Livre 6, 31

Choix

Des milliers et des milliers de soldats quittèrent l’ancienne Église du Dieu de la Guerre des Hautes Terres, ne laissant derrière eux qu’une garnison de 5 000 hommes pour défendre les prétentions du Duché cramoisi sur les plaines barbares. Richard posta près de 50 000 soldats dans les montagnes, près des frontières de l’Empire du Triangle de fer, en attendant le moment propice.

L’atmosphère demeurait plutôt tendue dans la ville, mais de nombreux artisans y affluèrent et se mirent à bâtir trois petites églises autour de ce qui était désormais l’Église du Dragon Éternel. Beaucoup de prêtres et de prêtresses vinrent aussi du Duché cramoisi, déterminés à convertir autant de barbares que possible.

Richard resta fidèle à son projet de développer les plaines et y envoya caravane après caravane de nourriture, de vêtements et de vin. Les anciens fidèles du Dieu de la Guerre des Hautes Terres se trouvaient ainsi plus tiraillés que jamais quant à leur choix. Même s’ils ne se convertissaient pas, leur cœur vacillerait. Cela lui suffisait.

Il ne se prenait nullement pour un saint, mais les millions de pièces d’or qu’il avait investis pour aider les barbares à se développer n’étaient pas non plus uniquement une affaire de foi. Ils représentaient certes une grande source de foi et de soldats, mais il aurait menti en prétendant que cette décision était motivée par l’appât du gain.

Richard avait lui-même quitté la ville et chevauchait un cerveau cloné en direction d’une petite cité-oasis des Terres ensanglantées. Elle ne comptait que quelques milliers d’habitants et, comme peu de marchands y passaient, elle était paisible et sereine.

Le crépuscule tombait lorsqu’il franchit ce qui tenait lieu de remparts. La première chose qui le frappa fut l’odeur de viande grillée qui flottait dans l’air. Les habitants flânaient dans les rues, tandis que les rares esclaves nettoyaient les déchets qui s’accumulaient. Même les esclaves de cette ville semblaient en bonne santé et robustes, contrairement aux épaves malingres et malades qu’on trouvait dans la plupart des autres pays du monde.

Cette ville témoignait des talents d’Alice en matière de gouvernance. Tandis qu’il se consacrait à agrandir son armée et à amasser des richesses, elle comblait les lacunes en coulisses et améliorait la vie de tous ses citoyens et de ceux de Richard. Elle n’était pas encore venue à Faelor, mais elle lui avait transmis de nombreuses stratégies de gouvernance que ses partisans appliquaient pour bâtir et entretenir de magnifiques villes à moindre coût.

Par exemple, les esclaves de cette ville n’appartenaient à aucun particulier, mais à un conseil central. Les plus robustes étaient chargés de faire respecter la loi et l’ordre, tandis que les plus faibles veillaient à la propreté. Ceux qui accomplissaient bien leur tâche pouvaient finir par gagner leur liberté et, quoi qu’il en soit, recevaient deux fois plus de nourriture qu’ailleurs. Ils avaient même le droit d’en mettre une partie de côté pour nourrir leur famille, ce qui garantissait leur loyauté et leur dévouement à long terme.

Après avoir flâné dans la ville, Richard finit par s’arrêter devant une vieille maison rustique et frappa à la porte. Il fallut une minute avant que celle-ci ne s’ouvre dans un grincement, révélant un vieillard ridé, au seuil de la mort. Son regard trouble peinait à distinguer l’identité de son visiteur. « C’est… Richard ?

— Oui, Perrin. Cela fait longtemps.

Le vieil homme secoua la tête et son regard s’éclaircit quelque peu. « Tu n’as pas changé, malgré toutes ces années ! Entre donc. Je ne pensais pas te revoir avant de quitter ce monde.

En le suivant à l’intérieur, Richard remarqua, dans une cour intérieure, des rangées de pots de fleurs et des jarres de vin. Perrin semblait avoir fait un peu de rangement. Richard sourit et désigna le jardin intérieur soigneusement entretenu. « On dirait que tu vis bien. Moi qui pensais que tu travaillais encore sur la géométrie planaire.

Perrin soupira. « Et à qui la faute ? Sans toi, j’aurais passé toute ma vie à effectuer des recherches déjà achevées ailleurs. À quoi bon, maintenant ? Je sens que je vieillis de nouveau, et je préférerais consacrer le reste de ma vie à faire tout ce que je n’ai jamais eu l’occasion de faire. Boire du thé, manger de bons petits plats, entretenir mon jardin… J’ai même appris à faire la sieste l’après-midi !

— On dirait que tu t’en sors mieux que moi ! » Richard rit, puis fit signe à la servante qui leur avait servi du thé rouge et quelques douceurs de les laisser seuls.

Perrin leva sa tasse, mais ne se hâta pas de boire. Il regarda plutôt Richard et lui demanda, inquiet : « Tu n’es pas venu jusqu’ici juste pour prendre le thé avec moi, n’est-ce pas ?

