Livre 6, 60

Avant la fin

Richard ignorait si cela avait été intentionnel, mais Uriel et lui avaient été placés aux deux extrémités du tableau, de sorte qu’ils ne pourraient se rencontrer qu’en finale. Le lendemain matin, il affronta Zawu, et cette fois, il était remonté au niveau 16.

« J’ai entendu dire que tu étais le garçon que Mountainsea désirait. Elle sera à moi », lança froidement Zawu une fois sur scène. Mais Richard ne lui accorda même pas son attention ; Perspicacité s’employait à tirer le plus d’informations possible du corps du barbare. En le voyant faire, Zawu gronda de colère, puis baissa la voix jusqu’à ce que seul Richard puisse l’entendre distinctement. « Quand j’aurai gagné, je la baiserai jusqu’à ce qu’elle en crève ! Cette salope ne m’a jamais accordé le respect que je mérite ! »

Sortant de sa demi-transe, Richard sourit avec désinvolture. « Tu n’en auras pas l’occasion. »

Zawu ricana et prit sa posture de combat. Il rugit, tandis que les spectres gigantesques d’une panthère noire et d’un sanglier à six yeux apparaissaient derrière lui. C’était le barbare le plus puissant de sa génération, et le seul de son âge, hormis Mountainsea, capable d’invoquer plusieurs totems à la fois.

Voyant la panthère noire, réputée pour sa vitesse offensive et redoutable contre la plupart des mages, Richard se contenta de lever la main gauche et de projeter cinq nuages d’orage dans le ciel.

« Tu crois que je ne peux pas détruire ce truc ? » s’esclaffa Zawu. Il frappa simplement dans le vide. Une vague d’énergie jaillit et percuta les nuages d’orage, les faisant éclater.

Richard ne s’arrêta pourtant pas là. Cinq autres nuages jaillirent de ses doigts, mais, cette fois, ils se dispersèrent en différents endroits et ne mesuraient chacun qu’un seul mètre de diamètre. Zawu les regarda et haussa les épaules, puis se concentra pour foncer droit sur lui. Attaquer dans plusieurs directions exigeait beaucoup d’efforts ; il estima qu’il lui suffisait de tuer Richard avant que les nuages ne deviennent dangereux.

Tandis que Zawu chargeait, son épée d’os flexible à la main, Richard sortit de sa poche une fiole de jade noir et en avala une goutte. Sa peau claire se mit aussitôt à luire d’un éclat rouge, tandis qu’une vapeur brûlante s’échappait de ses narines.

« De l’essence assoiffée de sang ! Comment peux-tu posséder ce remède sacré ? » Les yeux du barbare s’écarquillèrent aussitôt, avides, et une lueur singulière y brilla tandis qu’il accélérait encore. « Je prendrai ce remède après ta mort ! »

Alors qu’ils allaient se rejoindre, Zawu dévia brusquement de sa trajectoire en pleine charge. D’un bond puissant, il s’éloigna de plusieurs dizaines de mètres ; malgré tout, il se retourna, stupéfait, l’épée prête à parer. Il avait à peine remarqué Richard dégainer son épée ; s’il n’avait pas esquivé, Carnage lui aurait sans doute transpercé le corps.

Zawu se força aussitôt à reprendre son calme. Richard était un adversaire imprévisible, qui avait déjà surmonté l’impossible ; s’il baissait sa garde, la lame de son ennemi ne lui laisserait que la mort.

En voyant Zawu esquiver comme un chat, Richard sourit, satisfait. Son adversaire était extrêmement vigilant, mais cela ne posait aucun problème. Un combat qui s’éternisait ne pouvait que tourner à son avantage.

« Hé, tu veux faire traîner les choses ? Quelle blague ! À ton avis, combien de temps l’essence assoiffée de sang va-t-elle durer ? » ricana Zawu. Sa voix résonnait encore qu’il se trouvait déjà de nouveau aux côtés de Richard, l’accablant de toute sa force. Mais Richard ne se contentait plus d’esquiver : cette fois, ils échangeaient des coups au cœur du combat.

Zawu avait estimé que Richard tiendrait une demi-heure, tandis qu’il faudrait au moins une heure ou deux à ses nuages d’orage pour atteindre une puissance dangereuse. Il pouvait attendre jusque-là.

…

Une demi-heure passa rapidement. Malgré quelques parades de justesse, Richard n’avait jamais été touché. Les cinq nuages dans le ciel avaient désormais atteint une taille respectable, et des éclairs commencèrent à s’abattre. Zawu se montra de plus en plus patient, attendant que l’effet de l’essence assoiffée de sang se dissipe et que Richard faiblisse.

