Livre 6, 72

Surmonter les obstacles

Richard se trouvait aux frontières des terres Solam alors que l’armée d’Alice venait tout juste d’atteindre l’Empire de l’Arbre Sacré. Sa marche forcée avait complètement déjoué les plans du duc, et les soldats qu’on rassemblait étaient devenus des cibles faciles à encercler et à massacrer. Comme les lances de l’ombre n’avaient besoin que de trois heures de repos par nuit et pouvaient tenir de nombreux jours sans dormir tant qu’elles avaient de quoi manger, il conquit rapidement une petite ville aux confins du duché et fit préparer des vivres pour ses hommes.

Il rassembla tous ses partisans à l’hôtel de ville pour discuter de la suite de leur plan. Désignant le château, encore assez éloigné, il encercla leur position ainsi que la Cathédrale Saint-Louis, puis traça une ligne droite entre les deux. « Nos ennemis ignorent toujours ce que nous préparons. Nous allons foncer droit devant et conquérir la cathédrale. Les clercs et les paladins qui y sont postés ne feront pas le poids. Ensuite, nous croiserons le fer avec Solam sur le chemin du retour. Des questions ? »

« Chef, pourquoi ne pas lui tomber dessus d’abord, juste un peu ? intervint Gangdor. Si on lui fait assez peur pour qu’il garde ses soldats au château pendant qu’on combat l’Église, on aura un bon répit entre les deux affrontements. »

Richard réfléchit un instant à cette idée, puis approuva d’un signe de tête. Il marqua quelques points qui ne les détourneraient que très peu de leur route. « Trois régiments sont postés ici, ici et ici : vingt mille soldats en tout. Autant les anéantir tous, en particulier le bataillon d’éclaireurs qui accompagne le deuxième régiment. »

Il consulta sa montre avant de poursuivre : « Nous allons prendre deux heures pour nous reposer et nous réorganiser. Tâchons d’en finir cette nuit. Allez vous reposer. »

« Encore seulement deux heures ! » grommela l’ogre derrière la fenêtre. Deux heures lui suffisaient à peine pour se remplir l’estomac ; une fois de plus, il ne pourrait pas faire sa sieste.

« Vous pouvez dormir à tour de rôle », suggéra Richard.

« C’est toujours pareil ! » geignirent les deux têtes avant de s’éloigner.

Richard rit et secoua la tête, puis se remit à étudier la carte, à la recherche d’éventuels problèmes. Soudain, il eut l’impression qu’une minuscule épingle lui piquait la conscience, mais il chassa cette sensation au bout d’un instant. C’était la sixième de ses chauves-souris d’élite à avoir été tuée ce jour-là ; les combats en Norland n’avaient rien d’aussi facile qu’en Faelor.

……

Dix mille chevaliers d’élite avaient déjà été rassemblés au château du duc Solam. Le duc lui-même, entièrement armé, passait personnellement en revue le régiment dont il était le plus fier. Les chevaliers étaient répartis en dix bataillons, chacun commandé par un général à l’aura de véritable guerrier. Cent chevaliers runiques se tenaient à part, en formation, sous les ordres de deux saints vêtus d’une intimidante armure d’acier noir.

Le silence régnait presque entièrement sur la place, mais on aurait presque pu voir l’intention meurtrière s’y condenser. Solam ne voyait que les innombrables âmes qui hantaient chacun de ses hommes, témoins du nombre de vies qu’ils avaient fauchées.

Les lèvres du duc remuèrent à peine tandis qu’il murmurait d’une voix si basse que lui seul pouvait l’entendre : « J’ai déjà vaincu Niall. À votre tour, Archeron ! »

Cette armée n’avait pas été envoyée au combat depuis un bon moment, pas même face à Alice. Pourtant, Solam comptait désormais s’en servir pour régler son compte aux chevaliers runiques de Richard. Il commençait à enfiler son casque afin de mener ses troupes à la contre-attaque lorsqu’un nuage de poussière se souleva au loin : un cavalier solitaire fonçait vers le château à toute allure. À plus d’un kilomètre de celui-ci, il sauta de son cheval épuisé, l’abandonnant à son sort, puis s’élança à une vitesse supérieure au galop de la bête. En un clin d’œil, il se retrouva face au duc.

C’était un guerrier de niveau dix-sept, haut placé dans l’armée, mais son armure était couverte de boue et de sang. Solam plissa les yeux en le dévisageant. Le chevalier mit un genou à terre et parla d’une voix rauque : « Votre Grâce, Richard a changé d’itinéraire et nous a tendu une embuscade ! Les sixième et septième régiments d’infanterie ont été anéantis, et la cavalerie légère de sir Luma a également été vaincue ! »

Solam inspira profondément, s’efforçant de garder une voix calme. « Et Luma ? »

« Sir Luma s’est battu jusqu’à la mort pour retenir Richard et me permettre de vous apporter la nouvelle ! »

Le duc prit une nouvelle inspiration. « Et le septième régiment d’infanterie ? Combien de temps a-t-il tenu ? »

« Une demi-heure… Une demi-heure, Votre Grâce », répondit le chevalier d’une voix toujours tremblante.