— Hum. En fait, j’ai deux raisons. D’abord, je veux tenir la promesse faite à Bevry ; ensuite, je veux savoir si tu accepterais de m’aider. Cet objet peut t’offrir trois années de plus. » Il posa un sablier sur la table.

Quand il reconnut le sable qui s’écoulait dans le délicat petit sablier, Perrin se figea. Il sentit son souffle se bloquer dans ses poumons et, malgré tous ses efforts, ne parvint pas à reprendre ses esprits. Rien n’était plus exaltant que de s’approcher du seuil de la mort et d’apprendre qu’on pouvait y échapper.

Il tendit la main, mais ses doigts tremblaient tout au long du geste. Il ne parvenait même pas à toucher l’objet, de peur qu’il ne s’agisse que d’un magnifique mirage qui se briserait au moindre contact.

— Mais dans ton état actuel, tu ne peux pas t’en servir.

Les paroles de Richard firent aussitôt bondir Perrin de sa chaise. Il le fixa, ouvrit et referma la bouche plusieurs fois, sans parvenir à prononcer un mot. Il finit par retrouver son souffle, haletant à plusieurs reprises avant de parvenir à se calmer et à demander : « Que veux-tu que je fasse ? Je ne crois pas pouvoir t’aider en quoi que ce soit.

— Tu te souviens de la bénédiction du Dragon Éternel qui avait dissipé l’effet la première fois ? C’est semblable. Mais tu dois remplir une autre condition : comme tu n’es pas originaire de Norland, ce sablier ne fonctionnera que si tu renonces à ta foi et te mets à vénérer le Dragon Éternel.

— Je dois changer de foi ?

— Oui. Ce sablier était ma dernière promesse à ton père, alors ne crois pas que je te rende service. Ce sera ton propre choix. » Richard posa sur la table un insigne aux armes du duc Direwolf.

D’un côté se trouvait l’emblème de sa famille ; de l’autre, le sablier du temps. Le front de Perrin se mit à perler de sueur : le choix était désormais bien plus complexe qu’un simple changement de foi. Il comprit vite qu’il s’agissait de choisir entre Norland et Faelor. S’il prenait le sablier et obtenait ces années de vie supplémentaires, il se retrouverait à jamais opposé à son propre plan. C’était fondamentalement différent de ce qui s’était passé auparavant.

« Je… » Perrin ne sut que dire et finit par enfouir son visage dans ses mains.

Richard laissa quelques minutes au jeune homme pour réfléchir, puis prit la parole. « À ta place, je choisirais sans hésiter le sablier.

— Mais…

— Tu peux aimer ce plan, mais lui ne t’aime pas. Ce n’est qu’un monde fondé sur un ensemble de lois, où toutes les créatures sont dispensables. En fait, il considère les créatures extrêmement puissantes comme des tumeurs qu’il faut éliminer. Quoi qu’il en soit, si tu veux faire du bien à cet endroit, tu dois d’abord vivre.

— Et Norland va nous conquérir ?

— Sans aucun doute. Si ce n’est pas moi, ce sera quelqu’un d’autre. Et je ne me vante pas, mais tu ne veux pas que ce soit quelqu’un d’autre.

Perrin acquiesça. « Les gens d’ici vivent bien, mais… Est-ce que ça durera ? Ah, tant pis !

Richard sourit tandis que les mains tremblantes saisissaient le sablier. Il lui tendit un morceau de papier qu’il avait préparé depuis longtemps. « Récite cette prière avant de t’en servir. Quant au sort de mes citoyens, tu pourras peut-être essayer d’influer sur mes décisions à l’avenir.

Perrin récita les prières en silence, puis brisa le sablier. Il regarda le sable doré se changer en un filet de lumière qui pénétra son corps. Enfin, il prit une profonde inspiration. « Que veux-tu que je fasse ?

Richard sortit un livre et le posa sur la table. « Voici une introduction complète à la géométrie planaire. Tu as dix jours pour la maîtriser.

Il en posa un autre. « Celui-ci expose les principes fondamentaux des réseaux magiques. Tu auras un peu plus de temps pour l’étudier : vingt jours.

Le troisième : « Les Réseaux magiques pratiques détaillent des dizaines des fonctions les plus élémentaires que l’on peut accomplir grâce aux réseaux magiques. Dix jours…

En tout, Perrin disposait de trois mois pour étudier huit livres consacrés aux divers aspects des réseaux magiques.

— Et quand j’aurai tout appris ?

— Je te dirai exactement quel genre de réseaux je veux, et tu devras les concevoir. Inutile de chercher des matériaux, inutile de te soucier de leur faisabilité. Si le réseau doit être alimenté par un grand mage, soit. S’il lui faut une légende, soit. Ton rôle sera de trouver un moyen, n’importe lequel, de traduire mes exigences en réalité.

— Hélas… Je ne peux absolument pas te refuser ça. » Perrin avait déjà les yeux rivés sur les livres que Richard avait posés devant lui. C’était le rêve de toute une vie.