Livre 6, 69

La guerre

Lorsqu’on les convoqua pour la première fois depuis plus d’un an, tous les compagnons de Richard accoururent à Bluewater en un clin d’œil. À l’annonce de la bataille, ils s’enthousiasmèrent et poussèrent des acclamations.

Il avait voulu laisser Gangdor derrière lui, comme d’habitude, mais quand ce dernier apprit qu’ils allaient combattre l’Empire de l’Arbre Sacré, il n’en démordit pas. Il refusa à tout prix de rester en arrière, allant jusqu’à verser des larmes de crocodile avec force exagération pour faire valoir son point de vue. Richard tenait néanmoins à laisser quelqu’un surveiller Raymond ; il finit donc par confier cette tâche à Olar. Le barde elfe se débrouillait bien au combat, mais n’avait toujours pas atteint la sainteté. De toute façon, il était davantage fait pour la politique.

La mère de la couvée avait continué à produire des chevaliers de lances des ombres et des montures magiques. Mais lorsqu’il lui demanda de les transférer tous à Bluewater, Richard eut une agréable surprise. La chrysalide astrale arriva avec deux unités de combat spéciales. L’une d’elles était Phaser, remodelée et désormais aussi puissante qu’un saint humain. Mais le véritable atout était un homme au casque bleu et à la tête énorme.

Comme l’armure naturelle de Phaser, le casque de ce nouveau drone était en réalité fait d’os. À part sa tête, il ne semblait guère différent d’un humain et, en dehors d’une vitesse convenable, il était presque inutile dans un combat singulier. Mais ce n’était pas du tout là sa fonction : la mère de la couvée avait condensé un cerveau cloné dans une forme presque humaine et l’avait doté d’une âme façonnée à partir de divinité. Tout comme Phaser, ce drone était conscient et capable d’évoluer. On pouvait le diriger et lui apprendre à commander des unités d’armée, ce qui allégerait considérablement le poids qui pesait sur Richard lors des guerres de grande ampleur.

Peu après, il rencontra Rosie en tête à tête. Son apparence avait peu changé au cours des dernières années, mais elle semblait plus fatiguée et plus silencieuse. Elle était restée enfermée dans son laboratoire presque tout ce temps, et sa réserve de mana avait atteint le niveau quinze avant de cesser de progresser. Sachant qu’elle avait atteint les limites de son talent, elle s’était plongée dans l’art des runes au milieu de son désespoir ; à ses yeux, la magie était le seul espoir.

L’atelier avait déjà débordé du bâtiment d’origine : plus de deux cents mages de bas niveau y travaillaient, uniquement pour apporter leur aide. Rosie continuait à s’occuper de la majeure partie de l’assemblage final, mais, devant la montagne d’étuis enchantés, Richard mesura tout le travail qu’elle avait accompli cette dernière année. L’ampleur même de l’atelier le stupéfia ; ses efforts le bouleversèrent.

Une fois la visite terminée, il la serra doucement dans ses bras. « Reviens avec moi à Norland. Nous partons en guerre. »

Rosie trembla visiblement d’excitation, mais finit par hésiter. « Mais je ne peux pas partir… »

« Tu as maintenant ces deux assistants. Laisse Perrin s’occuper d’eux et nous pourrons partir. Olar prendra en charge les éventuels problèmes. Pour apprendre à créer des runes, il est vraiment important de faire l’expérience du combat. »

Rosie voulut ajouter quelque chose, mais, tandis que Richard resserrait son étreinte, elle se contenta de hocher la tête en silence.

……

La nuit, Richard était assis seul devant l’ancienne résidence de Flowsand.

De l’autre côté de la fenêtre, la ville était toujours illuminée. Bluewater s’était considérablement développée ; elle comptait désormais plus de cent mille habitants, un nombre que l’oasis d’origine ne pouvait même pas entièrement faire vivre. Elle était pourtant devenue célèbre comme un paradis pour les aventuriers. Chaque jour, de nombreuses personnes venaient y chercher une chance de prendre leur envol.

Mais les habitants ignoraient que leur fin approchait. Ceux des autres régions de Faelor l’ignoraient aussi. C’était le plan pour lequel il s’était battu aux côtés de Flowsand, la pièce où elle avait vécu des années durant. C’était là, à l’endroit même où il était assis, qu’il l’avait embrassée pour la première fois, à son retour vivant de la Terre du Crépuscule.

À présent, elle était partie, et il n’avait presque aucune chance de la revoir. Il fallait parfois perdre quelque chose pour en comprendre la valeur, mais cette fois, c’était comme si on lui arrachait le cœur. La perte de Flowsand avait laissé un immense vide en lui. Même empoisonné et envoyé à la mort, il n’avait pas regretté d’être parti pour Klandor. Mais maintenant… il ne savait plus s’il aurait fait le même choix, sachant les dangers auxquels Flowsand s’était exposée pour lui.

