Livre 6, 52

Confrontation

Un vent violent soufflait dans le ciel nocturne. Même les barbares les plus excités avaient fini par sombrer dans leurs rêves, et des dizaines de ronflements résonnaient dans tout le campement. Au milieu des nuages épais et des fortes chutes de neige, c’était le moment idéal pour tuer.

De nombreux guerriers du sanctuaire patrouillaient autour du campement. La présence d’un ancien parmi eux montrait à quel point le sanctuaire prenait au sérieux la sécurité des participants. Cela ne s’était jamais vu auparavant, mais les guerriers barbares pouvaient ainsi se reposer l’esprit tranquille.

Bien qu’allongé dans son lit, Richard était dans un état d’équilibre parfait entre tension et détente, prêt au combat. Ses mains luisaient d’un rouge profond.

Cette nuit-là, l’obscurité de sa chambre était bien particulière, presque poisseuse et vivante, se tordant sans cesse. Des centaines de créatures cauchemardesques s’y dissimulaient, le fixant avec une soif de sang, mais elles étaient bien trop effrayées et désorientées pour l’attaquer. Elles ne percevaient pas d’aura puissante émanant de lui, pourtant ses doigts rouges les poussaient instinctivement à reculer. Elles ne s’approcheraient de lui qu’une fois cette lueur éteinte.

Des pièges dissimulés étaient placés près de la porte, de la fenêtre et du toit. Ils ne représenteraient rien pour un véritable assassin, mais Richard s’en servait comme d’un leurre, destiné à donner confiance à d’éventuels assaillants. Le véritable piège, c’étaient les centaines de créatures cauchemardesques tapies dans l’ombre.

……

Au milieu de la nuit, une silhouette noire se glissa sur le toit de Richard, évitant sans difficulté toutes les alarmes. La dague noire mate qu’elle tenait semblait vivante, agitée de soubresauts ; pourtant, même un puissant saint n’en aurait pas décelé la présence sans la regarder. L’homme était presque invisible, bien qu’il n’ait lancé aucun sort. Dans ce métier, la magie se révélait souvent inutile, tant elle se laissait facilement repérer.

Alors qu’il s’apprêtait à se laisser tomber du toit pour entrer dans le bâtiment, l’assassin s’aplatit soudain et regarda au loin. Sur un autre toit, non loin de là, était assis un homme de petite taille, qui semblait avoir une trentaine d’années. Son visage était parfaitement impassible, mais il dégageait une sérénité juvénile qu’on n’oubliait pas facilement.

L’assassin fut pris de sueurs froides : il n’avait pas du tout remarqué cet homme. Celui-ci semblait ne pas l’avoir vu non plus, mais son instinct lui disait qu’il l’avait repéré et qu’il faisait simplement semblant de ne rien voir, préférant contempler les nuages. L’assassin hésita un instant, puis décida tout de même de poursuivre son plan. Le Conseil des anciens avait déjà donné son accord ; il se chargerait donc des conséquences.

L’homme d’âge mûr continuait à contempler le ciel nocturne. Il secoua légèrement la tête et marmonna : « Inutile que je m’en mêle. »

Sa voix n’était ni particulièrement forte ni particulièrement faible, mais assez audible pour que l’assassin l’entende. Celui-ci hésita, mais, un instant plus tard, il reprit ses esprits et se précipita dans la chambre de Richard.

Pourtant, dès qu’il toucha le sol, il eut l’impression que l’obscurité autour de lui cherchait à l’engloutir tout entier. Une douleur fulgurante lui traversa les jambes : quelque chose se mit à le mordre jusqu’au sang, l’obligeant à bondir pour tenter de s’échapper.

L’assassin chercha fébrilement à comprendre ce qui lui arrivait et faillit hurler en réalisant que la pièce entière était remplie de créatures cauchemardesques. Ces monstres des ombres sentirent aussitôt sa force vitale et se ruèrent sur lui. Après avoir tenté à plusieurs reprises de les tailler en pièces, il poussa un cri et prit la fuite.

