Livre 6, 30

Un rêve du passé

Après avoir terminé avec l’offrande de premier ordre, Richard passa à près d’une centaine d’offrandes de moindre valeur qu’il avait accumulées ailleurs au fil des ans. Toutes réunies, elles ne valaient qu’une seule offrande de premier ordre, mais la grâce qu’il en reçut équivalait à celle de deux. Ces offrandes mineures procuraient davantage de grâce au total, mais, en contrepartie, elles ne pouvaient jamais accorder de puissantes bénédictions, comme des lignées. En somme, il obtint quelques matériaux divers, un marteau de rang quasi légendaire et plusieurs rosées de vie. Le marteau était l’objet le plus précieux du lot : avec son manche de trois mètres et sa tête démesurée, il conviendrait parfaitement à Tiramisu. Il était même enchanté pour libérer une onde de choc à l’impact.

En contemplant les nombreux sabliers qu’il tenait dans ses mains, Richard poussa un soupir déçu. Il avait presque l’impression que le Dragon Éternel l’avait roulé, mais ces rosées lui apporteraient au moins quelque chose.

Tandis qu’il réfléchissait à la suite, le rideau de lumière s’estompa et Flowsand accourut aussitôt. « Il y avait beaucoup de choix à partager ?

— O… Non ! Je veux dire, non ! » répondit Richard à la hâte. Mais, à la vue de ses yeux, il comprit qu’elle avait déjà deviné.

« Bon sang, je n’aurais jamais cru que ce vieux dragon jouerait cette carte… Souviens-toi de ne jamais partager ta grâce divine avec moi, c’est un piège. Le vieux salaud m’en donne bien un peu, mais la majeure partie sert en fait à renforcer le Livre du Temps. C’est quelque chose qui lui appartient. »

« Mais tu t’en sers depuis tout ce temps, non ?

— Oui, mais il peut la reprendre quand il le veut. Il peut aussi retirer le pouvoir qu’il contient et le réduire à un simple grimoire légendaire, dépourvu de tout autre pouvoir. »

Richard observa le Livre du Temps avec curiosité. Il avait véritablement attribué une quantité colossale de grâce divine à Flowsand au cours de leur vie commune, mais l’objet semblait n’avoir gagné qu’en apparence. Il tendit la main, le lui prit pour l’examiner de plus près et demanda : « Quelle est sa puissance, maintenant ?

— Tu ne vois pas qu’il s’agit déjà d’une arme divine intermédiaire ? » gronda Flowsand.

Il éclata de rire, lui rendit le livre, puis lui tapota les joues. « Alors, où est le problème ? Il est à toi, maintenant. On verra plus tard pour les éventualités. Ce dragon sait vraiment comment jouer avec le cœur des hommes. Je n’avais pas le choix, j’ai dû sélectionner ces options quand elles se sont présentées. »

« Mai…

— Bon, inutile de trop y réfléchir. À l’avenir, les offrandes ne nous manqueront pas. Viens, rassemblons tout le monde. J’ai une bonne nouvelle !

— Quoi, tu en as une réserve infinie ? » ricana Flowsand, mais elle le suivit tout de même.

……

Quelques minutes plus tard, tous les fidèles de Richard s’étaient rassemblés devant l’autel, le regard attiré par les sabliers posés sur la table. Richard était assis au milieu des décombres, là où se dressait autrefois la statue du Dieu de la Guerre des Hautes Terres, plongé dans ses pensées.

Il ne leva les yeux qu’une fois tout le monde réuni. Puis, souriant, il déclara : « J’ai récemment obtenu plusieurs bénédictions du temps, alors je les partage avec vous. Il y en a une pour chacun. »

Les fidèles échangèrent aussitôt des regards et laissèrent éclater leur joie. Personne ne refuserait de voir ainsi sa vie prolongée, d’autant que son corps conservait sa jeunesse, à l’intérieur comme à l’extérieur. La durée de vie accordée par les rosées variait, mais Richard régla la question en donnant celles qui prolongeaient la vie de trois ans à Waterflower, Zendrall et Kellac, tandis que Tiramisu et Olar, qui avaient déjà une longue espérance de vie, reçurent celles qui l’allongeaient de deux ans. Contre toute attente, Phaser et Zangru en reçurent aussi, bien qu’ils n’en eussent pas besoin. Richard leur dit simplement de les échanger contre ce qu’ils voudraient.

Tous avaient les yeux brillants, Waterflower plus que les autres. La jeune femme en voulait manifestement davantage, mais, en dehors de son arme, de son armure et de ses runes, elle ne possédait pas grand-chose. Flowsand vit son embarras et s’approcha pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Les yeux de la jeune fille se mirent à scintiller. Malgré son hésitation, Flowsand alla ensuite discuter un moment avec Phaser et Zangru, puis déposa également leurs rosées dans les mains de Waterflower.

Waterflower savait qu’elle ne pourrait pas rendre la pareille, mais Flowsand s’en moquait visiblement. Personne ne savait quelles promesses avaient été faites aux deux autres, mais l’arrangement était manifestement avantageux pour tous. Les autres ne purent que soupirer, sachant qu’en suivant Richard, ils auraient encore bien d’autres occasions d’en profiter.

