Livre 1, 66

Conquérir le ciel

D’épaisses chaînes s’enroulaient autour du dôme et pendaient jusqu’à une énorme tête de dragon suspendue dans le vide. D’un noir profond, elle était couverte de pointes et d’épines qui lui donnaient un aspect sinistre, bien que la bête fût morte. Ce dragon semblait avoir péri depuis longtemps et, contrairement aux représentants ordinaires de son espèce, il avait une douzaine d’yeux de tailles variées et une gueule tordue hérissée de centaines de crocs. Richard comprit au premier regard qu’il ne s’agissait pas d’une bête ordinaire, mais d’un dragon démoniaque venu des plans abyssaux. À en juger par sa taille et sa puissance, seuls les dragons primordiaux dont il avait entendu parler dans les légendes pouvaient rivaliser avec lui.

Le meilleur fait d’armes de l’empereur Charles, fondateur de l’Alliance sacrée, avait été de tuer le dragon abyssal Daramore. Cet exploit témoignait aussi du succès militaire sans précédent de l’invasion humaine des plans abyssaux. Sous le règne de l’empereur Charles, des armées comptant des millions de soldats, venues de dizaines de plans, s’étaient rassemblées pour l’aider à renverser les forces de l’Abîme. Il avait fallu un mois rien que pour acheminer les troupes principales dans l’Abîme, et plus de trente millions de soldats avaient pris part à l’expédition. Les guerriers les plus courageux avaient sacrifié leur vie pour permettre à leur empereur et à ses sept meilleurs généraux de combattre jusqu’au cœur de l’Abîme. Là, ils avaient tué le dragon d’un seul coup, puis rapporté sa tête à Norland et l’avaient suspendue aux portes de Faust, preuve de leur puissance inégalée.

L’empereur Charles était mort à peine un an après sa conquête, mais la tête de Daramore s’était transmise de génération en génération. Elle était devenue un pilier spirituel pour l’humanité : tant qu’elle régnerait sur la ville des légendes, les enfants intrépides de chaque génération partiraient explorer les profondeurs des myriades de plans afin de forger leur propre héritage.

Derrière l’immense arche s’étendait une route qui montait vers la capitale légendaire, une magnifique cité perchée au sommet de la montagne.

Au-delà des versants inégaux, d’un vert luxuriant, se dressait une ville aux teintes d’or pâle. Les rayons du soleil l’effleuraient avec douceur, faisant ressortir les somptueux ornements de chaque partie visible. Les toits, les murs, jusqu’aux rues elles-mêmes semblaient immaculés, comme dans quelque pays des merveilles.

Des îles flottantes de tailles diverses suivaient des trajectoires prédéfinies dans un ciel saphir d’une clarté incomparable. Une certaine immobilité régnait en ces lieux, donnant l’étrange impression que le temps et l’espace y étaient figés.

Les sept couleurs de l’arc-en-ciel formaient un arc dans le ciel, chacune provenant d’une lune. Sans la lumière du jour, Richard aurait cru que les sept lunes de Norland se trouvaient juste là, dans cet arc.

Depuis la cérémonie en l’honneur d’Alucia, lorsqu’il avait eu dix ans, Richard était devenu particulièrement sensible aux sept lunes. En les apercevant dans l’arc, il avait même senti une faible présence de force lunaire. C’était vague, presque imperceptible, mais bel et bien réel.

Alors que Richard savourait cette découverte, Mordred le tira de sa rêverie en lançant d’une voix forte : « Alors, qu’est-ce que tu en penses ? C’est grandiose, hein ? Moi aussi, j’étais ébahi quand je suis arrivé ici pour la première fois avec ton père. Je n’aurais jamais cru qu’un tel endroit existait au monde si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux. Ah, et comme tu es mage, mieux vaut éviter de contempler l’Arc-en-ciel des Lunes. Autrefois, des mages qui ignoraient ce tabou ont fixé les lunes trop longtemps. Leur corps s’est embrasé, et ils ont fini brûlés vifs. Il y a chaque année quelques cas de ce genre ! »

Richard en fut stupéfait. Il venait de sentir le pouvoir propre à chacune des sept lunes agiter la magie en lui, mais il avait l’impression qu’il ne s’embraserait pas comme Mordred le lui avait décrit s’il continuait à contempler l’arc-en-ciel.