Assis dans le noir, il ne sentait que le souffle froid et sinistre de la nuit.

Il finit par se lever lorsque le soleil éclaira la fenêtre et jeta un dernier regard à la pièce. Tout y était rangé et propre, mais vide. Flowsand n’aimait pas le luxe, et on avait emporté le peu qu’elle possédait. Il aurait voulu trouver un souvenir, quelque chose qu’il aurait pu tenir pour se sentir ne serait-ce qu’un peu plus proche d’elle, mais il n’y avait rien. Elle avait soigneusement tout passé en revue et effacé toute trace susceptible d’être emportée. Io et Nyra avaient fait de même.

Il invoqua le Jumeau du Destin depuis son fourreau et le serra silencieusement contre lui en regagnant Norland.

……

Peut-être eut-il simplement plus de chance, ou peut-être son nouveau titre y fut-il pour quelque chose, mais les deux sacrifices de premier ordre qu’il offrit à son retour lui accordèrent exactement ce qu’il désirait. Le portail vers Faelor fut renforcé et, grâce à la réduction de vingt pour cent, son coût tomba à l’équivalent de neuf cents pièces d’or en cristaux magiques. La guerre allait enfin éclater.

Cette fois, il fit construire par ses mages de l’espace un portail directement dans le château d’Alice. Tous les habitants s’étaient levés de bonne heure pour venir observer la cour où se dressait la porte ; la rumeur disait que le roi des Archeron mobilisait son armée pour faire la guerre à l’Empire de l’Arbre Sacré.

Depuis la guerre contre la Famille Mensa, Richard s’était forgé une solide réputation et, ces derniers temps, on le tenait pour un puissant mage, un maître des runes talentueux et un expert en tactique. Nombre de nobles voulaient découvrir la force de son armée ; ceux qui en avaient eu vent à temps envoyèrent des observateurs en secret. Alice le savait, mais elle se contenta d’augmenter considérablement le prix des auberges. Ces gens trouvaient toujours une excuse pour s’installer dans les environs : autant leur faire payer le prix fort en guise de représailles.

Lorsque tous les points d’observation des alentours furent occupés, le soleil venait de quitter les montagnes et de s’élever dans le ciel. Une puissante aura magique jaillit du portail de téléportation et inonda la cour de lumière. Une douzaine de mages se précipitèrent à leurs postes et se mirent à insuffler leur mana dans le portail.

« Ça commence ! » « Hé, poussez pas ! »

La foule s’agita dans un vacarme confus ; certains pariaient même sur le nombre de chevaliers runiques que Richard ferait sortir. Deux cents, trois cents… des chiffres astronomiques, à la portée des seules vieilles familles nobles aux longues traditions.

À mesure que la lumière gagnait en intensité et se concentrait, les spectateurs aperçurent enfin le premier rang de chevaliers qui franchissait le portail. Ils étaient tous grands et robustes, vêtus d’une armure noire, le visage dissimulé derrière de solides casques.

« Des montures magiques, elles sont toutes magiques ! » s’exclama quelqu’un, déclenchant une nouvelle agitation dans la foule.

Les montures magiques de Richard devenaient célèbres grâce à l’armée royale. Ces bêtes étaient extraordinairement puissantes et féroces, mais parfaitement obéissantes à leurs cavaliers. Il était même impossible de s’en procurer sur le marché.

Pourtant, ceux qui les montaient n’étaient manifestement pas des chevaliers runiques. Quelqu’un secoua la tête et murmura : « Ils ne sont que de niveau treize. Quel gâchis ! »

« Non, ce sont des chevaliers de lances des ombres, qui ne servent que lord Richard. Ils sont prêts à se battre jusqu’à la mort ! » fit remarquer l’un des vassaux d’Alice.

De plus en plus de gens reconnurent les chevaliers de lances des ombres. Ces chevaliers noirs étaient extrêmement célèbres et, à certains égards, plus terrifiants encore que les chevaliers runiques. Ils ne connaissaient pas la peur et se battaient jusqu’à la mort, même lorsque la défaite était certaine. Pire encore, ils étaient bien plus nombreux que les chevaliers runiques. La plupart des nobles soutenaient fermement qu’ils ne pouvaient pas être humains, mais rares étaient ceux qui savaient à quel point ils avaient raison.

Rang après rang, les chevaliers de lances des ombres franchirent le portail, chacun monté sur l’une des montures magiques. Les spectateurs finirent par en rester bouche bée.