Livre 6, 71

Un début éblouissant

« À votre avis, que va-t-il faire ? » demanda le duc Solam à ses généraux dans sa salle de guerre, tandis qu’ils tentaient de trouver une réponse. Ce lieu était presque sacré : depuis un millénaire, des générations de Solam y avaient préparé leur ascension, passant du rang de modestes nobles sans le sou à leur statut actuel.

Sans les deux revers que furent l’expulsion de Steven de Deepblue et les nombreuses défaites infligées par celle qui était alors la vicomtesse Alice, les Solam auraient été l’une des familles les plus prestigieuses des marches de l’Empire de l’Arbre Sacré. Ces deux taches sur leur réputation irréprochable étaient l’œuvre des Archeron. À présent, Richard menait une armée de tout juste plus de deux mille hommes, mais il fallait le prendre au sérieux. Le duc était d’humeur massacrante.

Un général à l’épaisse moustache en guidon de vélo se leva. « Je pense que Richard compte nous épuiser par une guérilla, et nous empêcher ainsi d’aller porter secours au duc Jasper, qui va être attaqué par le gros de ses forces. Il contournera tous les barrages que nous tenterons d’établir pour semer le chaos sur nos terres. »

« Quelle serait sa cible ? » demanda un mage âgé.

« La ville, le château, la mine… Parmi les trois, je pense que les mines sont les plus probables, mais chacune pourrait convenir. » Le général ne parvenait pas à se décider : la petite armée était à l’évidence faite pour frapper vite, mais il était difficile de déterminer où elle frapperait.

« Richard est un grand mage et un grand maître runique. Pourquoi s’intéresserait-il à ces minerais sans valeur ? Qu’est-ce qu’ils pourraient lui apporter ? » ricana le mage.

« Alors pourquoi ne pas nous dire ce qu’il veut ?! » lança le général en le fusillant du regard.

Le vieil homme se mit à débiter ses propres théories et suppositions, sans jamais parvenir à une conclusion, avant que chacun ne se mette à donner son avis. Finalement, ils estimèrent que l’hypothèse la plus probable était que Richard comptait repérer le bataillon de chevaliers runiques de la famille et le décimer.

« Nous devons rassembler tous les chevaliers runiques dans une unité d’élite et les envoyer dans la première ville qu’il rencontrera, en tirant parti de ses défenses. Le nombre sera déterminant : il faut lui donner une leçon qu’il n’oubliera pas ! »

Le duc Solam acquiesça et étudia la carte en élaborant des stratégies, avant de demander une nouvelle fois : « Combien devons-nous en déployer ? »

Une nouvelle discussion s’ensuivit, mais ils finirent par décider que quinze mille soldats d’élite suffiraient. Les villes frontalières possédaient déjà de très hauts remparts que les chevaliers à lance d’ombre ne pourraient escalader. Dix mille fantassins, cinq mille cavaliers et cent cinquante chevaliers runiques furent mobilisés pour se préparer à la guerre contre Richard.

Pourtant, le duc ne parvenait pas à comprendre ce que Richard cherchait exactement. Allait-il déclencher une guerre sans raison ? D’après ce que Steven lui avait raconté, ce jeune homme avait toujours été maître de lui et prudent, jamais du genre à agir sur un coup de tête. Quelle était sa cible ?

Solam continua d’examiner la carte à la recherche d’une réponse. Une idée incroyable lui traversa l’esprit lorsque son regard passa sur la Cathédrale Saint-Louis, mais il l’écarta aussitôt. Les cathédrales étaient des lieux sacrés pour les croyants, mais elles ne signifiaient rien pour un profane.

Alors que le duc était perdu dans ses pensées, des pas précipités retentirent dehors. Un garde poussa brusquement les portes de la salle de guerre et lui tendit une lettre maculée de sang. Solam s’en saisit aussitôt et se mit à la lire, mais, après quelques lignes, il s’interrompit brusquement et pâlit. « Richard… Il est arrivé à Kirk. »

Kirk se trouvait dans le vicomté d’Angor, un endroit sans grande importance militaire, situé à bonne distance du Château Solam. Pourtant, personne ne s’était attendu à ce que Richard l’atteigne avant deux jours.

« Ce fou ! Il va épuiser ses chevaux ! » s’exclama un général.

