Livre 1, 68

Chevaliers

À l’est de la place s’élevait une tour de cent vingt mètres de haut. Une énorme baliste était installée sur une plateforme de tir à son sommet, où deux chevaliers montaient la garde, observant les environs avec vigilance. La formation de téléportation et la piste se trouvaient toutes deux à portée de tir de la tour, qui pouvait ainsi défendre un vaste espace aérien contre les incursions ennemies.

Les fondations et les escaliers de la tour semblaient relativement récents, comme s’ils venaient tout juste d’être achevés, mais l’édifice lui-même portait de nombreuses cicatrices de bataille. La plateforme de la baliste, en métal, présentait plusieurs endroits à réparer. De toute évidence, la tour avait été mise à l’épreuve du combat peu de temps auparavant.

L’île n’était pas particulièrement grande : elle formait un cercle irrégulier d’environ cinq cents mètres de diamètre. Plus de la moitié de sa superficie était accidentée, et son point culminant, au nord, dépassait d’une bonne cinquantaine de mètres la place où il se tenait. Ce ne fut qu’une fois sur l’île que Richard se rendit compte que l’intérieur ne ressemblait pas du tout à la maquette.

Que ce fût sur la maquette ou lorsqu’il contemplait de loin les Plaines Éternelles depuis Faust, tout ce qui s’étendait à perte de vue composait un paysage magnifique, où le feuillage ombrageux abondait. Faust tout entière semblait jouir de ce même climat, à des échelles différentes. Ici, cependant, Richard vit que le sommet le plus élevé était en réalité un volcan, et un volcan actif, qui plus est ! Recouvert de cendres gris pâle, son cratère crachait sans relâche des volutes de fumée épaisse. À l’opposé, une forêt poussait même au pied du volcan, ses nuances de vert tranchant nettement avec le gris morne de la montagne en arrière-plan.

Un antique château, majestueux et grandiose, se dressait au pied du volcan, au milieu du relief ondoyant. Ses murs sombres et sa flèche, aussi haute que le volcan lui-même, rappelaient beaucoup le Château de la Rose Noire, mais l’aura imposante et inébranlable dont Richard se souvenait avait cédé la place à une présence féroce et menaçante. Un groupe de bâtiments, construits dans le même style et serrés les uns contre les autres, s’étendait juste à l’extérieur du château. La plupart étaient dotés de murs solides et de fenêtres étroites, ce qui en faisait de bons abris si la guerre gagnait les rues. Plusieurs tours de guet saisissantes se dressaient sur quelques hauteurs stratégiques, couvrant toute l’île de leur portée de tir.

Tandis qu’il contemplait le volcan, le cœur de Richard se mit à battre de plus en plus vite, à son insu. Une odeur de soufre flottait dans l’air et lui inspirait un sentiment de familiarité.

Deux chevaliers en armure complète s’approchèrent à cet instant pour prendre en charge Lava et le cheval de guerre caparaçonné. Mordred conduisit ensuite Richard vers le château.

Bien que la route menant au château fût large, elle serpentait en chemin. À chaque tournant, Richard apercevait de solides tours dont les longues bouches plates pointaient vers la route. À moins de dix mètres, les arbalètes qu’elles abritaient pouvaient facilement percer la lourde armure des chevaliers.

La foule était bien moins dense ici que dans Faust même, et comptait moins de femmes, d’enfants et de vieillards. Les guerriers, eux, étaient particulièrement nombreux.

La route entre la place et le château ne faisait que quelques centaines de mètres, mais Richard avait déjà aperçu au moins six guerriers portant deux runes sur le corps. Ils n’étaient certes pas dignes du titre de chevaliers runiques, mais formaient déjà l’élite de l’infanterie. Plus important encore, ces guerriers étaient jeunes et avaient une grande marge de progression. Si leur corps pouvait supporter une rune supplémentaire, ils atteindraient le niveau requis pour devenir chevaliers runiques. Selon la norme de cinq runes par chevalier, il leur en manquait encore deux et ils devraient suivre un an d’entraînement spécial avant de pouvoir remplir ce rôle. Il existait cependant, bien que rarement, des montures capables de porter elles-mêmes deux runes. L’une d’elles pouvait tout de même coûter plus de dix fantassins, et sa force au combat n’égalait évidemment pas celle de son maître. Dans l’idéal, un chevalier runique disposait de quatre emplacements de rune, et sa monture en portait une.

