Livre 6, 34

Un cadeau

Un jeune centaure de l’Enclave trottait dans les étendues sauvages plongées dans l’obscurité, deux cadavres humains jetés sur son dos. Il scrutait les environs, sur ses gardes. L’un des corps était amputé de ses deux jambes, qui avaient probablement fini dans l’estomac du centaure.

Le centaure traquait un expert humain depuis plus de dix jours et était presque certain qu’elle n’avait pas encore pu regagner la Cité du Soleil Déclinant. Pourtant, il n’avait trouvé aucune trace d’elle.

Il leva la tête et contempla l’horizon. La ville n’était plus qu’à trois jours de marche. Il approchait de son territoire et risquait donc de croiser des saints humains, mais cela ne l’effrayait pas le moins du monde. Au contraire, il se réjouissait à l’idée de capturer d’autres proies.

Le regard du centaure se posa soudain sur des décombres au sol. Intrigué par leur disposition, il se pencha pour examiner les pierres. À première vue, elles ne se distinguaient en rien des autres, mais elles constituaient en réalité un moyen de communication employé par les gens de Daxdus. La disposition des pierres formait des mots, puis des phrases, et parfois même des paragraphes entiers d’informations.

Alors qu’il s’affairait à déchiffrer le message gravé dans les pierres, une voix douce retentit soudain à ses côtés : « Qu’est-ce que tu regardes ? »

« GRR ! » Même s’il ne comprenait pas les mots, le centaure reconnut aussitôt le norlandais. Il se retourna vivement et découvrit à quelques mètres un jeune Norlandais qui, lui aussi, observait les pierres.

Le Daxdien empoigna fermement son arme, mais hésita à attaquer. À en juger par son aura et ses robes, ce jeune homme avait l’air d’un mage chétif, presque aussi facile à découper que si sa lance avait tranché dans du beurre. Pourtant, son instinct lui criait que l’adversaire était dangereux. Après tout, comment un Norlandais aussi faible aurait-il pu s’approcher sans se faire repérer ? S’il avait choisi de planter sa lame plutôt que de parler…

À la vue de l’expression perplexe du centaure, Richard comprit aussitôt son erreur : tous les habitants de Daxdus ne connaissaient pas le norlandais, pas plus qu’il ne parlait la langue des Daxdians. D’ordinaire, il aurait lancé un sort pour faciliter la compréhension, mais il lui aurait fallu plus de temps que cette rencontre ne pouvait lui en accorder. Il déchira donc un petit parchemin qui produisit l’effet immédiatement, puis reprit dans la langue du centaure : « Qu’est-ce qui est écrit sur ces pierres ? »

« Pourquoi je te le dirais ? » gronda le centaure, furieux.

« Tss, et moi qui ne voulais pas tuer de garçons. Tu m’as fait gaspiller un parchemin ; tu ferais mieux de le rentabiliser. »

Le centaure ne répondit pas. Il fit tournoyer sa lance et l’abattit droit sur le front de Richard. Cette arme massive pesait au moins une tonne. Même si elle s’écrasait simplement au sol, les seules ondes de choc de l’attaque seraient terrifiantes. Le centaure avait clairement donné tout ce qu’il avait dès le début, allant jusqu’à puiser dans la puissance de sa lignée pour décupler sa force.

Des étincelles éblouissantes jaillirent du corps de Richard ; quelques boules de foudre tournoyèrent même autour de lui tandis que Carnage sortait du fourreau. Il leva sa lame pour affronter la lance de front. Le choc fut si violent que du sang coula de sa bouche, mais il grogna de satisfaction. En termes de force brute, il avait réussi à bloquer cette attaque aussi écrasante qu’une montagne !

Il esquissa un sourire narquois et continua d’injecter du mana dans la rune, puis repoussa la lance grâce à la puissance accrue. Il ricana alors devant le centaure, qui faillit perdre tout contrôle sous le choc.

Les centaures de l’Enclave étaient naturellement puissants, et ce jeune homme sortait même du lot parmi ceux de sa génération. Son coup égalait celui d’un puissant saint humain, mais Richard l’avait directement paré.

Richard lui fit signe de l’index, d’un air moqueur. « Allez, encore ! »

Même si l’effet du parchemin de traduction s’était dissipé, le centaure comprit qu’on le provoquait. Voyant le sang couler des lèvres de Richard, il se rua de nouveau au combat. Cet humain rusé était en réalité un guerrier déguisé en mage !

Richard opposa de nouveau sa lame à la lance, mais cette fois, il déséquilibra le centaure et dévia son attaque vers le sol. Au lieu de profiter de l’ouverture, il recula de quelques pas pour prendre ses distances, puis se renforça à l’aide de plusieurs sorts. Une salve rapide de huit améliorations laissa le centaure bouche bée.

« Encore », lança-t-il en lui faisant de nouveau signe.

Le centaure poussa un rugissement et galopa vers lui, faisant pleuvoir les coups sur Richard et tentant même de l’écraser sous ses sabots. Mais Richard esquiva ses attaques et se déplaça librement, tout en prenant soin d’opposer sa lame à chaque coup. Comme aucune de ses attaques ne portait, le centaure ne savait plus comment s’en prendre à son ennemi. Même sa seconde paire de bras ne lui était guère utile.

