Chapitre 854
Feux d’artifice
L’Armure céleste contre Richard, semblable à un dieu, qui ne commettait jamais d’erreur.
Beaucoup s’étaient attendus à un duel d’usure, où Uriel tenterait de prendre Richard au piège et de le tuer avant que les nuages d’orage ne deviennent trop menaçants. Mais le combat se révéla bien plus palpitant dès le début. Uriel leva son sabre au-dessus de sa tête et l’abattit dans la direction de Richard, projetant une arche d’énergie dorée à des dizaines de mètres. Traînant la Mort de l’Ange derrière lui sur le sol, Richard leva le bras gauche et lança cinq volutes de flammes cramoisies à la rencontre de l’attaque. Les flammes se rejoignirent rapidement pour former une colonne de feu rouge terne, qui jaillit et heurta la lumière sacrée.
L’arche d’énergie parcourut la moitié du chemin avant de commencer à ralentir, comme si l’énorme attaque était clairement repoussée par la minuscule colonne de feu qui lui faisait face. La lumière sainte et les flammes abyssales finirent par se neutraliser, se consumant mutuellement sans fin.
« C-Comment ? » Sur la tribune d’observation, Raphael se leva soudain, stupéfaite. Le pouvoir divin de l’Armure céleste était extrêmement puissant et pouvait aisément subjuguer la plupart des autres formes de pouvoir. Il était rarissime qu’il rencontre un adversaire à sa mesure. Pourtant, Richard était toujours inférieur à Uriel en termes de niveau ; cela signifiait que l’énergie qui alimentait ses flammes était encore plus puissante !
L’archevêque Hendrick fronça davantage les sourcils, et sa voix grave résonna. « Ce n’est pas surprenant : ce sont des flammes abyssales.
— Des flammes abyssales ? s’exclama la Neuvième Princesse, alarmée. N’est-ce pas le pouvoir des démons ?
Hendrick se contenta d’acquiescer, les yeux plissés tandis qu’il fixait le dos de Richard. Soudain, son visage le picota ; il se retourna juste à temps pour croiser le regard d’un homme encapuchonné. L’inconnu n’avait découvert qu’un seul œil, mais son regard était aussi tranchant qu’une lame. L’archevêque porta la main à son visage et sentit du sang sous ses doigts.
Un regard lumineux et bienveillant, qui pouvait pourtant blesser sans le moindre contact. Cet homme était le Saint de l’Épée de l’Empire millénaire.
Le combat demeura dans une impasse, les contrecoups de la collision des deux attaques criblant de milliers de trous le sol dur. Nombre de jeunes barbares pâlirent en comprenant qu’aucun des deux combattants ne se donnait encore à fond.
Uriel comme Richard commença à pâlir, mais le Sixième Prince, qui aurait dû avoir l’avantage grâce à l’Armure céleste, commença lentement à perdre du terrain. Les flammes jaillissant des mains de Richard s’amincirent peu à peu, tandis que leur couleur s’assombrissait en proportion, jusqu’à devenir presque noir violacé.
La plupart des barbares ne réagirent pas à ce changement, mais le Grand Ancien et le Grand Chamane se levèrent aussitôt. Ils échangèrent un regard, puis se rendirent compte qu’ils avaient attiré l’attention. Ils se rassisent lentement, mais ne parvinrent plus à afficher le même calme qu’auparavant. Dissimulé parmi les spectateurs, Épée Cachée baissa les yeux pour cacher son expression aux autres.
Trouvant la situation étrange, Raphael se tourna vers Hendrick et découvrit que l’homme saignait des paumes. Ses mains étaient crispées, ses longs ongles ayant visiblement entamé sa peau. Pourtant, il semblait ne s’en rendre aucunement compte et répétait le même mot à voix basse, encore et encore. La Neuvième Princesse le déchiffra sur ses lèvres : « Arbidis… »
Arbidis ? Elle n’avait aucune idée de ce que cela pouvait signifier. Elle supposa que le mot devait avoir un lien avec l’abysse, mais celui-ci comptait d’innombrables niveaux que même les êtres légendaires exploraient rarement. Les humains ne savaient presque rien de l’abysse ni des enfers.
Hendrick se leva soudain et cria : « URIEL ! TUE-LE !
Uriel fut surpris par ce changement d’ordre, mais dissipa aussitôt le flot de lumière sainte et leva de nouveau son sabre. Il se transforma en une météore grondante qui fonça sur Richard.
Richard plissa les yeux tandis que la Mort de l’Ange se mettait à trembler dans un grondement sourd, le cramoisi de ses mains s’écoulant désormais sur la lame.
Uriel était d’une rapidité extrême ; en un clin d’œil, il apparut devant Richard. Ses flammes dorées faisaient déjà voler les cheveux et les vêtements de celui-ci. Son épée s’abattit avec une puissance écrasante, toute son énergie concentrée dans ce coup qui devait mettre immédiatement fin au combat.
C’est alors que Richard bougea.
Le geste était simple : un pas en avant, suivi d’un coup d’épée vers le bas. Pourtant, c’était un mouvement qu’il avait répété des dizaines de milliers de fois au cours de sa vie, qu’il s’était appliqué à perfectionner chaque fois qu’il en avait eu l’occasion. À présent, il l’exécuta à la perfection ; le reflet de la lame, semblable à un éclair, illumina la terre un bref instant avant de s’évanouir.