……

Rosie et Gangdor, qui n’étaient pas présents, en reçurent chacun une également. Deux jours plus tard, sur les frontières orientales du duché, Gangdor se prélassait au soleil quand l’ombre sombre de l’un des serpents ailés de Richard vint le déranger. Il bâilla et se retourna pour reprendre sa sieste, mais le serpent fondit sur lui et cracha le sablier sur son ventre. Le demi-géant ensommeillé s’en saisit, en vérifia la nature, puis éclata de rire et bondit de sa chaise.

Les gardes en patrouille étouffèrent leurs rires en entendant résonner à plusieurs reprises dans le camp : « Je t’aime, patron ! » Ils étaient désormais habitués à ce genre de scène.

Gangdor n’hésita pas : il brisa le sablier et le filet de sable doré pénétra aussitôt dans son corps. Il se précipita dans la tente de commandement, en sortit un miroir, se caressa le visage barbu et déclara avec vanité : « Dieu merci, c’est arrivé à temps ! Quelques jours de plus et j’aurais été un vieillard !

……

Rosie reçut sa rosée de vie un peu plus tôt, mais elle ne partagea pas l’enthousiasme de Gangdor. En recevant le sablier du serpent ailé, elle resta longtemps plongée dans ses pensées, puis finit par soupirer et le brisa à son tour. Pourtant, la joie dans ses yeux était moins évidente.

Elle se retourna sur son siège pour contempler la vaste salle qu’elle dirigeait désormais, où de nombreuses petites alcôves étaient sillonnées par de jeunes apprentis. Ces jeunes gens de bas niveau assistaient les mages plus âgés dans les alcôves, récupéraient des plans et leur apportaient même de quoi se rafraîchir de temps à autre.

Malgré le grand nombre de personnes dans la salle, le silence y était absolu. Chacun était absorbé par son travail, et plusieurs formations de silence leur assuraient une tranquillité propice à la concentration. Cette installation coûtait extrêmement cher, mais Richard lui avait laissé un million de pièces d’or pour mener à bien le projet. Elle avait même été autorisée à retourner à Norland pour vendre quelques runes de sa fabrication et obtenir ainsi des fonds supplémentaires. Elle avait investi tout cet argent dans la création du laboratoire, qui méritait désormais véritablement le nom d’atelier.

*Je devrais peut-être appeler ça une fabrique de runes*, songea-t-elle sans raison particulière. Rien de tel n’avait jamais existé à Norland : l’activité autrefois réservée aux plus hauts échelons de la société était devenue un travail ordinaire, semblable à celui des forgerons ou des artisans. La création de runes était une tâche sacrée et noble ; l’encre qui coulait de la plume d’un maître runique pouvait acheter presque tout ce qui existait. Mais à présent, même ceux qui manquaient de talent étaient mis à contribution pour produire plusieurs matrices magiques distinctes, qu’elle pouvait ensuite assembler en quelques minutes ou quelques heures pour former une rune complète, au lieu d’y passer des jours.

Il fallait reconnaître que cette méthode présentait plusieurs inconvénients. Elle exigeait davantage de capacités, faute de précision, produisait un résultat inférieur et ne permettait pas de créer quoi que ce soit de véritablement extraordinaire. Cependant, son rythme de production était stupéfiant : cet atelier pouvait fabriquer quatre runes par jour ! Chaque rune consommait davantage de matériaux que son équivalent « classique », mais cela était compensé par l’augmentation du taux de réussite, puisque chaque mage devait se concentrer sur une seule partie de l’ensemble.

Alors qu’elle se retournait vers son bureau pour se remettre au travail, Rosie changea soudain d’avis et ouvrit un livre posé sur une table voisine. Il contenait plusieurs motifs destinés à l’entraîner, et elle savait désormais en utiliser presque tous. Les plus difficiles étaient assez étranges, mais Richard les avait conçus lui-même pour faciliter la liaison entre différentes matrices magiques.

En les parcourant, elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Pour la plupart des maîtres runiques, son idée n’était que pure absurdité ; les autres la considéraient comme une offense. Pourtant, Richard n’avait pas hésité un instant à trouver plus de soixante-dix mages pour travailler sur le projet. Il avait même consacré deux journées entières à mettre au point les méthodes permettant de relier ces formations. Elle n’avait pas besoin de davantage de preuves de son soutien.

Submergée de nouveau par des sentiments contradictoires, elle reposa le livre et reporta son regard sur les mages qui travaillaient en contrebas. Avant même de rencontrer Richard, elle avait rêvé de diriger tout un groupe chargé de s’attaquer à des tâches difficiles. Mais elle n’avait jamais vu là qu’un simple caprice, sans espérer le voir se réaliser un jour. Alors qu’elle n’était qu’au niveau quatorze, on la traitait déjà comme une grande mage, sans rien lui envier.

Pourtant, cette réussite ne lui apportait pas autant de joie qu’elle l’avait imaginé. Elle ne pensait qu’aux jours passés au laboratoire, au service de Richard, à apprendre chacun de ses gestes. Ces jours-là…

Son cœur manqua un battement et elle se réprimanda de ressentir cela. Pourtant, elle savait qu’elle ne voulait tout simplement pas affronter le véritable problème.

Le ciel semblait lointain et le vent soufflait doucement. Cet hiver, dans les Terres ensanglantées, paraissait particulièrement doux.