Livre 6, 65

Le départ

« Mais tu as tes promesses, et j’ai les miennes. Nous devons tous deux en payer le prix pour obtenir ce que nous voulons, et je suis prête à payer le mien. Si seulement nous pouvions réunir tout l’or du monde pour réaliser nos souhaits.

« Il est temps que je te quitte. Je retournerai dans les Ténèbres pour faire grandir la foi envers le vieux dragon, et Nyra et Io m’accompagneront. Dans les années à venir, tu ne pourras probablement plus compter sur l’aide d’une prêtresse du Dragon Éternel ; mais souviens-toi de faire appel à eux si tu entreprends quelque chose d’important. À Faelor, sers-toi des trois déesses. Si tu trouves le moyen de les lier fermement à toi, elles deviendront tes servantes. J’étais censée m’en charger pour toi, mais je ne peux plus t’aider.

« Ce que je peux faire, c’est t’élever au rang de Marcheur des plans. Cela te donnera un peu plus de choix dans tes bénédictions et te permettra de les obtenir à moindre coût ; en clair, tu auras droit à une remise de 20 % parce que tu es un client fidèle. On te suggérera aussi de vénérer le vieux dragon, mais n’en tiens pas compte. Ne crois jamais que les sacrifices sont une récolte ; au contraire, c’est toi qui y perds. La mère de couvée est bien plus fiable.

« Bon, je dois partir. Quand tu liras cette lettre, je serai déjà en route ; ne viens pas me chercher. Malgré toute ton intelligence, tu fais les choses les plus stupides du monde. Mais pas cette fois : tu mourrais. Si tu tiens vraiment à me retrouver, attends de pouvoir vaincre le pape de l’Empire de l’Arbre Sacré. Tu devrais être assez fort, alors.

« Adieu, mon amour. »

La lettre était aussi directe que Flowsand l’était d’ordinaire, et Richard croyait presque entendre sa voix tremblante tandis qu’il poursuivait sa lecture. Même allongé par terre, il espérait pouvoir s’enfoncer davantage dans le sol, mais il n’y avait nulle part où aller.

« Ça doit être une plaisanterie, ça ne peut être qu’une plaisanterie ! » ricana-t-il pour lui-même, relisant la lettre tandis que sa vue se brouillait. Les larmes qui roulaient sur ses joues lui brûlaient la peau, mais il continua de rire à gorge déployée, encore et encore, en la relisant.

……

Il lui fallut une éternité pour enfin accepter la réalité. Il secoua vigoureusement la tête, comprenant ce qui s’était passé. Il resta longtemps silencieux avant de parvenir à remuer un doigt, puis finit par se lever et quitta son bureau.

« Quelque chose ne va pas ? » Mountainsea, qui se tenait dans le couloir, se leva d’un bond et le suivit. La jeune femme portait désormais des vêtements de Norland, mais son aura singulière n’avait pas changé.

Richard essaya de sourire, mais sa grimace était hideuse. « Quelqu’un que j’aime vient de partir… Je dois m’en assurer tout de suite.

— D’accord, je viens avec toi, répondit-elle avant de jeter un regard à ses yeux. Je t’attendrai dehors. »

Richard acquiesça, lui prit la main et s’élança aussitôt dans les airs. Une douzaine de sorts d’amélioration accélérèrent sa course tandis qu’il filait vers l’Église du Dragon Éternel comme une balle.

À l’Église du Dragon Éternel, on le reconnut aussitôt : tout le monde n’était pas capable d’offrir plusieurs sacrifices de premier ordre en une seule année. Noelene vint elle-même l’accueillir. « Venez, la grande prêtresse vous attend.

En chemin vers la salle de Ferlyn, au fond du temple, la grande prêtresse se pencha vers Richard et lui murmura : « Revenez me voir après lui avoir parlé. J’ai quelque chose à vous dire. »

« Asseyez-vous. Vous avez vu la lettre que Flowsand vous a laissée ? » demanda doucement Ferlyn lorsqu’il entra dans la salle.

« Que sont les Ténèbres ? » répliqua Richard avant même d’avoir fait quelques pas vers son siège.

« Hélas… Vous voulez déjà partir à sa recherche ? Quel garçon impatient ! On dirait que vous êtes vraiment amoureux d’elle. Mais… il est trop tard. Elle est entrée dans les Ténèbres, et personne ne peut la ramener. Même si elle n’était pas partie maintenant, elle aurait fini par le faire. C’est… son destin.

« Que sont les Ténèbres ? » Richard pouvait se montrer très obstiné.

Ferlyn ne répondit pas tout de suite. Elle agita la main, faisant apparaître un réseau doré pâle qui se transforma en une galaxie constellée d’étoiles semblables à de magnifiques diamants. Certaines brillaient de mille feux, d’autres faiblement ; il y en avait des rouges, des bleues… Un ensemble bigarré où de vieilles étoiles mouraient sans cesse tandis que de nouvelles naissaient.

« Chaque étoile que vous voyez ici représente un amas de plans, grands ou petits. » Elle agita de nouveau la main, ramenant les étoiles vers le centre et ajoutant de nouvelles lueurs pâles à la périphérie. « Ceux que vous voyez sont les mondes que contrôle le Dragon Éternel. Les étoiles ternes, sur le bord, ne sont pas encore entièrement sous son emprise, mais son pouvoir s’y est installé et commence à s’étendre.