L’incident réveilla rapidement les barbares des environs, mais lorsqu’ils sortirent, ils ne trouvèrent rien. L’homme assis sur le toit avait disparu depuis longtemps.

Dans sa chambre, Richard ne se leva même pas. Il tendit un doigt et fendit l’air ; des attaques énergétiques déchirèrent toutes les créatures cauchemardesques alentour. Il aurait pu se lancer à la poursuite de l’assassin et peut-être le rattraper, mais affronter de front un adversaire aussi puissant, juste avant d’autres combats, aurait sans aucun doute posé problème. La menace étant écartée pour le moment, il se détendit dans son lit, certain de pouvoir dormir confortablement.

Bien sûr, il ajouta tout de même quelques défenses magiques, par précaution. Il en profita aussi pour glisser un diamant-image dans sa poche et examiner la scène. Il ne comprenait pas pourquoi la furtivité parfaite de l’assassin s’était légèrement dissipée. Comme il ne parvenait pas à l’expliquer, il retourna simplement à son entraînement à l’épée.

……

Quelques minutes plus tard, l’archevêque Hendrick, le visage ridé et penché, examinait les blessures d’un homme maigre : l’assassin envoyé contre Richard. Son corps ne présentait que peu de blessures profondes, mais la force des ombres avait presque entièrement envahi ses jambes. Hendrick n’eut toutefois pas besoin de grands efforts pour faire refluer cette énergie noire, et profita de l’opération pour interroger l’assassin sur sa tentative.

Après quelques minutes de conversation, l’archevêque appuya soudain avec force sur l’une des jambes blessées et grogna : « Épée cachée ! »

L’assassin fut lui aussi stupéfait. Épée cachée, le Saint de l’Épée, était une légende de classe épique célèbre de l’Empire millénaire. Il pouvait tenir tête quelque temps à des légendes ordinaires, mais face à lui, il n’aurait eu aucune chance.

L’assassin se demanda ce qu’un tel personnage faisait là, mais n’osa pas poser la question. Il subissait déjà les soins brutaux de l’archevêque et ne souhaitait pas que la douleur s’aggrave.

Hendrick fut traversé par mille émotions, puis retrouva son calme et congédia l’assassin d’un geste. « Allez. Et n’en dites pas un mot à qui que ce soit. »

« Bien sûr ! » L’assassin s’inclina respectueusement avant de partir.

L’archevêque s’assombrit de plus en plus, puis sortit de sa chambre. S’adressant au paladin qui s’était levé pour le saluer, il dit : « Préparez une voiture. Nous allons au sanctuaire. »

……

Un quart d’heure plus tard, plusieurs anciens du Conseil s’étaient réunis dans une salle secrète du sanctuaire. Ils étaient tous assis, mais personne ne souhaitait prendre la parole. Après avoir parcouru leurs visages du regard, Hendrick déclara d’un ton sombre : « Votre Excellence. Puisque vous êtes déjà arrivé, pourquoi ne pas vous montrer ? »

« Je n’ai simplement pas envie de voir votre visage », répondit une voix chaleureuse derrière la porte.

« C’est réciproque. Mais montrez-vous tout de même. »

Épée cachée entra lentement dans la salle et prit place. Ses yeux limpides parcoururent chaque ancien présent, avant de se poser calmement sur Hendrick.

« Que faites-vous ici, Votre Excellence ? Le climat neigeux de Klandor est impitoyable. Si vous ne retournez pas à Norland, ce sera une grande perte pour l’Empire millénaire », dit froidement Hendrick, sans chercher le moins du monde à masquer la menace.

Épée cachée sourit doucement. « L’Empire millénaire a des racines profondes et compte nombre de puissants experts. Ma perte ne serait pas bien grave. Mais c’est tout autre chose pour vous, archevêque. Sans votre présence répugnante, votre Église n’aurait personne pour faire le sale boulot à sa place. »