Mordred sourit de nouveau. « Suis-moi, Petit Richard ! Je vais te montrer des trucs intéressants qui vont te faire monter l’adrénaline ! »

La circulation était dense, car il s’agissait de la route principale menant à la ville des légendes. Le comportement indiscipliné et la voix tonitruante de Mordred attirèrent rapidement bien des regards indésirables, mais personne ne l’arrêta. Bien sûr, la plupart ne cherchaient pas non plus à dissimuler leur irritation et le foudroyaient du regard. Ce n’est qu’après que Mordred eut pressé Lava, qu’ils avaient récupérée à l’écurie, de s’éloigner de la foule que ces gens se lancèrent dans d’interminables discussions venimeuses, chaque mot teinté de dédain et de mépris.

Faust était une ville des légendes, brillante et glorieuse ; des chevaliers féroces qui, comme Mordred, empestaient le sang y détonnaient donc singulièrement. Mordred et Richard entendirent tous deux les commentaires à son sujet, mais il se contenta d’en rire et n’y prêta pas attention. Il conduisit Richard par l’entrée de Faust, droit vers un joli terrain raffiné à l’est de celle-ci.

Dès qu’ils eurent franchi l’entrée, Richard frissonna et leva instinctivement la tête vers la tête de dragon suspendue au-dessus de lui. À l’instant précis où ils passaient, il lui sembla que l’un des yeux du dragon avait bougé. Mais rien d’étrange ne se produisit, et la tête resta immobile, comme elle l’était depuis plusieurs siècles.

Mordred l’emmena jusqu’au bord du terrain, sauta de Lava et confia la monture à un jeune homme qui se tenait à proximité. Malgré son mauvais caractère, le cheval était extrêmement intelligent et suivit docilement les instructions de son maître en accompagnant le jeune homme jusqu’à une écurie spécialement aménagée pour les montures, sur le côté du terrain. Pourtant, dès qu’il y entra, un énorme remue-ménage éclata : toutes les autres montures se réfugièrent dans les coins, comme si leur vie en dépendait. Même un immense ours polaire cuirassé bondit de côté avec une agilité à l’opposé de sa taille impressionnante, libérant une place au centre. Lava s’y installa, puis resta tranquillement sur place, poussant de temps à autre de profonds souffles qui effrayaient de nouveau les montures déjà terrifiées.

Richard regarda Lava avec une envie débordante. En tant que maître des runes, il savait naturellement qu’une monture était un élément essentiel à la création d’un chevalier runique. À en juger par la situation, Lava contribuait probablement de façon considérable à la force de Mordred.

« Richard ! Par ici ! » Sur l’insistance de Mordred, Richard descendit lui aussi de cheval, s’approcha de lui et regarda dans la direction qu’il lui indiquait.

C’était une maquette magique de Faust, reproduite jusque dans ses moindres détails. Les îles flottantes et l’Arc-en-ciel des Lunes étaient représentés avec une minutie extrême ; ils flottaient aux côtés de la ville, au-dessus d’un imposant cristal magique, et suivaient les mêmes trajectoires que leurs équivalents réels.

Cette fois, Richard les distingua clairement. Les îles flottantes étaient disposées selon certaines règles, en sept couches correspondant à leur altitude. La première, tout en haut, n’en comptait qu’une, la plus grande de toutes. La deuxième en avait deux, plus petites ; la troisième, trois, et ainsi de suite jusqu’à la septième, encore plus basse que les fondations de Faust. De plus, à l’intérieur d’une même couche, plus les îles étaient proches de Faust, plus elles étaient grandes et leurs constructions luxueuses et élégantes.

Richard examina chaque détail et repéra de nombreux noms de familles et de clans, ainsi que les sceaux magiques de leurs emblèmes sur les îles flottantes. Le symbole des Archeron se trouvait sur la troisième île de la septième couche. En raison de leur faiblesse intrinsèque en tant que « famille », les Archeron s’étaient divisés au fil des années en des dizaines de branches, chacune dotée d’un emblème différent, et leur nombre ne cessait d’augmenter. Pourtant, tous les emblèmes des Archeron comportaient deux éléments essentiels : des flammes et des démons. Gaton était le seul à avoir des volcans et des démons.