…

Une heure après le début du combat, Richard ne montrait toujours aucun signe de fléchissement. Les éclairs commençaient à devenir douloureux, et les nuages d’orage continuaient de s’étendre.

…

Au bout d’une heure et demie, Zawu peinait à contenir sa stupeur. Les éclairs frappaient plus fort et plus souvent, le mettant de plus en plus mal à l’aise.

…

Au bout de deux heures, tous les spectateurs étaient abasourdis. Les anciens et les chamanes du Sanctuaire de la Neige d’Azur s’étaient tous précipités pour assister au combat.

…

Deux heures et demie s’étaient écoulées, et les éclairs semblaient désormais se succéder sans interruption. Il y en avait dix-sept dans le ciel, et Zawu ne faisait plus que poursuivre frénétiquement Richard dans toutes les directions. Le barbare ne cherchait même plus à éviter la puissance de Carnage ; il voulait seulement parvenir au corps à corps.

……

Au bout de deux heures et trente-sept minutes, Zawu finit par tomber. Les deux jeunes barbares les plus puissants de Klandor venaient de tomber successivement sous les coups de Richard, et même nombre des experts les plus âgés tremblaient de peur. Lorsque Richard quitta le champ de bataille, il ne montrait toujours aucun signe de la faiblesse qui devait suivre. Les longs sourcils du Grand Chamane Urazadzu se rejoignirent en un pli profond.

D’après ses propres calculs, Richard s’attendait à ce que les effets du remède durent un peu moins de trente minutes. Il n’avait pas prévu de livrer un combat aussi long contre Zawu : à l’origine, il voulait tirer parti du Fléau de la Vie pour en finir rapidement. Mais, dès qu’il avait absorbé l’essence assoiffée de sang, il avait senti la dent du Dieu des Bêtes qu’il portait réagir et prolonger la durée pendant laquelle il pouvait rester dans cet état. Décidant de garder ses autres cartes cachées, il avait choisi d’éliminer son adversaire dans une autre guerre d’usure.

Cette fois, Uriel était introuvable. Son adversaire était Musen, que tous reconnaissaient comme inférieur à Zawu et Kunzhi seulement ; pourtant, le prince n’avait montré ses ailes d’or qu’un instant avant de mettre son ennemi hors de combat d’un seul coup. En voyant l’autre affrontement, il avait simplement bâillé avant de partir.

……

Au milieu de la nuit, l’archevêque Hendrick et Uriel se dévisageaient. Raphael, la Neuvième Princesse, était assise tout près et observait leur affrontement silencieux sans oser prononcer un mot.

Hendrick finit par renifler avec dédain. « Uriel, vous ne pouvez pas faire vos caprices ici. Laissez Raphael m’accompagner, et demain votre adversaire ne sera plus qu’un cadavre. Vous resterez ensuite au Sanctuaire de la Neige d’Azur jusqu’à ce que cette sauvageonne mette un enfant au monde. »

« Je peux m’occuper moi-même de mon adversaire. Pourquoi Raphael devrait-elle s’en charger ? Elle est encore jeune et n’a jamais tué personne. Une enfant comme elle ne devrait pas avoir les mains tachées de sang. »

Hendrick esquissa un sourire moqueur. « Quelqu’un de sang royal qui se montre aussi naïf ! Quel que soit son âge, Raphael est une tueuse redoutable dès qu’elle revêt l’Armure céleste. C’est pour cela qu’on l’a amenée ici. Je retiendrai l’Épée cachée et tous ceux que le Conseil enverra ; elle, elle tuera Richard. »

« Jamais ! » rugit Uriel en abattant le poing sur la table.

La réponse ne sembla pas irriter Hendrick. « J’ai entendu dire que votre mère avait autrefois fréquenté un démon. Ce n’est qu’une rumeur, bien sûr, mais toute personne ayant un tel passé porte sur le corps une marque laissée par l’invocation. Dans la Cathédrale de la Gloire, tous ceux qui ont communiqué avec les Enfers seront démasqués. »

« Vous… » Le visage d’Uriel changea radicalement. « Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

« Quiconque fréquente les démons doit être empalé sur-le-champ. La plus grande clémence qu’on puisse leur accorder est l’emprisonnement à vie sur l’île de Baylen. J’ai entendu dire que la duchesse Romilda était encore très belle pour son âge. »

« HENDRICK ! » Uriel se leva, chaque fibre de son être irradiant la soif de sang.

« Bien entendu, les rumeurs ne sont que des rumeurs. Je peux à présent demander à la duchesse de se rendre à la Cathédrale de la Gloire pour prouver son innocence, ou bien faire semblant de n’avoir rien entendu. Le choix vous appartient. »