Livre 6, 42

Gagner sa place

Des rugissements assourdissants ébranlèrent les plaines et les montagnes tandis que l’arbre centenaire vacillait et craquait au milieu des explosions. Une puissante onde de choc finit par le briser et le projeta à des dizaines de mètres. Le tyrannosaure noir avait perdu toute trace de férocité ; son grand corps était couvert de blessures. Il n’avait tenté de s’approcher du champ de bataille qu’une seule fois, mais quelques rayons d’énergie perdus lancés par Richard l’avaient mis en fuite.

Richard avait découvert que l’âme de Heisa avait en réalité été absorbée et enfermée dans Carnage, afin d’accroître la puissance de la lame. L’épée disposait désormais d’assez d’énergie en réserve pour lancer plusieurs dizaines d’attaques à distance d’affilée, ou pour insuffler cette puissance en elle-même et gagner en tranchant, voire porter un unique coup dévastateur.

Au centre du champ de bataille, on ne distinguait même plus Richard ni Krangma : la poussière et la terre brouillaient toute visibilité. Le sol commençait à se creuser de cratères de tailles diverses, dont les plus petits faisaient plusieurs mètres de large. Seuls les éclairs de magie dans le ciel révélaient que Richard tenait toujours bon.

Après plus de dix minutes de combat, un petit nuage se forma dans le ciel. Cette masse sombre était extrêmement basse, suspendue à seulement quelques dizaines de mètres au-dessus du sol, alors que le ciel était parfaitement dégagé : il était évident qu’elle n’avait rien de naturel. Un éclair la traversa, puis des dizaines de traits de foudre, épais comme des doigts, s’abattirent sur la poussière en contrebas, chacun teinté du rouge des flammes abyssales. Près d’une centaine de décharges frappèrent en un clin d’œil !

Un rugissement de douleur retentit sur le champ de bataille, puis une sphère d’énergie bleue s’éleva dans le ciel et percuta le nuage sombre, le dissipant. Tandis que Krangma haletait après avoir anéanti cette menace, elle entendit une voix douce derrière elle : « Tu as perdu. »

La barbare se raidit aussitôt, sentant un léger picotement dans le bas du dos. Au moindre mouvement de sa part, Richard pourrait lui trancher la colonne vertébrale. Face à n’importe quel autre Norlandais, même un saint, elle aurait choisi de poursuivre le combat : après tout, lui entailler l’os n’était pas aussi simple qu’on aurait pu le croire. Mais avec Richard et son épée magique, son corps puissant lui semblait aussi fragile que du bois mort.

Voyant qu’elle hésitait encore, Richard la railla : « Tu comptes t’enfuir ? »

« Ne nous prends pas pour des êtres aussi éhontés que vous, les Norlandais ! » Krangma jeta son épée à terre ; l’immense lame s’enfonça dans le sol avec un lourd fracas. Richard venait de faire l’expérience directe de sa puissance : les seules ondes de choc d’une attaque se propageaient sur plus de dix mètres et menaçaient tout mage de niveau inférieur à dix-huit. Même la barrière d’un grand mage ne pouvait résister à plus de quelques répliques.

Voyant son arme déposée, Richard rengaina Carnage. Cette lame était bien trop dangereuse pour les habitants de Klandor ; depuis qu’il avait posé le pied sur ce continent, cette épée déjà si puissante semblait s’éveiller de son sommeil. Elle irradiait une soif de tuer qui manquait presque de le submerger. Sans son contrôle absolu, elle l’aurait même poussé à activer instinctivement le Fléau de la Vie à chaque coup, de sorte que la moindre entaille aurait été mortelle.

Krangma se tourna vers lui et renifla avec mépris : « J’aurais assommé n’importe quel autre grand mage ! »

« Je ne suis pas n’importe quel grand mage », répondit Richard. Les attaques par ondes de choc de Krangma étaient véritablement dangereuses pour tout mage : elles pouvaient briser des barrières instantanées en quelques coups, sans lui laisser le temps de prononcer une incantation complète. Mais avec le Manacycle et l’Armement de mana, il était différent. Il lui était facile de restaurer instantanément ses barrières à leur pleine puissance, et plus de la moitié des attaques de Krangma le manquaient, même dans un rayon de dix mètres. Elle devait donc les renforcer, ce qui l’épuisait d’autant plus vite.