« Richard, cette île flottante est le territoire de ton père. Elle se trouve sur la troisième couche, à la septième place. Tu peux le constater toi-même : plus la trajectoire est élevée, plus l’île est grande. Et celles qui sont proches du centre sont également plus vastes. Les clans autorisés à mettre le pied à Faust ont tous un rang, que leurs îles représentent. Il y a actuellement quatre clans derrière nous à Faust. »

« Que changent ces rangs ? » demanda Richard.

« Ils ont une importance capitale. D’abord, ils déterminent la fréquence et la durée des séjours que chaque clan peut effectuer chaque année dans l’Église du Dragon éternel. En outre, le nombre de clans autorisés à entrer dans Faust est limité. Dès qu’un nouveau clan parvient à pénétrer dans la ville, celui qui occupe le dernier rang doit quitter Faust et lui céder sa place. C’est pourquoi, lorsqu’un nouveau clan tente d’entrer dans Faust, le clan actuellement dernier au classement se bat à mort. Son destin est en jeu, alors même les autres clans lui prêtent un certain soutien.

Richard réfléchit à une question. « Le nouveau clan ne doit-il pas ensuite se préparer rapidement à affronter les autres clans qui essaient eux aussi d’entrer dans Faust ? Mais il sort forcément très affaibli de son entrée, non ? Comment peut-il tenir le coup au milieu d’autres combats ? »

Mordred acquiesça. « Oui, c’est pour ça que les dix premières années après l’entrée à Faust sont les plus difficiles. »

Richard fronça les sourcils et désigna l’île des Archeron. « Mais nous ne sommes pas les derniers ? »

« C’est parce que nous avons éliminé deux clans en entrant dans Faust ! Ton père était impatient, alors il a chassé le clan qui occupait la troisième île et l’a prise pour lui. Grâce à ça, nous n’aurons pas à nous inquiéter des combats avant un moment. Quant à ceux que nous avons éliminés, tant pis pour eux : ils avaient placé leurs hommes les plus forts et leurs meilleurs éléments sur notre route pour nous barrer le passage. »

Richard ne sut que penser des paroles de Mordred. Il savait toutefois qu’il lui restait bien des choses à comprendre et à assimiler.

À cet instant, Mordred laissa échapper un rire soudain et rusé. « Petit Richard, devine un peu où vit notre vénérable empereur, Philippe le Sanguinaire ? »

Richard parcourut les environs du regard, puis ses yeux se posèrent sur les immenses palais dressés au sommet de la plus haute montagne de Faust. « Là-bas ? »

« Ça, c’est l’Église du Dragon éternel. » Mordred secoua la tête et désigna la quatrième île de la cinquième couche. « Ici, c’est là que se trouve le palais de notre plus grand empereur ! »

« Oh ? » Richard fut stupéfait. « Ce n’est que la cinquième couche ! Il y a donc des clans plus puissants que la famille impériale à Faust ? »

« Bien sûr que non ! S’il y en avait, notre puissant empereur ne serait pas au pouvoir. En réalité, toutes les îles au-dessus de la cinquième couche sont scellées. Les trois premières îles de la cinquième couche le sont aussi », expliqua Mordred.

« Mais personne ne va les revendiquer ? »

« Les îles sont scellées, et seule une bénédiction du Dragon éternel peut lever leur sceau. Pour cela, il faut offrir suffisamment de sacrifices au Dragon éternel. »

« Des sacrifices ? Quel genre de sacrifices ? Et quelle sorte de bénédiction cela apporte-t-il ? À quoi bon desceller une île, juste pour avoir un autre endroit habitable ? » Richard comprit qu’il lui restait encore tant de choses à apprendre.

« Bon, tu découvriras bientôt à quoi sert l’Église. Il est temps que tu voies ton père, je vais t’y conduire. Ce ne serait pas bien de faire attendre le maître ! »