Livre 6, 32

Frimeur

Richard se leva. « Ton esprit dépasse de loin cet endroit. Je ferai venir quelqu’un te chercher dans quelques jours. Reviens à Bluewater ; j’y ai un nouveau laboratoire avec une hôtesse extraordinaire. Bon, je m’en vais. »

« Richard ! » l’interpella Perrin derrière lui.

« Hmm ? » Richard se retourna vers le jeune homme, qui était en réalité plus jeune que lui, mais aussi plus âgé que son père défunt.

« Euh… Cela fait quelques années que je vis dans cette ville, et j’ai appris à connaître pas mal de gens bien. Ils y sont heureux. Est-ce que tu pourrais… t’assurer qu’ils le restent ? »

Richard revint sur ses pas et posa un doigt sur la poitrine de Perrin. « Ça dépend de toi. C’est une noble cause, mais si tu veux que je t’écoute, il faut que ta voix porte assez loin. Plus tu accompliras de choses dans la vie, plus tu pourras leur assurer une vie agréable. Ce sablier ne t’a pas été offert non plus : il va falloir travailler pour obtenir les suivants. »

« Je ferai de mon mieux. »

« J’ai hâte de voir ça », dit Richard en tournant les talons.

« Je vais… essayer… » continua de marmonner le vieil homme, le regard fanatique fixé sur les livres posés sur la table.

……

De retour à Bluewater, un cerveau cloné descendit du ciel, juste à côté du laboratoire fraîchement construit. Absorbée par son travail de gravure de runes, Rosie ne remarqua même pas Richard entrer et examiner son ouvrage. Elle ne portait pas de maquillage, et sa robe était d’une grande simplicité ; pourtant, le ruban de soie bleue qui retenait ses cheveux en queue-de-cheval suffisait à mettre sa beauté en valeur.

Mais ce qui frappait davantage encore, c’était l’immobilité absolue de sa main. Sept morceaux de peau différents étaient étalés devant elle, chacun portant un réseau magique distinct. Elle s’employait à présent à assembler ces fragments pour n’en former qu’un seul ensemble ; une tâche qui exigeait non pas du temps, mais de la précision. Pour un runemancien inexpérimenté, c’était le travail le plus difficile qui soit.

Lorsqu’elle eut enfin terminé, elle insuffla un peu de mana dans la rune pour la tester. Satisfaite du résultat, elle s’apprêta à la ranger dans un étui de scellement. Ce n’est qu’alors qu’elle se rendit compte que quelqu’un se tenait juste derrière elle. Elle se retourna en poussant un petit cri.

Richard s’approcha et lui tapota la tête. Il prit la rune de ses mains et l’examina attentivement. « Hmm… Beau travail, mais… pourquoi t’en charger ? C’est assez simple pour qu’on confie ça aux gens d’en bas. »

Rosie secoua la tête. « Les réseaux de liaison sont l’élément le plus fondamental du procédé. Je ne fais pas assez confiance aux gens d’en bas pour leur révéler ces secrets ; ils pourraient divulguer le modèle. »

Richard gloussa. « Il existe toujours des moyens de s’assurer de la loyauté de quelqu’un, comme les parchemins d’asservissement. Tu devrais consacrer ton énergie à de nouveaux modèles et à ta propre progression, pas à ça. N’oublie pas le but de tout ce projet : ils sont censés pouvoir tout faire par eux-mêmes.

Richard reposa la rune. « Je t’ai trouvé un assistant. Il viendra dans quelques jours et devrait pouvoir t’aider à concevoir tout ce que tu voudras. À présent, aide-moi à préparer l’ancien laboratoire. Voici la liste. »

Les yeux de Rosie s’illuminèrent aussitôt. « De quelle rune s’agit-il ? Je peux la voir ? »

« L’Armement de mana, version de rang 4. Ce sera très difficile. »

Le visage rayonnant, elle s’éloigna en toute hâte. « Je vais tout préparer ! »

……

L’Armement de mana de rang 4 exigeait plus de cent cinquante matériaux, mais Rosie les rassembla tous en moins d’une heure. Richard troqua ses robes de combat ajustées contre une tenue plus ample et confortable. Il savait que cette rune serait encore plus difficile que le Fléau de la Vie. Même en donnant le meilleur de lui-même, il ne serait pas étonnant qu’il échoue sept ou huit fois.

Pourtant, alors qu’il prenait sa plume légendaire et s’asseyait pour travailler, sa main s’immobilisa soudain en l’air. Il se mit à réfléchir à la conception de la rune. L’Armement de mana de rang 3 conférait à son utilisateur une énergie équivalente à celle d’un guerrier de niveau 14, et chaque rang supérieur augmentait cette puissance de deux niveaux. Une rune capable de donner à un mage légendaire la puissance d’un guerrier saint était vraiment remarquable et méritait le rang 5, mais Lawrence n’avait malheureusement pas comblé toutes les lacunes.