L’instant d’après, Uriel et Richard se trouvaient tous deux à une dizaine de mètres l’un de l’autre, laissant derrière eux d’innombrables images rémanentes. Celles de Richard semblaient retracer chacun des mouvements de son attaque, tandis que celles d’Uriel conservaient la posture dans laquelle il s’apprêtait à frapper.
À cet instant, tous n’eurent qu’une seule pensée : voilà le sommet de la vitesse.
Le monde semblait engourdi, trop lent à saisir la réalité de ce qui venait de se produire. La lueur argentée naturelle de Carnage trancha l’énergie divine d’Uriel, puis disparut sans bruit. Le pouvoir sacré sembla combler l’espace laissé derrière, comme si rien ne s’était passé, mais Uriel poussa un cri en dérapant jusqu’à l’arrêt. Son sabre frappa le sol et y traça une marque profonde d’un mètre et longue de plus de dix.
Comment avait-il pu perdre la maîtrise de son attaque ? Le Sixième Prince voulut se poser la question, mais la boucle de son gantelet droit se détacha d’elle-même et s’envola dans les airs, portée par l’énergie divine.
Le corps entier de Hendrick trembla tandis qu’il se rasseyait lentement.
Toujours sous le choc, Uriel regarda son casque, sa cuirasse, ses tassettes, ses grèves et ses bottes s’élever à leur tour dans les airs, où ils formèrent une armure qui se mit à tourner sur elle-même.
« Uriel… m’a abandonné ? Pourquoi… » Le prince ne pouvait accepter la réalité. L’Armure céleste était un ensemble de runes partiellement doué de conscience, capable de choisir son successeur, mais elle abandonnait très rarement son porteur. À moins que…
« Je suis… déjà mort ? » Le prince qui avait été Uriel comprit enfin ce qui lui arrivait et leva les mains. Il découvrit un réseau rouge sur ses paumes. Les sourcils froncés, il entreprit de se tourner vers Richard, mais fut incapable d’achever son mouvement.
Son corps éclata en une brume sanglante, sans le moindre bruit, puis des flammes abyssales se mirent à le consumer de l’intérieur. En un instant, il se changea en une immense colonne de feu, qui s’élança à des dizaines de mètres dans les airs. Quand elle finit par s’éteindre, il ne restait même pas de cendres visibles. Sans l’armure runique qui flottait à proximité et les dégâts infligés à l’arène, nul n’aurait pu deviner que le Sixième Prince s’était battu là quelques instants plus tôt.
Richard leva les yeux et poussa un long soupir, le regard tourné vers la neige douce au loin.
Enfin. Il avait enfin gagné. À cet instant, il ne savait pas vraiment ce qu’il ressentait. C’était davantage du soulagement que de la joie ; Carnage perdit rapidement son éclat, comme si elle s’ennuyait déjà de n’avoir plus d’ennemi, et lui-même se sentit plutôt vide.
Ce combat final avait été pareil à une météore s’écrasant sur la terre, semant la mort sur son passage. Les spectateurs étaient toujours muets, et même l’ancien qui devait arbitrer ne put parler pendant un long moment.
Ce fut l’archevêque Hendrick qui rompit le silence. « Richard ! Ce pouvoir que tu utilises… Hmph ! Ce n’est pas fini.
Richard se contenta d’arborer un large sourire, de lever son majeur et de lui faire signe d’un air provocateur. « Retrouvons-nous sur le champ de bataille.
Hendrick fut aussitôt réduit au silence. Il avait eu l’intention de dire la même chose, mais le sourire de Richard lui parut désormais d’une haine indescriptible. Comment un simple noble pouvait-il se montrer assez sûr de lui pour vouloir affronter l’Église de la Gloire ?
Ce ne fut qu’alors que le juge prit enfin conscience de ses manquements et annonça la fin du combat. Richard était le vainqueur de la cérémonie sacrée, celui qui avait le droit d’épouser Mountainsea. L’ancien ne savait pas ce qu’il devait en penser. Le moment le plus sacré de la race barbare avait été remporté par un Norlandais ; étaient-ils donc tombés si bas ?
Pourtant, l’ancien savait que ce n’était pas la vérité. Zawu, Kunzhi et les autres n’étaient que les visages publics de la jeune génération, car ils étaient les plus forts de ceux qui se trouvaient encore à Klandor. La poignée de guerriers de leur âge qui possédaient une véritable puissance explorait les innombrables plans, et ne se souciait pas d’une chose aussi insignifiante que d’engendrer un enfant. Ils avaient leur fierté, et ceux qui s’intéressaient encore à ces combats y renonceraient de leur plein gré, par pur respect pour Mountainsea. Les anciens avaient même « persuadé » deux jeunes gens très puissants de ne pas participer, afin que l’Empire de l’Arbre Sacré ait toutes les chances de l’emporter.
Cet ancien n’était pas le seul à penser ainsi. Tous les membres du Conseil avaient leurs propres raisons, mais ils s’accordaient sur un point : l’humiliation du jour, ils se l’étaient infligée eux-mêmes.