Livre 6, 56

Bataille décisive (2)

Le corps de Marteau sanglant avait été emporté et l’arène lavée à grande eau, mais une vaste tache cramoisie marquait encore le sol, presque comme un tapis de chair et de sang déroulé devant Richard.

Le Conseil des anciens avait expressément ordonné à Pangun de ne laisser à Richard aucun moment pour s’adresser à la foule : il devait foncer aussitôt sur lui et, au besoin, hurler pour couvrir sa voix. Choisi personnellement, il était aussi le guerrier le plus puissant en dehors de ceux que le Sanctuaire de la Neige d’Azur avait lui-même recommandés. Le plan consistait à tuer Richard sur-le-champ, avant qu’il ne puisse révéler quoi que ce soit, mais le bref combat ne s’était pas du tout déroulé comme prévu.

Le programme ayant déjà été bouleversé, le Conseil n’avait plus qu’à espérer que Muzha en finirait. Ce guerrier plutôt quelconque avait donc reçu les mêmes consignes : pousser Richard à bout, coûte que coûte. Il leva sa lourde hache bien haut et cria : « Un Norlandais ose souiller le Sanctuaire sacré ! Ton sang servira d’offrande pour apaiser le Dieu des Bêtes ! »

À ce stade, Richard avait la tête qui tournait. Il n’entendit même pas clairement les paroles de Muzha. Fixant le barbare droit dans les yeux, il marmonna : « Encore un qui veut violer Mountainsea. »

Muzha éclata de rire. « Mon plus grand rêve, c’est d’engendrer l’avatar du Dieu des Bêtes ! »

Richard continua de vaciller tandis qu’il montait enfin sur l’estrade. Mais, juste après, tous ses mouvements las disparurent. Il leva lui aussi Carnage. « Espèce d’ordure… Tu crois seulement qu’elle sait qui tu es ? »

« Toi… RICHARD ! » rugit Muzha en chargeant comme un énorme ours. L’air ondulait visiblement sur le passage de sa hache ; c’étaient des vagues d’énergie pure, et il n’avait même pas besoin de toucher directement son adversaire pour lui infliger des dégâts. La magie illumina l’arène tandis que Richard enchaînait les améliorations et les malédictions, avant d’activer l’Armement de mana et d’éviter la première attaque. Les deux hommes engagèrent alors le combat.

…

Voyant le combat sur le point de commencer, l’ancien qui venait d’arriver repéra le Grand Ancien dans un coin discret et lui murmura à l’oreille : « Ancien, nous devons interrompre ce combat ! »

« Non, répondit le Grand Ancien sans expression. Laissez-les se battre. »

« Mais… l’état de Richard. Que se passera-t-il s’il perd ? Nous ne pourrons tout de même pas empêcher Muzha de le tuer… »

« Vous partez du principe qu’il va perdre. Les chances de Richard sont faibles, mais il lui reste un espoir. S’il se bat correctement et attend la bonne occasion, il peut remporter ce combat. Veillez à ce qu’il n’en livre pas d’autre aujourd’hui ; nous devons lui donner une chance équitable pour les prochains affrontements. Ces dernières années, j’ai… été bien trop indulgent. Je croyais voir plus loin, mais je ne pensais qu’à moi-même. Il est temps que le Conseil apprenne à respecter de nouveau le Sanctuaire. »

L’autre ancien ne répondit pas. Il se contenta de soupirer et continua d’observer le combat avec attention.

…

Ce combat était différent du précédent. Incapable de tuer son adversaire sur-le-champ comme la dernière fois et, à tous égards, loin d’être en état de combattre convenablement, Richard devait compter sur le bon moment pour lancer ses sorts et échapper de justesse à chacune des attaques de Muzha. Une série de petits tours et quelques sorts plus puissants lui permettaient tout juste de tenir bon et d’éviter un nombre appréciable de coups. Le barbare, malgré son apparence banale, représentait une menace bien plus grande qu’il ne l’avait cru. Ses capacités n’avaient rien d’extraordinaire, mais son instinct de chasseur rendait ses attaques plus difficiles à esquiver que Richard ne l’aurait voulu. Il observait chacune des ruses de Richard et s’y adaptait, le contraignant à innover sans cesse pour éviter les coups.

