Chapitre 843
Des complots se trament
Le tout dernier jour des épreuves préliminaires, l’Empire de l’Arbre Sacré arriva enfin au Sanctuaire de la Neige d’Azur. La veille, la nouvelle de l’identité de Richard s’était déjà répandue : on savait désormais que le mage choisi par Mountainsea était de retour à Klandor pour la réclamer, et qu’il était un guerrier plus vénérable que tous ceux qu’ils auraient jamais pu imaginer.
À l’arrière du Sanctuaire de la Neige d’Azur se dressaient des dizaines et des dizaines de belles maisons de pierre, capables d’accueillir près de dix mille personnes au besoin. Pourtant, nombre de personnalités de Klandor qui auraient dû être présentes manquaient à l’appel. Balibali, Umur, Heisa et Ramazoya s’étaient tous abstenus d’assister à la cérémonie sacrée. Les seize candidats recommandés par le Conseil des anciens avaient déjà été révélés, mais pas les huit du Sanctuaire.
Les invités de l’Empire de l’Arbre Sacré furent logés tout près des maisons des anciens. Toutefois, pour ne pas trop attirer l’attention, ils avaient tous revêtu l’habit traditionnel des barbares. Le Sixième Prince et la Neuvième Princesse bavardaient dans une pièce lorsque l’archevêque entra. Son odeur de putréfaction les dégoûta aussitôt tous les deux. Le prince parvint à se contenir, mais la princesse fronça les sourcils et s’éloigna.
L’archevêque prit tout son temps pour s’asseoir et se détendre, puis dit lentement : « Uriel, vous avez un nouvel adversaire pour la cérémonie sacrée. »
Le Sixième Prince fronça les sourcils. « Je ne suis plus Uriel…
— On ne vous a pas retiré l’Armure céleste ; vous êtes toujours Uriel ! Si vous voulez retrouver votre nom d’origine, attendez d’avoir accompli votre mission. Dois-je vous rappeler que renoncer à votre nom d’ange est un péché ? Je suis un vieil homme à la mémoire défaillante, mais des centaines de paladins, ainsi que des clercs et des prêtres directement soumis au pape, se trouvent dehors. Je ne peux pas garantir qu’ils ne rapporteront pas ces événements à l’Empire. Souvenez-vous de votre nom, Uriel !
— … Merci de ce conseil », répondit le Sixième Prince en s’inclinant humblement.
La Neuvième Princesse fronça les sourcils, sans oser prendre la parole. Bien qu’elle détestât instinctivement l’archevêque, il était la plus haute autorité de cette expédition.
« Votre ennemi est Richard Archeron, qui serait très puissant. C’est un grand mage et un maître des runes, mais sa force au combat dépasse celle d’un grand mage ordinaire. Durant toutes les épreuves préliminaires, il n’a pas lancé le moindre sort, se fiant uniquement à ses runes et au combat au corps à corps. »
Le Sixième Prince sourit avec arrogance. « Tant qu’il n’est pas une légende, je n’aurai aucun mal à m’en charger. Uriel a toujours été expert dans l’art de contrer la magie. »
L’archevêque se prit le menton et réfléchit. Ses paupières tombantes et son visage déformé lui donnaient un air particulièrement terrifiant. Il ne reprit la parole qu’après un long moment : « Les imprévus sont monnaie courante sur le champ de bataille, et nous ne savons pas assez de choses sur ce Richard. Je vais m’occuper de cette affaire. »
« Que comptez-vous faire ? » demanda le Sixième Prince, qui n’avait pu s’en empêcher.
« Un adversaire mort est le plus facile à vaincre », répondit l’archevêque. Ses mots suffirent à répandre dans la pièce une odeur rance si forte que la princesse faillit vomir sur-le-champ. Elle savait toutefois qu’un tel acte aurait des conséquences et réprima son haut-le-cœur. Ces derniers temps, le regard du vieil homme l’effrayait de plus en plus ; depuis deux jours, des cauchemars la réveillaient même en pleine nuit.
« Je ne vois toujours pas pourquoi il faudrait le craindre, fit remarquer le Sixième Prince.
— Non, la confiance est essentielle. Le courage et la gloire sont éphémères ; seule la victoire compte. » Sur ces mots, l’archevêque se leva et sortit de la pièce. Arrivé à la porte, il se retourna soudain et ajouta d’une voix douce : « N’oubliez pas cela. Seule la victoire compte. »
Raphael sentit son cœur se glacer lorsque la porte se referma. Elle vit son frère aîné, qui avait toujours été intelligent et courageux, trembler légèrement, le visage blême.