Son offensive acharnée ayant échoué, le centaure n’eut d’autre choix que de prendre ses distances pour reprendre son souffle. Il haletait, les yeux rivés sur Richard, tandis que la sueur trempait sa longue crinière. Quelques minutes à peine de combat lui avaient coûté la moitié de ses réserves d’énergie, mais Richard semblait aussi calme qu’au début.

Pourtant, Richard ne profita toujours pas de la situation. Il attendit quelques minutes que le centaure récupère, puis le provoqua à nouveau pour l’inciter à attaquer. Le jeune homme se rua bien à l’assaut, mais se sentit soudain ridicule. Il commençait à comprendre qu’on se servait de lui comme d’un mannequin d’entraînement et, après ce dernier échange, il avait perdu toutes ses illusions.

Le centaure lança à Richard un regard meurtrier, les yeux injectés de sang. À chacune de ses halètements, son souffle brûlant était presque visible à l’œil nu. Lorsque Richard lui fit encore signe, le centaure poussa un cri à glacer le sang et s’enfuit.

Richard resta un instant surpris, puis éclata de rire et se lança à sa poursuite. Les centaures de l’Enclave étaient réputés pour leur vitesse au galop, mais elle ne pouvait en aucun cas rivaliser avec les capacités d’un grand mage lancé à la poursuite d’une proie. Mieux encore, Richard courait plus vite que lui. Il fendit l’air, laissant dans son sillage des images rémanentes et des traînées d’électricité. En moins d’une minute, il l’eut rattrapé ; il para un dernier coup désespéré, puis riposta.

Voyant sa lance ne transpercer qu’une ombre, le centaure baissa lentement les yeux vers sa poitrine. Son armure avait été ouverte, révélant une entaille d’environ un mètre de long. La blessure était superficielle, profonde de moins de deux centimètres, mais, pour une raison ou une autre, cela ne le rassurait pas.

Il comprit bientôt pourquoi. La plaie superficielle s’ouvrit brusquement d’elle-même ; du sang et de la chair s’en écoulèrent, tandis que son cœur, encore palpitant, glissait hors de sa poitrine et tombait au sol. Il lui fallut quelques instants pour comprendre ce qui venait de se passer. Lorsqu’il y parvint, ses yeux se révulsèrent.

Debout à une douzaine de mètres, Richard vit le centaure s’effondrer et poussa intérieurement un discret soupir. C’était un adversaire de bonne qualité, et ce combat lui avait permis de mieux comprendre sa rune améliorée. La puissance de l’Armement de mana modifié était bien trop élevée pour qu’il la maîtrise correctement, du moins pour l’instant. Il lui faudrait donc adapter certaines de ses tactiques le temps de s’y habituer.

Il jeta le cœur du centaure dans son sac en peau de skaven, puis tourna les yeux vers la Cité du Soleil Déclinant. Au loin, il aperçut un démon. Après avoir contemplé l’éclat sinistre de son fléau, il s’étira un peu et lui fit signe d’approcher.

……

En entrant dans la Cité du Soleil Déclinant, Richard constata qu’il y avait bien moins de monde qu’à l’accoutumée. La ville avait déjà parfois semblé déserte, mais elle était désormais complètement morne. Durant son séjour au Fort de l’Aube, il avait appris qu’il n’était pas le seul à désapprouver les méthodes de Rundstedt et que nombre de saints indépendants avaient rejoint d’autres forteresses dès la fin de la guerre. Le maréchal lui-même défendait toujours sa cause devant les tribunaux ; l’enquête était destinée à se prolonger encore.

Heureusement, l’Empire millénaire avait envoyé une autre légende pour contribuer à la sécurité de la ville. Avec Briseuse de rêves à ses côtés, cela suffirait en cas d’urgence. Hasting était toujours là, lui aussi, mais Richard n’avait aucune envie de le rencontrer.

La petite boutique de Lawrence n’avait pas changé ; pas un seul client à l’horizon. Cela dit, Richard n’avait jamais vu Lawrence vendre quoi que ce soit. Les seuls à franchir le seuil étaient des blessés venus chercher des soins.

En entendant le ronflement familier derrière le comptoir, Richard ne put retenir un léger sourire. Le vieil homme n’avait pas changé : il souriait d’un air lubrique, plongé dans quelque rêve indécent. Richard se pencha vers son oreille. « Hé, réveille-toi ! Je suis venu te voir ! »

« Hein ? Qui ça ? Ton mari est revenu ? Bon sang, laisse-moi me cacher dans le placard ! » Lawrence se redressa brusquement et tomba par terre, encore à moitié endormi.

Richard ne sut s’il devait rire ou pleurer ; ce vieux pervers avait manifestement vécu son lot de situations de ce genre. Il finit par soupirer, saisit Lawrence par la peau du cou et le remit sur sa chaise.

En voyant de qui il s’agissait, Lawrence se calma aussitôt et se mit à jurer : « Espèce de petit salaud, pourquoi as-tu gâché mon beau rêve ? Je venais de déshabiller la petite Nancy ! »

Nancy ? Richard reconnut aussitôt ce nom et se rappela qu’il figurait sur la liste de Lawrence. Cette « petite » Nancy avait probablement plus d’années que sa grand-mère.