Livre 6, 70

La guerre de Richard

Malgré leur cœur glacé, les espions des nobles continuèrent de compter les rangées de chevaliers aux lances d’ombre qui sortaient. Ils en dénombrèrent finalement quatre cents. Richard disposait de deux mille lances d’ombre !

Beaucoup se rappelèrent les premières batailles contre la famille Mensa. Cette semaine de guerre avait consacré le talent de Richard comme commandant, mais elle avait surtout révélé l’effroyable puissance des chevaliers aux lances d’ombre. Ces soldats étaient devenus célèbres pour être la mort des chevaliers runiques : ils bravaient le danger, et jusqu’à la mort elle-même, pour anéantir l’ennemi. Même s’ils perdaient cinq à sept fois plus d’hommes, ils pouvaient toujours décimer n’importe quel peloton de chevaliers runiques.

Aux yeux de n’importe quel noble, perdre dix soldats de niveau treize valait largement la peine si cela permettait d’éliminer un seul chevalier runique. Sans compter que la Matriarche produisait ces drones en dépensant seulement du temps et de la nourriture. Leur seule présence anéantirait aussitôt le moral des chevaliers runiques ennemis et les pousserait bien davantage à fuir.

Les chevaliers runiques n’étaient pas une surprise aussi considérable : deux cents, c’était déjà beaucoup, mais les rapports précédents l’avaient laissé prévoir. Or, les chevaliers runiques formaient le cœur de toute armée de Norland. À leur seule vue, tous les Archeron des environs s’enflammèrent : les jeunes brûlaient de passion, tandis que les anciens souriaient, nostalgiques des guerres de leur époque. Même les civils ne restèrent pas silencieux.

Richard lui-même suivait les chevaliers runiques, monté sur sa licorne remarquable. La créature avait été renforcée deux fois par la Matriarche depuis lors et mesurait désormais plus de deux mètres ; sa force et sa vitesse avaient grandi en proportion, et ses défenses s’étaient également améliorées. Même un coup de pleine puissance d’une lance d’ombre ne l’entamerait pas profondément.

C’est alors que le sol se mit soudain à trembler. Ceux qui observaient depuis les toits des maisons voisines manquèrent de tomber. Une silhouette gigantesque surgit du portail : cinq mètres de chair verte et flasque s’écrasèrent sur la terre, laissant de profondes empreintes à chacun de ses pas.

« Un ogre !

— Comment peut-il être aussi grand ? C’est une mutation ?

— Cette armure fait quinze centimètres d’épaisseur ! Quelle force peut bien avoir cette chose ?

— Oubliez l’armure, regardez son marteau !

La seule présence de Tiramisu oppressait la foule. Certains reculèrent, pris de panique, et des cris commencèrent à retentir. Au milieu du tumulte, un vieil homme d’apparence banale plissa les yeux et marmonna : « Un seigneur ogre… Combien d’années se sont écoulées ?

Derrière Tiramisu venaient Phaser, Zangru, Gangdor, Waterflower et les autres. Certains avaient l’air ordinaires, d’autres inspiraient la terreur, mais tous dégageaient une aura de pur danger. À l’apparition de Mountainsea et de Rosie, personne ne leur accorda un second regard : la jeune barbare ne détonnait pas dans le groupe, tandis que l’ancienne perle de la famille Mensa avait disparu des esprits depuis longtemps.

Puis vinrent deux cents chevaliers supplémentaires, portant cette fois l’emblème d’une rose dorée jaillissant d’un volcan. Il différait de l’emblème du volcan et de l’arbre-monde de Richard, mais leur équipement et leur aura ne laissaient aucun doute : c’étaient eux aussi des chevaliers runiques. Bien qu’ils fussent nettement moins puissants que ceux de tête, ils surpassaient tout de même les lances d’ombre.