« Les Ténèbres désignent ce qui se trouve au-delà : l’ensemble des innombrables plans que nous ne pouvons pas encore voir et sur lesquels le Dragon Éternel n’exerce encore aucun contrôle. »

Richard poussa un soupir de soulagement en apprenant cela, sans même savoir pourquoi. Il secoua la tête et demanda à nouveau : « Pourquoi est-elle partie là-bas ?

« Elle est une Élue ; c’est son destin, comme c’est le mien. Bien sûr, il est possible de refuser ce destin. Le vieux dragon ne nous force jamais à faire ce que nous ne voulons pas. Mais Flowsand a eu besoin d’une immense quantité de grâce divine. Le seul moyen d’en obtenir, c’est de se rendre dans les Ténèbres. »

La voix de Ferlyn résonna dans la salle vide, empreinte d’une ancienneté qui semblait remonter à un millénaire. Elle lui avait répété à plusieurs reprises que Flowsand avait besoin de grâce divine. Richard s’était vraiment démené pour rassembler des offrandes, corps et âme, et pourtant, cela s’était produit malgré tout.

Dans un lieu échappant au contrôle du Dragon Éternel, il n’y avait ni phare du Temps, ni coordonnées facilement accessibles, ni canaux spatiaux. Sans même savoir où Flowsand était partie, il n’avait aucun moyen de la retrouver. La seule idée qui lui venait était d’explorer les Ténèbres une fois qu’il aurait atteint le royaume légendaire, dans l’espoir de la rencontrer un jour. Mais son esprit calculait déjà ses chances en fonction du rayon des mondes qu’il avait vus. Le résultat n’avait rien de rassurant.

« Pourquoi avait-elle besoin d’autant de grâce divine ? » demanda-t-il.

Ferlyn esquissa un sourire. « Tous les Élus finissent par avoir besoin d’une grande quantité de grâce divine. Ils se retrouvent toujours dans une situation qui les oblige à faire un choix, et ils acceptent souvent le marché qu’on leur propose. Mais le prix à payer est tout simplement hors de leur portée. »

« Quel choix a-t-elle fait ?

La grande prêtresse secoua la tête. « Je ne peux pas le dire. Et même si je le pouvais, vous ne voudriez pas l’entendre. Sachez que certains mots ne peuvent être prononcés dans le royaume divin.

Richard observa l’expression de Ferlyn et changea aussitôt d’approche. « De quoi avez-vous besoin ?

Cette fois, Ferlyn répondit simplement : « Je vous le dirai quand vous serez capable de réprimer les lois du temps ici.

Réprimer les lois du temps dans un temple du Dragon Éternel ? Richard rejeta aussitôt cette idée, puis se souvint de la cérémonie sacrée de Klandor. Il n’avait pas espéré aller bien loin, mais, au bout du compte, il avait remporté toute l’épreuve et libéré Mountainsea. La route était longue, mais tant qu’il la suivrait, il finirait par en atteindre le terme.

« Je comprends. Je vous demanderai de nouveau conseil à l’avenir, dit-il avec sincérité.

Ferlyn comprit ce qu’il voulait dire. « Je n’ai pas besoin de votre grâce divine, et je ne peux pas vous aider. Allez parler à Noelene ou à Jacqueline. Elles ne sont pas Élues et peuvent faire des choses que je ne peux pas.

Lui aussi comprit ce qu’elle voulait dire.

…

En quittant la salle de Ferlyn, Richard vit Noelene qui l’attendait juste à l’extérieur. Elle le conduisit dans une cour, à l’arrière du temple, puis le fit entrer dans une luxueuse demeure dont l’intérieur contrastait avec l’austérité de sa façade.

« Notre collaboration a été très fructueuse jusqu’ici, commença-t-elle en versant du thé noir dans une tasse d’or avant de la lui tendre. Nous avons réalisé près de vingt millions d’or de transactions au cours de l’année écoulée, et j’en suis devenue très riche, moi aussi.

Richard chassa ses pensées et se força à sourire. « Vos prix étaient honnêtes, voire supérieurs à ceux du marché.

« C’est vrai, mais il est difficile de se procurer de telles quantités, surtout pour les minerais rares que vous me fournissez. Vous savez, on n’a jamais assez d’armures de pointe dans les guerres entre les plans ; quelle que soit la quantité que j’achète, je peux toujours la revendre avec bénéfice. Même si ma marge est plus faible, le volume compense largement.

Richard le savait bien et attendit la suite. Le Duché cramoisi était désormais stable et extrayait chaque année une quantité colossale de minerais. La production était si élevée que l’empereur lui-même avait voulu en obtenir sa part. Son offre était même plus avantageuse que celle de Noelene. S’il ne l’avait pas encore acceptée, c’était uniquement parce qu’il n’avait pas eu le temps d’en régler les détails.

Noelene sembla réfléchir à ses paroles. Elle regarda Richard et dit lentement : « Son Excellence Flowsand est partie dans les Ténèbres. En dehors de la grande prêtresse, vous êtes peut-être celui qui m’est le plus proche. Je comprends que vous ayez besoin de gagner rapidement en puissance, et j’ai moi aussi besoin de votre aide. Je pense que nous pourrions approfondir notre collaboration.

Un léger froncement de sourcils passa sur le visage de Richard, mais il se força à retrouver son calme. « Je vous écoute. »