Livre 6, 55

Le combat décisif

Le silence régnait dans l’arène, si bien que l’ancien eut peine à croire ses oreilles. Il se précipita à toute vitesse, sans se soucier de son apparence. Pourtant, lorsqu’il atteignit enfin l’arène, il se tut à son tour, livide.

Une seule voix s’élevait sur le champ de bataille : les halètements d’une bête épuisée. Cette bête, c’était Richard.

Richard tenait toujours debout ; à peine, mais il tenait debout. Carnage était enfoncée dans le sol et il s’y appuyait, le sang ruisselant de presque toutes les parties de son corps pour rejoindre celui qui maculait déjà le fil dentelé de l’épée. Il respirait par saccades, avec désespoir, tel un poisson rejeté sur le rivage ; pourtant, même en crachant du sang, il gardait le feu dans le souffle.

Il semblait incapable de lever le petit doigt, mais, derrière lui, Marteau sanglant gisait à terre. La majeure partie de son torse et sa tête avaient disparu ; ses entrailles traçaient une piste sur vingt mètres ! On aurait dit que son corps avait explosé !

Un grand mage empoisonné, qui avait combattu au corps à corps, était encore en vie, tandis qu’un guerrier totémique chevronné était mort ? L’ancien refusa un instant de croire ce qu’il voyait.

Ceux qui avaient réellement assisté au combat étaient dans un état bien pire encore. Au début de l’affrontement, Richard avait levé sa lame vers le ciel, irradiant une telle intention meurtrière que les plus faibles de volonté s’étaient sentis enveloppés d’une colonne de sang. Il s’était rué de front sur Marteau sanglant et, dans une accélération parfaitement calculée, avait entaillé les côtes du guerrier avant de se retirer.

Marteau sanglant s’était figé. Il avait lentement baissé la tête pour examiner l’étrange blessure, puis avait soudain éclaté en un brouillard sanglant. On aurait presque dit une fontaine jaillissant jusqu’au ciel ; il était difficile d’imaginer qu’un seul corps pût contenir autant de sang !

À dix mètres de là, Richard était tombé au sol comme un voyageur qui venait de survivre au désert. Il lui avait fallu près de dix bonnes minutes pour reprendre son souffle et se relever. Tout le monde avait remarqué que cette frappe lui avait coûté très cher : il saignait de partout sans même avoir reçu un seul coup. Malgré cela, Marteau sanglant avait connu une fin atroce, frappé d’un seul coup. Beaucoup avaient inconsciemment cessé de respirer pendant de longues minutes.

« Richard… l’emporte », finit par annoncer l’arbitre. Malgré son incrédulité, le résultat ne pouvait être changé.

Le silence qui s’était abattu sur le public fut enfin rompu ; les voix fusèrent tandis que les spectateurs commentaient le combat presque fébrilement.

« C’est l’épée ? Elle m’a terrifié ! » demandaient beaucoup.

« Non ! Cette épée est très puissante, mais c’est une technique redoutable qui a fait la différence. » La réponse s’éleva en plusieurs endroits, mais les voix étaient bien moins nombreuses. Il s’agissait de guerriers assez expérimentés et perspicaces pour comprendre ce qui s’était passé.

« Terrifiant… » souffla quelqu’un. Sa voix trancha le brouhaha et réduisit tout le monde au silence un instant. Aucun barbare ne se moqua du jeune homme qui avait perdu la voix ; tous savaient qu’ils n’auraient pas fait mieux que Marteau sanglant.

L’attaque de Richard avait été si lente que tout le monde avait pu la voir, Marteau sanglant compris. Pourtant, pour une raison ou une autre, il n’avait pas été possible d’esquiver cette étrange lame. Beaucoup avaient remarqué que l’épée ne semblait pas trembler le moins du monde ; pour le profane, cela ne signifiait rien, mais pour un combattant chevronné, c’était la preuve qu’il maîtrisait parfaitement son arme. Le sanctuaire comptait plusieurs écoles d’arts martiaux, mais tous s’accordaient à reconnaître que la maîtrise était l’un des aspects les plus puissants et les plus difficiles à apprendre. Il arrivait que des générations entières la délaissent, tant il était presque impossible d’atteindre la maîtrise dont Richard avait fait preuve.