Pourtant, le Manacycle était un atout formidable dans ce genre de situation. Un minuscule éclair dirigé vers les yeux était lancé si vite qu’il était impossible de l’esquiver. Même s’il n’infligeait aucun dégât, il aveuglait Muzha assez longtemps pour que Richard s’échappe. Ce n’était que le premier d’une longue série de tours de passe-passe : des boules de feu fumantes, des sphères de glace creuses qui se brisaient à l’impact en réfléchissant la lumière du soleil… Certains de ces sorts étaient plus faibles que ceux d’un mage débutant, mais ces distractions lui donnaient juste assez de temps pour échapper à chaque coup.

À un moment, il fit soudain face à Muzha et brandit Carnage, laissant déferler une intention meurtrière de tout son être. Muzha crut que ce serait le coup de grâce et se mit en garde, mais découvrit qu’il s’était déjà éloigné une nouvelle fois.

Si le combat précédent avait été un choc brutal, celui-ci tenait plutôt de la comédie. Richard était d’une agilité extrême et trompait Muzha encore et encore, malgré sa faiblesse criante. En quelques minutes, plusieurs jeunes barbares riaient ouvertement, et leurs moqueries ne firent que s’amplifier. Muzha en fut encore plus furieux et multiplia les erreurs. Même après cent attaques, il ne semblait pas plus près de toucher Richard qu’au tout début.

Le seul sort puissant qu’il avait lancé jusque-là avait formé, à une vingtaine de mètres dans le ciel, un nuage sombre où l’on distinguait des éclairs. Pourtant, malgré l’apport constant de mana, le nuage ne faisait que gronder. Il fallut plusieurs minutes avant que le premier éclair ne tombe ; même alors, il était fin comme un doigt et n’aurait pas blessé la moindre bête au hasard. Quand il s’abattit, la foule éclata de rire. Cependant, Muzha fut paralysé le bref instant qu’il fallut à Richard pour échapper à une nouvelle attaque.

…

« Qu’est-ce que Richard cherche à faire ? demanda l’ancien, stupéfait. Il croit qu’il ne finira jamais par flancher ? »

Le Grand Ancien tourna les yeux vers lui. « Regardez les yeux de Richard. »

L’ancien observa attentivement, et ce qu’il vit lui arracha un léger hoquet. Contrairement à la foule agitée, le regard de Richard était d’une limpidité glaciale ; il suivait chacun des mouvements de Muzha. Qu’il lance un sort ou esquive, sa concentration ne se relâchait jamais. Rien ne semblait pouvoir l’affecter.

L’ancien fronça pourtant les sourcils. « Même s’il ne commet aucune erreur, comment va-t-il gagner ? Il dépense plus d’énergie que Muzha et finira par s’épuiser avant lui. »

« Hélas… Comment avez-vous atteint le royaume légendaire sans rien comprendre à cela ? Votre cœur n’est pas à la bonne place.

« En fait, même si Richard meurt, ce ne sera pas une si grande perte. Il ne sera qu’une autre victime de la bataille, et je vous protégerai tous. À vrai dire… je commence à penser que l’Armure céleste ne mérite pas que nous nous trahissions nous-mêmes. »

…

Le combat se poursuivit. Cinq minutes devinrent dix, puis dix devinrent vingt… Près d’une heure s’était écoulée, mais Richard continuait à se battre sans la moindre trace d’abandon.

De loin, le Sixième Prince adressa un sourire amer à l’archevêque Hendrick. « Vous aviez raison… Si nous avions été de force égale, je n’aurais sans aucun doute pas fait le poids face à Richard. »

« Vos capacités dépassent les siennes de dix fois. Ne vous inquiétez pas pour cela : son parcours s’arrête ici. Qu’il gagne ou qu’il perde, demain, vous n’aurez plus à penser à lui. »

« C’est… une bonne nouvelle. »

…

À ce stade, les rires de la foule s’étaient tus. Les vrais guerriers suivaient chacun des gestes de Richard avec une attention soutenue, partageant manifestement tous l’avis du Sixième Prince. La richesse de ses adaptations au combat était sans égale.

Les éclairs continuaient de tomber régulièrement du ciel, et chacun était un peu plus puissant que le précédent. Muzha commençait à en souffrir ; s’il ne se défendait pas correctement, ils pouvaient même le faire hurler de douleur. Cela restait assez insignifiant, mais beaucoup de spectateurs fixaient désormais le nuage sombre sans ciller.

Le nuage d’orage continuait de grandir et de s’assombrir. Par moments, une lueur cramoisie jaillissait de l’intérieur et renforçait les attaques.

« Ces nuages… » murmura un ancien, stupéfait.

…

Au loin, près de la fenêtre, Hendrick affichait une expression incrédule. « Ça, dit-il au Sixième Prince, c’est le pouvoir de la loi. »