Lava faisait exception. L’étalon portait pas moins de quatre runes, du même rang que Sombre Lune Braise et Sombre Lune Flamme noire, les montures de Gaton.

D’après ce qu’il avait vu jusqu’ici, Richard avait l’impression que l’île était une puissante forteresse volante, armée jusqu’aux dents. Mais après tout, les Archeron étaient une famille militaire, et Gaton venait tout juste de s’implanter à Faust. Il aurait été étrange qu’il transforme l’île en un ensemble de palais et de jardins. Cette pensée éveilla la curiosité de Richard : à quoi pouvait donc ressembler la septième île, la moins bien classée ?

Les portes du château commencèrent à s’ouvrir lentement d’elles-mêmes, sans même que Mordred eût à le leur ordonner. Derrière elles se trouvait une petite place à ciel ouvert, entourée de murs de dix mètres de haut. Ceux-ci étaient également équipés de tours de guet capables de viser l’intérieur. Ainsi, nul besoin de craindre que les portes du château ne soient enfoncées : quiconque y parviendrait n’entrerait sur la place que pour y trouver la mort.

L’intérieur du château était plutôt sombre et lugubre ; il fallait de la magie ou des lampes à huile pour s’éclairer. Les couloirs, loin d’être larges, formaient un dédale sinueux et complexe. Ils étaient bordés de pièces obscures et d’armes de différents rangs, tandis que de grands boucliers rectangulaires en métal épais reposaient contre les murs. Les armes étaient si bien polies que leur reflet se dessinait sur les boucliers. Aiguisées, luisantes à la lumière, elles n’étaient manifestement pas là pour décorer. En cas de besoin, on pouvait enfoncer les boucliers dans le sol et les caler contre des supports spéciaux pour former des abris solides et efficaces. De toute évidence, ce château avait été conçu dès l’origine pour livrer un combat à mort contre l’ennemi.

Le rez-de-chaussée du château abritait l’armurerie, le grenier, un dépôt d’armes ainsi que quelques passages secrets. Les chambres d’amis et les pièces à vivre se trouvaient à l’étage. Ce ne fut qu’en pénétrant dans la salle de commandement, au quatrième étage, que Richard aperçut son père.

Une immense plateforme de pierre occupait le centre de la salle de commandement et brillait d’une faible lueur magique. Une lueur jaune pâle flottait à dix mètres au-dessus, projetant une carte en trois dimensions d’un lieu quelconque. La géographie était une matière obligatoire à Deepblue et, vu l’étendue du territoire représenté, Richard l’aurait immédiatement reconnu s’il s’était trouvé sur Norland. Mais cette carte lui était totalement inconnue, et aucun des signes ne lui disait grand-chose. Il ne pouvait pas s’agir du continent de Norland.

Quatre personnes se trouvaient dans la salle de commandement en plus de Gaton. La plus singulière était un homme qui paraissait avoir la quarantaine. Il avait l’air pieux et portait une robe de clerc délavée à force d’avoir été lavée, dont les manches arboraient des broderies en lambeaux. Un épais livre religieux était suspendu à un fermoir de cuivre fixé à sa robe, mais sa couverture noire, gravée d’une rose de cuivre, ne lui évoquait aucune religion.

À la droite du clerc se tenait un homme robuste d’au moins deux mètres cinquante. Sa musculature témoignait de sa force redoutable, et l’armure de cuir qu’il portait laissait entièrement à découvert les tatouages serrés sous l’épaisse pilosité de ses bras et de sa poitrine. Ces marques renforçaient son allure féroce, mais elles produisirent sur Richard un effet encore plus inquiétant. Il lui suffit d’un regard pour comprendre qu’il ne s’agissait pas de tatouages ordinaires : c’étaient des runes de grade 3 ! Vu la puissante carrure de l’homme, il semblait capable d’en supporter cinq, voire davantage !