La plupart des barbares privilégiaient le renforcement physique à la vitesse ; il n’était donc pas rare qu’ils encaissent parfois les coups de leurs adversaires. Mais une entaille minuscule avait presque entièrement détruit le corps de Marteau sanglant : c’était là, à coup sûr, leur plus grande faiblesse. Cette attaque était incroyablement puissante et semblait coûter très cher à son utilisateur. Pourtant, malgré l’état de Richard, rien ne garantissait qu’il ne pût pas manier cette lame une nouvelle fois.

À l’annonce de l’arbitre, Richard invoqua l’épée elfique pour s’en servir de canne, puis descendit péniblement de l’estrade et s’assit pour méditer. Lors de cette attaque, il avait libéré toute la puissance de ses cinq Fléaux de la Vie et de Carnage ; l’énergie concentrée avait provoqué une explosion de sang dans le corps de Pangun, mais une telle attaque avait un prix. Sa réserve de mana s’amenuisant, il n’avait plus assez d’énergie pour alimenter pleinement le Fléau de la Vie. La plus grande part de la puissance de cette frappe provenait de sa force vitale.

Il évalua silencieusement ses blessures et esquissa un sourire impuissant. Au moins trois années de vie s’étaient envolées. Certains auraient trouvé raisonnable de sacrifier trois ans d’existence pour éliminer un ennemi aussi puissant, mais Richard avait ses propres soucis. Trois années de vie ne représentaient rien pour lui ; en revanche, l’épuisement physique qu’il avait subi l’avait tant affaibli qu’il lui serait presque impossible de rassembler une telle force une seconde fois. S’il réutilisait cette frappe, il mourrait.

Il se mit soudain à rire, se convainquant qu’il n’y avait rien de mal à tuer quelqu’un d’autre. Plus il en tuerait sous les yeux de ces anciens, plus ils seraient humiliés. Pour l’instant, cela suffirait. Il se calma et s’employa lentement à combattre le poison dans son corps, tâchant d’en éliminer autant que possible.

……

Dans une petite pièce du sanctuaire qui donnait sur le champ de bataille, deux hommes observaient la scène par les fenêtres.

« Ce Richard est un facteur imprévisible. Heureusement, je m’y étais préparé. Vous pensez toujours que vous auriez pu le vaincre sans difficulté ? » demanda Hendrick d’une voix aiguë en se tournant vers le Sixième Prince.

« Cette lame ne me vaincrait pas nécessairement. Même si je ne pouvais pas l’éviter, mes solides défenses en auraient grandement atténué l’impact. Richard reste un grand mage, après tout ; il lui est impossible de lancer de telles attaques avec la force d’un saint. »

Hendrick secoua la tête. « Ce ne sont pas ses seuls atouts. »

« Ah ? » Uriel parut surpris. « Il est déjà si gravement blessé et il lui reste encore des tours dans son sac ? »

« Il le faut, dit Hendrick d’un ton sombre. Regardez ses yeux, j’y vois encore de l’espoir. »

Uriel haussa les épaules. « Il ne passera pas le prochain combat. »

……

Richard avait l’impression qu’une douzaine de tiges d’acier rougies à blanc parcouraient son corps tandis qu’il luttait contre le poison. Il parvint à en retarder un peu les effets, mais, entre-temps, il avait déjà perdu un niveau supplémentaire.

« Combien de temps allez-vous encore vous reposer ? » retentit une voix rauque dans l’arène, le tirant de sa transe. « Je suis votre adversaire. »

Richard leva les yeux et aperçut un guerrier barbare tout ce qu’il y avait de plus ordinaire, vêtu à la mode barbare. Les nombreuses entailles sur son corps indiquaient qu’il venait de livrer un combat acharné. Ses blessures les plus graves avaient été bandées avec une sorte d’herbe, tandis que les plus légères restaient à l’air libre.

« Je suis Muzha ! » hurla le colosse. « Retiens bien mon nom : c’est la dernière chose que tu apprendras avant de mourir. Je renverrai ton corps à Norland ; que ceux qui s’en plaignent viennent me trouver ! »

Richard sortit Carnage et prit appui dessus pour se relever, puis marcha lentement vers le champ de bataille. Il semblait si faible qu’il pouvait s’écrouler à tout instant, mais, pour une raison ou une autre, le cœur de Muzha battait de plus en plus vite.