Pire encore, il la bombardait sans relâche de malédictions qui la forçaient à combattre dans l’inconfort, tandis que lui-même avait vu sa vitesse, sa force, son agilité et tout le reste augmenter. Sa magie se mêlait de plus en plus au combat rapproché. Son dernier sort était Nuage orageux, une variante de la Tempête de foudre et sa dernière création magique. Chaque éclair ne causait que des dégâts modérés, mais la salve était interminable et puisait dans l’énergie ambiante pour se prolonger. Krangma avait dû prendre cette attaque au sérieux et la détruire, offrant à Richard l’occasion de menacer sa vie.

« Ton épée est également très puissante », lança Krangma en le fixant.

« Cela fait aussi partie de la force de quelqu’un. »

« Je ne dis pas que tu as gagné grâce à ton épée. Cette arme est simplement terrifiante. Elle semble particulièrement néfaste pour ma race ; je te conseille de ne pas l’utiliser pendant la cérémonie. Cela pourrait t’attirer des ennuis. »

Richard acquiesça, comprenant son avertissement. Il avait lui aussi senti la différence ; sa puissance brute l’avait même surpris. Un simple mouvement du poignet lui permettait d’entailler la peau, ce qu’il n’aurait peut-être pas réussi à faire avec une lame ordinaire sans déployer toute sa force. Même une arme divine n’était généralement pas aussi meurtrière. Krangma n’avait cessé de l’éviter tout au long du combat, craignant jusqu’à la moindre égratignure. Si elle en avait si peur, cette épée représentait une menace sérieuse même pour les puissances légendaires.

Il avait l’impression étrange que Carnage avait été conçu et forgé uniquement pour les barbares.

« Très bien, j’ai gagné. Maintenant, au sujet de la cérémonie : pourquoi l’a-t-on avancée ? » Il changea de sujet.

Une expression de dégoût traversa le visage de Krangma. « C’est aussi à cause de vous, les Norlandais. On a désigné un sixième ou un septième prince de l’Empire de l’Arbre Sacré pour devenir le père du Dieu des Bêtes dans le monde des mortels. La cérémonie a donc été avancée. »

« Le sanctuaire a vraiment promis cela à quelqu’un de l’Empire de l’Arbre Sacré ? »

« Pourquoi pas ? Ils paient le prix fort : un ensemble complet d’Armure céleste. Les anciens ont seulement accepté de “le laisser participer”, mais Zawu et Kunzhi ont reçu l’ordre de ne pas prendre part à la cérémonie. Le prince lui-même aura un ensemble d’Armure céleste ; à quoi bon cette mascarade ? »

« Mais il faudra bien vaincre Mountainsea pendant la cérémonie, non ? Tu crois qu’il en sera capable ? » Richard s’accrocha à une dernière lueur d’espoir.

« Hélas… Son Altesse… On ne lui permettra pas d’utiliser ses totems au combat. À mon avis… elle va perdre. »

Elle ne pourrait pas utiliser ses totems ? Richard en resta stupéfait. Il ignorait quelle était exactement la force de Mountainsea, mais les barbares affirmaient que les totems avaient encore plus de puissance que les runes. Lui interdire de recourir à sa force totémique revenait à lui interdire le Fléau de la Vie et l’Armement de mana. Le combat ne serait pas équitable.

« Et tout ça pour un ensemble d’Armure céleste ? »

« Comment le saurais-je ? Peut-être qu’il n’y en a qu’un, peut-être davantage. Mais la rumeur court que cet ensemble pourrait aussi fonctionner avec nos totems. »

Richard fut une nouvelle fois surpris. Il était de notoriété commune que runes et totems ne pouvaient coexister ; mais si ce principe était remis en cause, la puissance d’un combattant de Klandor ferait un bond prodigieux.

L’Armure céleste était un ensemble de runes extrêmement précieux. Il n’en existait que sept, toutes détenues par l’Empire de l’Arbre Sacré. Chacun fonctionnait différemment, mais réunis, ils portaient le nom des Sept Anges. Richard comprit enfin pourquoi Mountainsea lui avait envoyé un message : quelque chose de sinistre se tramait, et les ennemis étaient plus puissants que même elle ne pouvait en affronter.

Il tendit alors la main vers Krangma. « Donne. »

« Donne quoi ? »

« Le droit de participer à la cérémonie sacrée. »