivit son exploration de la cathédrale. « Que voulez-vous ? »

« Ne devrais-je pas plutôt vous poser la question, seigneur Richard ? Vous avez parcouru des milliers de kilomètres pour venir jusqu’ici ; vous devez avoir une raison. Ne me dites pas que vous êtes venu prendre Tobia : vous n’avez plus que cinq cents hommes avec vous. »

« Je suis simplement venu prendre tout ce qui me semble intéressant. Peut-être cette épée », dit Richard en désignant une grande épée à deux mains enchâssée dans une statue. Sa lame portait plusieurs inscriptions divines et, malgré son tranchant émoussé, on distinguait une lueur divine qui circulait dans le métal.

« Vous avez bon goût ! Cette épée appartenait à un célèbre guerrier qui tua deux êtres légendaires. Si sa facture n’a rien d’exceptionnel, ses matériaux et son histoire en ont fait une arme parfaite contre les enfers, l’abîme et les morts-vivants. Elle repose ici depuis un millénaire et peut même abattre d’immenses démons. Mais dites-moi : êtes-vous sûr que l’un de vos subordonnés saura s’en servir ? Son propriétaire avait du sang de géant dans les veines. Votre ogre est assez grand, certes, mais je ne crois pas qu’une créature aussi sinistre puisse manier cette arme. »

L’épée était véritablement gigantesque : elle mesurait plus de quatre mètres de long et un mètre de large. Même Gangdor ne pourrait pas s’en servir efficacement. Richard secoua pourtant la tête tout en poursuivant son chemin. « Je trouverai peut-être quelqu’un pour la manier, ou bien je la vendrai, ou je la garderai. De toute façon, elle ne sert à rien ici non plus. »