Livre 6, 57

La fin d’un orgueilleux

Les éclairs agitaient de plus en plus Muzha. Au début, ces attaques ne lui laissaient qu’une petite tache noire, mais, récemment, elles commençaient à carboniser toute la zone qu’elles frappaient. Il leva les yeux vers le ciel, mais ce qu’il y vit lui fit tomber la mâchoire : ce qui ne faisait peut-être que quelques mètres de large couvrait désormais la moitié de l’arène, et des étincelles y jaillissaient de temps à autre.

« IMPOSSIBLE ! » hurla-t-il juste au moment où un nouvel éclair s’abattait. « JE VAIS TE TUER ! »

Fou de rage, il bondit droit vers le nuage, mais avant même d’avoir parcouru la moitié de la distance, une vive douleur lui traversa le dos. Il se retourna aussitôt et abattit sa hache, mais ne frappa que le vide. Richard avait déjà échappé à sa portée.

Il sentit soudain une aile lui transpercer ce qui semblait être ses entrailles. Quand il porta la main à son dos, il n’y sentit que du sang. Il savait qu’il devait en jaillir à flots derrière lui, mais ne comprenait pas comment. Cette attaque avait été légère comme une plume !

Avant même que le barbare ait pu comprendre ce qui se passait, un autre éclair tomba du ciel. Ils étaient désormais gros comme des poings, et celui-ci frappa directement la plaie béante. Tandis que Muzha hurlait de douleur, Richard fondit sur lui comme un fantôme et lui entailla la cuisse avant de bondir au loin.

Cette fois, Muzha vit enfin que l’épée de Richard lui avait ouvert une profonde entaille, alors qu’elle avait à peine effleuré son pantalon de cuir. La plaie s’était ouverte d’elle-même et le sang giclait à plusieurs mètres. Sous le choc et furieux, il contracta ses muscles pour endiguer l’hémorragie, puis fixa Richard. La rage qui embrumait son regard se dissipa quelque peu. Richard, lui, resta aussi concentré que jamais : ses attaques n’avaient fait appel qu’à la puissance de Carnage. Le Fléau de la Vie aurait pu tuer Muzha en deux coups avec un minimum d’énergie, mais même cette quantité lui était interdite pour l’instant.

Les deux combattants restèrent un moment dans une impasse, mais un nouvel éclair s’abattit et Richard en profita pour blesser l’autre jambe du barbare. Muzha referma également cette plaie, mais l’accumulation des blessures rendait toute contre-attaque de moins en moins probable.

Le combat n’était pas encore terminé, mais presque tout le monde savait déjà comment il s’achèverait. Au début, cela aurait semblé impensable.

« Ton épée ! Il y a quelque chose qui cloche ! » lança soudain Muzha en désignant Richard. « Tu triches ! » Face à la mort, sa volonté venait enfin de s’effondrer.

Le barbare leva de nouveau les yeux vers le ciel et vit un autre éclair tomber. Il mobilisa son énergie intérieure pour en atténuer la puissance, mais sentit soudain que quelque chose n’allait pas au niveau de sa taille. En baissant les yeux, il découvrit Richard tout près de lui, presque assez proche pour lui souffler dans le cou !

Mais où était sa lame ? La tête de Muzha pivota à la vitesse de l’éclair tandis qu’il regardait le bras de Richard, mais Carnage s’était entièrement enfoncée dans son corps. La lame était si aiguisée qu’on ne sentait même pas qu’elle vous transperçait.

Richard fixa le visage stupéfait du barbare et murmura : « Dégage, bordel. Ne te couvre pas de honte. »

Puis il retomba à plus de dix mètres de là et demeura immobile, tel un fantôme. Une fontaine de sang jaillit aussitôt de la taille de Muzha. Malgré cela, il lui fallut quelques instants pour ressentir la douleur. Il poussa un cri d’agonie, mais, au lieu de renoncer, il leva sa hache au-dessus de sa tête et la lança de toutes ses forces.

L’attaque fut si soudaine que la hache fila beaucoup plus vite qu’on ne l’aurait cru. Richard eut à peine le temps de réfléchir ; par réflexe, il se jeta à terre tandis que l’arme sifflait juste au-dessus de son dos. Le contrecoup du coup le plaqua au sol et le fit glisser sur plusieurs mètres, le sang jaillissant de son corps. Depuis son arrivée à Klandor, c’était la première fois qu’il était aussi grièvement blessé.

La hache poursuivit sa course jusque dans les gradins, traversa deux barbares et s’enfonça entièrement dans un mur de pierre. Les deux malheureux contemplèrent hébétés les énormes trous dans leur corps, puis éclatèrent en un nuage sanglant. Un grondement sourd retentit aussitôt ; le mur explosa de l’intérieur et blessa plus d’une dizaine de jeunes gens à proximité. Ce ne fut qu’alors que toute la puissance de l’arme se dissipa.

Sur la scène, Muzha éclata en une brume de sang, son corps se désagrégeant sous les yeux de tous. Ses bras et ses jambes n’étaient plus que bouillie, et sa chair comme son sang s’éparpillaient partout.