« Ces soldats… Ce sont eux aussi des chevaliers runiques ? » murmura un noble à son aide. Le vieux mage plissa les yeux un instant, puis acquiesça. « Oui, ce sont tous des chevaliers runiques. Ils semblent plus faibles que les premiers, mais ils portent tous des armures complètes ; ils ne valent pas moins que des chevaliers du premier ordre.

— Richard a donc quatre cents chevaliers runiques ?

— Oui, répondit le vieux mage en hochant la tête.

Lors de son dernier combat, Richard avait montré la puissance de ses élites. À présent, il disposait clairement aussi du nombre.

« Il a trop de chevaliers runiques ! » souffla quelqu’un à son compagnon.

— C’est un maître des runes, répondit celui-ci.

— Et alors ? Il en a assez pour devenir marquis sur-le-champ !

— Non, tu devrais te rappeler l’efficacité dont il a fait preuve contre la famille Mensa. Je pense que cela suffit pour faire de lui un duc.

— Ouf… Une telle puissance est excessive. Faites immédiatement un rapport. Ça intéressera le maître.

— Peut-être…

Sur le terrain, la licorne hennit soudain et braqua sa tête vers la foule. Richard aussi sentit des signes de magie ; à la réaction de sa monture, il comprit qu’une certaine hostilité venait de là. Il se contenta toutefois de plisser les yeux et continua d’avancer tranquillement avec son armée. Il savait que l’Empire de l’Arbre Sacré avait dû y placer des espions, mais cela lui était égal. Il comptait les humilier sans pitié, et une approche furtive n’aurait pas été efficace.

……

Au lieu de se retrouver dans sa salle de commandement, Richard et Alice patrouillèrent côte à côte dans le camp tout en discutant.

« Les ducs Solam et Jasper sont les principales cibles que nous devrons affronter, remarqua Alice en regardant autour d’elle. Elle hochait parfois la tête aux soldats les plus enthousiastes, qui s’arrêtaient pour s’incliner.

Richard sourit. « Je peux vaincre deux ducs. J’ai entendu dire que Solam était une légende depuis quelque temps déjà. Si je me souviens bien, c’était juste avant mes dix ans, ou à peu près.

— À peu près, oui. Il n’est pas particulièrement puissant, mais en tant qu’antimage, il a plus d’un tour dans son sac pour combattre les gens comme toi. Tu devras te méfier.

— Ha ! Un antimage de l’ombre, plus précisément. Il a plus d’un tour dans son sac quand il se cache, mais que peut-il faire quand je lui fonce dessus à découvert ?

Alice acquiesça et désigna la chambre de Richard tandis qu’ils entraient dans le château. « Couche-toi tôt. Demain, il faudra te dépêcher.

— Toi aussi. N’oublie pas de garder les lances d’ombre près de toi en permanence ; s’il y a un problème, je pourrai te retrouver.

— Je ne savais pas que tu étais aussi agaçant, gloussa Alice avant de s’éloigner.

……

Tôt le lendemain matin, le sol autour du château trembla lorsque l’armée se mit en marche pour une longue expédition. Alice emmena vingt mille soldats vers le nord, en direction du duc Jasper, avec dans ses rangs des milliers de guerriers Archeron et cent cinquante chevaliers runiques. Richard prit avec lui la majeure partie des lances d’ombre, les chevaliers runiques de Rosie et les cinquante derniers des siens, en direction du duc Solam. À en juger par la situation, il devait toutefois mener des opérations de guérilla jusqu’à ce qu’Alice ait achevé ses combats. Le duc Solam pouvait mobiliser cent mille hommes à lui seul, et une douzaine de petits nobles le long de la route vers la Cathédrale Saint-Louis pouvaient réunir autant de troupes à eux tous.

Quand la nouvelle de la marche de Richard parvint au bureau vieux de mille ans du duc Solam, celui-ci ricana et marmonna : « Seulement deux mille hommes ? Tu crois qu’ils sont tous chevaliers runiques ? Quelle plaisanterie !

Deux mille contre deux cent mille. C’était la guerre de Richard.