« Douze mille hommes n’ont réussi à lui résister qu’une demi-heure ? » Les yeux du duc s’embrasèrent de fureur. C’était un régiment de son armée régulière !

« Ils étaient tellement nombreux, ces chevaliers runiques, que nous n’avons pas pu les arrêter ! Leur première charge a percé notre formation de part en part ; impossible de nous réorganiser ! »

« Alors… » Solam soupira. « Richard vient s’en prendre à moi ? »

« Oui, Votre Grâce. Vous devez vous préparer sans tarder. Il doit se trouver à moins de cent kilomètres. »

Le duc ricana. « Très bien, qu’il vienne. Il croit pouvoir prendre mon château avec seulement deux mille hommes ? Ha ! Ramlon, envoyez quelques hommes découvrir où il se dirige. »

……

Le reste de la journée s’écoula dans un calme tendu, et la nuit aussi. Les hommes de Solam avaient établi leur camp à l’extérieur du château, au cas où Richard aurait trop peur pour attaquer, mais aucune offensive ne se profila, même à la faveur de la nuit.

Lorsque le carillon de son horloge magique le réveilla, Solam fronça les sourcils. Aucun rapport militaire n’était arrivé depuis douze heures, et Richard n’avait toujours pas paru. Il passa toute la matinée à fixer la carte dans sa salle de guerre en attendant des nouvelles ; l’atmosphère se tendait de plus en plus à mesure que les généraux comprenaient qu’on les avait dupés.

Il était presque midi lorsque le décharné Ramlon entra, couvert de sang de la tête aux pieds. « Votre Grâce, Richard n’a pas dirigé ses troupes vers nous. À en juger par les traces qu’il a laissées, il se dirige vers le nord-ouest. »

« Quoi ? » Solam fronça les sourcils. « Pourquoi avez-vous mis si longtemps à le découvrir ? »

Ramlon s’inclina. « Pardonnez-moi, Votre Grâce. Tous les éclaireurs que j’avais envoyés recueillir des renseignements ont été tués. J’ai dû aller vérifier moi-même. »

« Vous… Ah… Le nord-ouest… » Le duc fixa de nouveau la carte. Son regard s’attarda sur la Cathédrale Saint-Louis avant de se détourner vers un autre point.

……

À ce moment-là, Richard quittait déjà le territoire du duc Solam et approchait de la Cathédrale Saint-Louis. Tandis que ses chevaliers avançaient au petit galop régulier, il se demandait ce qu’il trouverait dans la cathédrale. Depuis qu’il avait lui-même commencé à percevoir le pouvoir des lois, il avait compris que la divinité était, d’une certaine manière, la condensation du pouvoir des lois au sein du domaine d’un dieu. Même les traces les plus ténues de la présence d’une divinité devaient laisser derrière elles des vestiges du système de lois qu’elle maîtrisait.

Le conflit contre l’Empire de l’Arbre Sacré, à Klandor, avait fait du Seigneur radieux un ennemi. Même s’il avait voulu transiger, l’Église de la Gloire aurait certainement cherché à se venger d’avoir fait échouer ses plans. Il ne désirait rien tant que de la déraciner entièrement et de décapiter le Seigneur radieux lui-même, mais il était encore loin d’avoir une telle puissance ; il devait tenir l’Église à distance jusqu’à ce qu’il puisse régler les affaires en Faelor et gagner lui-même en force.

La Cathédrale Saint-Louis était l’une des huit grandes cathédrales de l’Église de la Gloire. À l’exception de la Cathédrale centrale de la Gloire, chacune était dédiée à l’un des saints qui avaient suivi le Seigneur radieux avant qu’il n’allume son feu divin et ne transforme les sept en ses esprits sacrés. Louis avait à lui seul retenu dix mille soldats ennemis afin de donner au Seigneur radieux une chance d’échapper aux paladins d’une foi rivale. Son sacrifice avait permis au Seigneur radieux de survivre assez longtemps pour allumer son feu divin. Toute l’Église le vénérait.

Un faible cri retentit soudain au loin, puis la voix de Phaser résonna dans sa conscience : « Désolée, je n’ai réussi à en tuer que deux. Les deux autres se sont échappés. »

« Ce n’est pas grave, continue de chercher », répondit Richard. Depuis quelques jours, les éclaireurs arrivaient en trop grand nombre ; il était devenu impossible de les tuer tous. Un saint avait réussi à s’échapper à l’aube, Solam devait donc déjà connaître ses déplacements. Mais cela ne changeait rien : l’armée du duc ne pouvait pas les rattraper.

« Bien, notre cible est la Cathédrale Saint-Louis ! » cria Richard lorsqu’ils eurent éliminé le dernier barrage improvisé. Les chevaliers runiques grondèrent à l’unisson et éperonnèrent leurs montures, tandis que les lances de l’ombre faisaient de même en silence. Le mouvement de toute la troupe était d’une précision extrême, presque mécanique, comme celui d’une machine alchimique.