Richard se releva lentement et contempla la chair et le sang répandus sur le terrain en poussant un soupir. Il avait prévu de laisser à son ennemi une chance de survivre, mais ce dernier coup avait libéré une telle puissance que le barbare s’était donné la mort sans laisser de cadavre. Pour les barbares, qui accordaient une grande importance au corps lors des funérailles, c’était une fin détestable. Pourtant, Muzha n’avait pas hésité. Quoi qu’il en soit, il était resté un guerrier jusqu’au bout.

À l’exception de la partie des gradins touchée par l’attaque, tout le monde resta absolument silencieux. Le seul bruit qui s’entendait était le grondement du tonnerre au-dessus d’eux, mais, cette fois, l’arbitre reprit plus vite ses esprits et annonça d’une voix sèche que Richard accédait aux quarts de finale. Richard retourna sans un mot à la place qu’il occupait non loin de là, caressa Carnage dans sa main, s’efforça de calmer sa respiration et attendit le combat suivant.

Pourtant, quelques secondes à peine après s’être assis, il cracha une gorgée de sang. Tous les regards se tournant vers lui, les barbares les plus perspicaces remarquèrent vite que le sang était bleu et comprirent que quelque chose n’allait pas. Une vague de murmures s’éleva : Richard avait été empoisonné.

Dans les gradins qui leur étaient réservés, les anciens étaient stupéfaits et furieux. Hendrick ne leur avait pas dit que le poison provoquerait de tels signes, et il l’avait clairement fait exprès. Plus leur réputation pâtirait de toute cette affaire, plus il leur faudrait obtenir l’Armure céleste pour compenser leurs pertes !

Richard essuya doucement le sang de sa bouche avec un mouchoir blanc, puis le jeta. Son calme était tel qu’on aurait presque cru qu’il venait de cracher de l’eau. Il resta assis là, à attendre le combat suivant.

Les nuages d’orage qui couvraient le ciel s’étendaient désormais sur près de cent mètres. Ils ne grossissaient plus, mais le tonnerre qui grondait en leur sein annonçait clairement que les prochains éclairs seraient extrêmement puissants. Comment pouvait-on combattre Richard alors que des sorts de niveau huit s’abattaient sur vous toutes les quelques secondes ?

L’arbitre fronça les sourcils, prêt à dire quelque chose, mais Richard claqua des doigts et envoya un mince filet de mana vers le nuage, qui se dissipa entièrement. Une nouvelle salve de chuchotements parcourut les gradins, cette fois empreinte de respect. De telles choses arrivaient rarement chez les Norlandais : même manifestement empoisonné, Richard ne profiterait pas de la situation pour prendre l’avantage sur ses adversaires !

Bien qu’aucune trace de sang ne marquât l’épée, Richard continua d’essuyer Carnage. Il lui restait un combat aujourd’hui, et ce serait probablement le dernier. Cette lame réduirait son adversaire en morceaux jusqu’à ce qu’il n’en reste rien.

En voyant l’état de Richard, l’arbitre hésita à lancer le combat suivant. Même si les affrontements se déroulaient toujours simultanément, le vainqueur le plus grièvement blessé était sans conteste celui-ci. Heureusement, il n’eut pas à annoncer le prochain duel : le Grand Ancien se leva et déclara à l’intention des anciens : « Richard a remporté deux combats d’affilée. Il en a terminé pour aujourd’hui ; le prochain tour aura lieu après-demain. »

Le guerrier poussa un soupir de soulagement. Il n’avait pas le pouvoir de modifier le programme de manière importante, contrairement au Grand Ancien. Il annonça aussitôt que la journée prendrait fin dès que les derniers matchs du deuxième tour seraient terminés.

Richard fut surpris par la décision du Grand Ancien, mais n’y prêta pas davantage attention. Cela ne changeait rien que son dernier coup d’épée soit porté aujourd’hui ou demain ; il n’avait pas assez de temps pour endiguer le poison, de toute façon. De plus, cette dernière lame ne ferait pas appel à la magie.

…

« Bande de chiens incapables ! Que le Seigneur vous brûle tous dans ses flammes ! » Dans une salle éloignée, le visage de Hendrick se déforma de rage tandis qu’il s’éloignait d’un pas furieux. Uriel jeta à Richard un regard chargé d’émotions contradictoires, puis suivit l’archevêque.

……

Peut-être à cause de la férocité des combats de Richard, tous les affrontements de la journée furent d’une violence extrême. Quatre perdants trouvèrent la mort et trois autres furent mutilés, mais les seize combattants initialement inscrits dans le tableau inférieur du tournoi n’étaient plus que quatre. Comme le voulait la tradition, les huit places du Sanctuaire de la Neige d’Azur avaient été réparties entre les trente-deux derniers, où quatre combattants s’étaient qualifiés, et les huit derniers, qui en comptaient quatre autres. Uriel devait combattre vers la fin de la journée, mais le changement de programme reporta son duel au lendemain.

Tôt dans la nuit, le Grand Ancien du Sanctuaire de la Neige d’Azur convoqua le Conseil des anciens et leur communiqua sa décision : Richard aurait une chance équitable lors des prochains combats. Il accéda également aux demandes de Zawu et de Kunzhi, qui souhaitaient participer à la cérémonie, même s’ils devaient affronter le Sixième Prince. Cette décision mécontenta les guerriers initialement choisis pour se qualifier parmi les quatre derniers, mais une série secrète de combats permuta les participants en coulisses.