……
Après avoir laissé les enfants royaux à eux-mêmes et repris le chemin de sa demeure, l’archevêque vit un diacre accourir vers lui et lui chuchoter à l’oreille. Ses sourcils sombres se haussèrent avec curiosité. « Faites-le venir chez moi. »
Quelques minutes plus tard, un barbare maigre entra dans la chambre de l’archevêque et la balaya plusieurs fois du regard. L’archevêque désigna les centaines d’emblèmes sacrés accrochés aux murs. « N’ayez crainte. Même ici, cette pièce appartient à mon maître. Le Dieu des Bêtes n’entendra pas nos paroles, sauf si vous souhaitez qu’il les entende. »
« Bien. J’ai des renseignements sur Richard. Il est déjà venu à Klandor et a rencontré Son Altesse. Des années plus tôt, alors qu’elle se trouvait à Deepblue, elle lui a remis la Dent du Dieu des Bêtes. »
« Quoi ? » L’archevêque se leva. « Alors Mountainsea n’est pas pure ? »
Le vieil homme maigre, l’un des anciens du Conseil, fut pris au dépourvu par cette question. « Ça… Nous ne pouvons pas le confirmer, mais elle devrait l’être… »
« Elle devrait ?! Ce n’est pas la réponse que mon Seigneur veut entendre ! » s’emporta l’archevêque, réduisant l’ancien au silence. Il fit les cent pas dans la pièce pendant quelques minutes. « Cela signifie qu’il n’a peut-être pas seulement pris le cœur de la jeune femme. Si cette coopération échoue, nos plans en pâtiront lourdement. Vos pertes seront bien plus grandes que les nôtres ! Même si Richard est vaincu, il est peu probable que Mountainsea accepte de coopérer. Vous ne pouvez pas vous le permettre. »
« … Et ? »
L’archevêque s’immobilisa soudain et fixa l’ancien. « Éliminez tous les facteurs d’incertitude. »
« Archevêque Hendrick, qu’entendez-vous par là ?! C’est le sanctuaire le plus sacré de Klandor ! »
« Vous ne pourrez pas arranger les choses après coup ? Après tout, ce n’est qu’un Norlandais. Qui, parmi vous autres barbares, se soucie de sa vie ? »
Le front de l’ancien se couvrit de sueur froide. « Nous sommes au Sanctuaire de la Neige d’Azur, sur le territoire du Dieu des Bêtes… Si je fais quoi que ce soit, le Dieu des Bêtes… Le Dieu des Bêtes finira par le savoir ! Il déteste les complots ourdis dans l’ombre ! »
Hendrick rit, presque semblable à un démon sous une peau humaine. « Vous n’avez rien à faire. Contentez-vous… de le laisser seul un moment. Je m’occuperai du reste. J’ai mes propres spécialistes ici. »
« Je… Je… » L’ancien ne parvint pas à ajouter quoi que ce fût. Malgré sa maigreur, il était assez puissant, mais la seule présence de l’archevêque le faisait trembler de peur. La pression qu’il ressentait révélait l’immense écart entre leurs forces.
« Oh, j’allais oublier ! » Hendrick gloussa de nouveau et sortit un coffret blanc aux bordures dorées. « Cela devrait vous aider à prendre votre décision. »
L’ancien prit le coffret et l’ouvrit ; ses yeux s’écarquillèrent de stupeur. Cinquante cristaux magiques reposaient soigneusement rangés sur du velours bleu. Même lui reconnaissait leur qualité exceptionnelle.
« Nous… Klandor ne manque pas de richesses », finit par dire l’ancien, la gorge sèche.
« Klandor n’en manque peut-être pas, mais vous, si, n’est-ce pas ? » le taquina l’archevêque. « J’ai entendu dire que toutes vos richesses étaient concentrées entre les mains d’une poignée de personnes. Quelqu’un de votre rang ne possède certainement pas une telle fortune. »
Voyant l’ancien continuer à hésiter, Hendrick sourit et lui murmura : « Si votre fils souhaite aller à Norland, ces objets compteront bien plus que votre dieu. »
L’ancien maigre finit par trembler et referma le coffret avant de se retourner. Les yeux de l’archevêque se plissèrent en deux fentes. Fasciné par les cristaux, le barbare ne remarqua pas la malveillance qui s’y cachait.
Hendrick n’avait pas tort. Toutes les richesses de Klandor étaient concentrées entre les mains de Mountainsea, conformément à une tradition barbare que personne n’aurait songé à remettre en cause jusque-là. À présent, le doute s’insinuait dans les rangs.
……
Bien loin de là, dans son nouveau logement, Richard fixait tranquillement le plafond tout en faisant jouer un petit poignard dans sa main. « Ça devrait être… maintenant. »