« Sait-il seulement quelque chose à la guerre ? » ajouta un conseiller, mais le silence s’abattit aussitôt sur la salle. Celui qui avait prononcé ces mots rougit à son tour : comment quelqu’un qui ne connaissait rien à la guerre avait-il pu infliger une défaite aussi cuisante à la Famille Mensa ?

Le duc Solam s’approcha de la carte pour l’examiner, mais ses yeux s’écarquillèrent soudain lorsqu’une idée lui vint.

« La troisième infanterie se trouve sur la route de Richard ! » Quelqu’un d’autre venait d’y penser également.

C’était une très mauvaise nouvelle. La troisième infanterie était une troupe légère ; face à une armée d’élite composée de chevaliers assoiffés de sang, elle se ferait écraser sans opposer la moindre résistance. Le duc Solam parcourut la carte du regard et soupira. « Nous n’avons pas le temps de les prévenir. Nous ne pouvons qu’espérer que l’infanterie lourde sera à la hauteur des vantardises d’Angor. Il nous faut un nouveau plan. »

……

L’infanterie lourde du vicomte Angor comptait réellement parmi les mieux entraînées de tout l’Empire de l’Arbre Sacré. Rares étaient les vicomtés capables de rivaliser avec ses troupes. Mais il y avait un sérieux problème : elles ne comptaient que cinq cents hommes. Les seuls chevaliers runiques de Richard auraient pu les tailler en pièces sans même transpirer. Pire encore, ces chevaliers runiques étaient menés par un seigneur ogre de cinq mètres de haut.

Norland découvrit Tenton, le marteau de Tiramisu, pour la première fois. Richard lui avait proposé le marteau quasi légendaire obtenu lors des sacrifices au Dragon Éternel, mais l’ogre l’avait refusé au profit d’une arme forgée pour lui par les nains des Feux de la Forge. Bamor et les autres anciens avaient personnellement consacré une année entière à sa fabrication. Malgré ses deux seuls enchantements, l’arme portait bien son nom : son poids colossal la rendait presque impossible à soulever.

Un seul balayage du bras de l’ogre envoya des dizaines de fantassins voler vers la mort. On aurait dit un enfant faisant une crise de rage avec ses jouets, plutôt que de véritables combattants en plein affrontement. Le combat prit fin en moins de cinq minutes.

« Ce doit être Angor ? » fit remarquer Richard, perché sur sa licorne, attirant l’attention sur un noble élégamment vêtu qui grondait contre l’ogre. Le vicomte maniait l’épée avec une certaine adresse et se montrait courageux, bien qu’il ne fût même pas un saint. Malheureusement pour lui, l’ogre avait déjà atteint le niveau vingt. Un simple revers de la main le projeta hors de sa monture, et Tiramisu écarta ses gardes comme des mouches avant de le ramener jusqu’à lui.

« Cela signifie que nous avons gagné, maître ? » demanda l’ogre.

« Bien sûr. Emmenons-le ; il pourra écrire chez lui pour informer sa famille du montant de la rançon. »

« Parfait, chef ! Je vais bien m’occuper de lui ! » Moyenne Saignante sourit jusqu’aux oreilles.

En voyant les chevaliers poursuivre les derniers fuyards, Richard cria : « Toutes les troupes doivent se regrouper ! Vous avez une demi-heure de repos avant la prochaine bataille ! »

« D’autres ennemis ? » L’ogre s’enthousiasma aussitôt.

« Des insignifiants », répondit Richard en secouant la tête.

L’ogre fit la moue et baissa les yeux vers le noble inconscient qu’il tenait dans sa main. « Même des insignifiants, c’est mieux que ça. »

…

Une demi-heure plus tard, les troupes de Richard reprirent leur marche et rattrapèrent la troisième infanterie. Prises complètement au dépourvu, les troupes ennemies furent anéanties dans un véritable massacre. Richard ne poursuivit pas les fuyards et ne prit même pas la peine de nettoyer le champ de bataille. Après avoir accordé une heure de repos à ses troupes, il leur fit plier bagage et prendre directement la route du territoire du duc Solam.

En une seule journée, l’armée de deux mille hommes avait parcouru plus de trois cents kilomètres et anéanti deux vicomtés. Retranché dans son château, le duc Solam vit les défenses qu’il avait préparées s’effondrer comme un château de sable balayé par la marée montante.