Le problème essentiel de cette rune résidait dans la transformation du mana en énergie interne. Richard avait toujours estimé que c’était la partie la plus problématique du modèle ; elle était si peu détaillée qu’elle manquait presque entièrement dans le plan de rang 5. Soudain, l’image de Lawrence lui traversa l’esprit : un vieil homme maigre, qui, même dans la force de l’âge, était moins robuste que Richard ne l’était aujourd’hui.

À cet instant, une illumination le frappa.

« C’EST ÇA ! » cria-t-il, effrayant Rosie qui se tenait à proximité. Avant qu’elle ait pu lui demander ce qui se passait, il tira de son bureau une feuille de papier marqué par la lune et se mit à y tracer un modèle. « Je vais apporter quelques modifications au modèle. Tu peux faire ce que tu veux. »

Puis il cessa de lui prêter attention et s’immergea complètement dans le monde des runes.

Une rune de rang 4 était d’une extrême complexité, et le moindre changement exigeait un effort considérable. En quelques minutes à peine, la feuille vierge fut couverte. Richard secoua la tête et la jeta. Les feuilles s’accumulèrent rapidement sur le bureau, avant d’être balayées, mais Rosie resta près de lui pour ramasser celles qu’il jetait au sol.

Même s’il ne s’agissait pas d’un nouveau modèle, ces brouillons révélaient les mécanismes fondamentaux de la conception d’une rune de rang 4. Rosie essaya d’abord de suivre son travail, mais avant même d’avoir parcouru les premières pages, toute une pile avait déjà été balayée. Ressentant vivement le fossé qui les séparait encore, elle se tut et continua simplement à l’aider du mieux qu’elle pouvait.

Le ciel s’assombrit, mais ni l’un ni l’autre ne toucha au repas qu’on leur avait apporté. Rosie sortit quelques minutes lorsque la lune s’éleva dans le ciel, mais ne rapporta que quelques provisions indispensables afin de pouvoir rester encore un moment.

L’aube était presque là lorsque Richard prononça un seul mot : « À boire. »

« De l’eau ? » demanda-t-elle.

« Non, du vin. »

Rosie apporta une bouteille de vin doux, en versa une coupe et la tendit à Richard. Sans même regarder, il la vida d’un trait, puis se remit au travail. Ayant renoncé à comprendre ce qu’il faisait, elle se contenta de l’observer en silence, tandis qu’il s’absorbait dans le processus de conception. À la longue, elle en vint à y prendre un certain plaisir.

Les bouteilles se vidèrent l’une après l’autre. La nuit retomba, puis le jour se leva de nouveau. Richard et Rosie avaient perdu toute notion du temps. Lorsqu’il acheva la dernière courbe complexe et poussa un soupir de soulagement, on aurait presque pu voir l’énergie quitter son corps. Il se laissa retomber dans son fauteuil et contempla le nouveau modèle devant lui.

Rosie ne s’approcha pas du modèle. Elle fit plutôt chauffer une serviette humide et se mit à le débarbouiller. Richard ferma les yeux et laissa échapper un grognement de plaisir. Il expira une haleine chargée d’alcool, savourant les soins qu’elle lui prodiguait.

Quelques minutes s’écoulèrent avant qu’il rouvre les yeux et lui demande à voix basse : « Le modèle ne t’intéresse pas ? »

Rosie lui sourit doucement. « Ton travail me dépasse encore. Je ne peux pas le comprendre. »

« Hein ? » Richard la regarda d’un air étrange. « Ce n’est pas ton genre. »

« Cela fait tant d’années. Évidemment que j’ai un peu changé. »

Richard resta stupéfait, puis se rappela enfin combien de temps s’était écoulé depuis la dernière fois qu’il avait vraiment eu affaire à cette femme. Plus de cinq ans avaient passé depuis qu’il l’avait gagnée lors d’un duel, et il ne gardait d’elle que le souvenir de son intelligence et de son assiduité. Il avait presque oublié qu’elle était cette même princesse qui avait éconduit d’innombrables jeunes prodiges et fils de nobles.

À présent qu’il la regardait de nouveau, repensant à chacun de ses gestes depuis son arrivée, il constata que sa grâce naturelle s’accordait à merveille avec son sérieux. « Bien sûr ! » s’exclama-t-il pour la complimenter. « Tu es plus belle que jamais ! »

Rosie sourit. « Alors, ne me laisse pas partir. »

« Jamais », répondit Richard avec un petit rire. Il l’attira vers la table et lui montra le modèle achevé. « Rang 4, mais il confère à son utilisateur une énergie de niveau 18. »

« La puissance d’un saint ? » s’exclama Rosie, stupéfaite. Elle ne savait pas encore comment en fabriquer une, mais elle connaissait l’utilité de la rune. « Elle n’est pas censée être de rang 5 ? »

Richard afficha un sourire fier. « Elle n’est que de rang 4, et elle n’exige même pas une capacité supérieure ! Tu ne veux pas savoir comment j’ai fait ? »

Elle le regarda dans les yeux et ricana. « Allons, petit paon. Tu ne peux pas t’empêcher de frimer, hein ? »

Richard resta aussitôt sans voix.