Chapitre 821
Juste et équitable
La plupart des gens présents dans la foule étaient des barbares. D’autres races étaient également représentées, comme les orcs, les nains et même les gnomes ; quant aux quelques humains, ils étaient manifestement des esclaves. Tous se chuchotaient des choses, tremblant de peur à l’idée du sort qui les attendait, mais un geste de Richard suffit à les calmer.
« Parmi vous se trouvent peut-être des fidèles fanatiques du Dieu de la Guerre des Hautes Terres, mais peu importe. Contrairement aux prêtres, vous n’êtes que des gens du peuple. Je ne vous ordonne pas de changer de foi, mais ceux qui choisiront de poursuivre leur culte actuel seront réduits en esclavage. Les autres pourront vivre ici en citoyens libres. Si vous souhaitez rester fidèles à votre foi, sortez maintenant. »
Les paroles de Richard déclenchèrent aussitôt un nouveau tumulte. Une telle clémence de la part d’un conquérant d’une autre race laissa les barbares complètement déconcertés. Dans l’histoire de Faelor, les guerres de religion s’étaient révélées encore plus impitoyables que celles menées contre les envahisseurs. On rasait souvent les villes saintes et on en exterminait tous les habitants afin d’anéantir leur foi. Les dieux eux-mêmes approuvaient de tels actes : après tout, amener quelqu’un à changer de foi était un processus long et incertain.
Quelques personnes quittèrent lentement la foule et se dirigèrent vers l’endroit que Richard leur avait indiqué. Il y avait sans doute encore des fanatiques parmi la majorité qui était restée, mais il avait aussi de quoi s’occuper d’eux. Il fit un signe de la main et une troupe de chevaliers s’avança, escortant des rangées de clercs au milieu de la foule.
« Les autres, récitez les prières que ces clercs vont vous enseigner. Refusez, et vous serez réduits en esclavage, vous aussi. »
Les clercs entonnèrent une prière mystérieuse et, sous la menace des chevaliers, les gens se mirent lentement à les suivre. Une énergie invisible emplit peu à peu la place, tandis que les chevaliers en extirpaient sans cesse ceux qui gardaient le silence.
Quelques instants plus tard, une jeune femme poussa soudain un cri de douleur et s’effondra au sol. Elle se tordit désespérément tandis que des flammes jaillissaient des orifices de son corps. Les gens autour d’elle furent aussitôt stupéfaits : ils savaient qu’il s’agissait d’un châtiment divin. Elle avait attiré sur elle la colère du Dieu de la Guerre des Hautes Terres !
Mais elle venait de réciter les prières comme tout le monde. Pourquoi avait-elle été frappée ? Ces pensées furent vite interrompues par les cris des chevaliers : « Continuez à réciter, personne ne s’arrête ! »
D’autres cris s’élevèrent dans la foule tandis que les gens comprenaient que cette prière était moins simple qu’il n’y paraissait. Un vieillard s’effondra et prit feu, puis un jeune homme subit le même sort. Les véritables fidèles du Dieu de la Guerre des Hautes Terres tombaient un à un.
Richard leva les yeux vers le ciel. Son regard semblait percer le vide pour atteindre le royaume divin, et il lança : « Tu te prétends dieu ? Pauvre bâtard pitoyable, qu’est-ce que tu sais faire, à part punir tes propres fidèles ? »
Sa question se répandit comme le tonnerre, non seulement sur la place, mais jusque dans le royaume divin lui-même. Elle résonna comme un murmure aux oreilles de chaque suppliant sous l’emprise du Dieu de la Guerre des Hautes Terres, mais les injures adressées au dieu ébranlèrent leur âme jusqu’au plus profond.
Theodore avait dit un jour que la foi ressemblait à un nœud coulant : une extrémité était nouée autour du cou du fidèle, l’autre se trouvait entre les mains du dieu. Plus la foi était profonde, plus le nœud se resserrait. Les prières d’un fidèle fanatique parvenaient mot pour mot à sa divinité, et le Dieu de la Guerre des Hautes Terres n’était pas un dieu tolérant. Même après avoir perdu son pouvoir et son prestige, il abattait ceux qui le trahissaient. Cette méthode, que lui avait enseignée le faux prêtre, était très efficace pour repérer les fidèles les plus fervents en se servant de leur propre dieu.
La cérémonie se poursuivit encore un moment. Certains des plus dévots dans la foule commencèrent à brûler, tandis que d’autres se dirigeaient de leur plein gré vers l’endroit désigné. Quelques-uns se ruèrent sur les chevaliers et les clercs, espérant en emporter un avec eux dans la mort, mais ils furent abattus avant d’avoir fait plus de quelques pas.
Quand la cérémonie prit enfin fin, Richard fit emmener les fanatiques, puis s’adressa aux autres : « Félicitations, vous êtes désormais citoyens du Duché cramoisi. Vous découvrirez bientôt les avantages que vous apportera ce statut. »
La voix de Richard avait été claire et éclatante, mais les gens quittèrent tout de même la place avec méfiance. Lorsqu’ils constatèrent qu’on ne les attaquait pas, même une fois rentrés chez eux, ceux qui avaient perdu des proches se détendirent enfin et se mirent à pleurer.
Quelques jours plus tard, Richard transforma les vestiges de l’église du Dieu de la Guerre des Hautes Terres en autel pour le Dragon Éternel, et Flowsand présida une cérémonie avec son Livre du Temps.
Tout se déroula rapidement et dans la plus grande discrétion. Richard commença par une offrande de premier ordre, mais les choix qui s’offrirent à lui le firent aussitôt grogner de colère. Il n’en avait que deux : une prolongation de sa vie ou un équipement. Dans n’importe quelle autre situation, il aurait choisi le temps — après tout, il possédait déjà bien plus d’équipement qu’il ne lui en fallait —, mais un message supplémentaire lui vint à l’esprit quand il contempla l’option : « Choisissez-moi, et l’officiant recevra davantage de grâce. »
Cette explication le laissa sans voix et furieux. Il voulait vraiment accorder autant de grâce que possible à Flowsand, mais pas de cette façon. Il comprit enfin un peu mieux pourquoi la plupart des puissants qu’il avait rencontrés méprisaient le vieux dragon : cette créature aimait fourrer son nez partout et vous forcer à prendre des décisions !
Aucun puissant n’aimait se sentir manipulé, et même s’il finit par choisir l’équipement, Richard ne faisait pas exception. Il fronçait encore les sourcils lorsqu’un fragment d’os brisé tomba de la boule de lumière et qu’on lui annonça qu’il pouvait réparer ou renforcer les armes en os. Se rappelant qu’il utilisait surtout Carnage sous sa forme de dague comme une épée courte, il la sortit et la posa contre l’os. Celui-ci s’enfonça aussitôt dans la lame, qui trembla tandis qu’elle s’allongeait et s’affinait. La dague ressemblait désormais vraiment à une épée courte.
L’arme tout entière semblait à présent transpercer le ciel gris sombre, et son aura était plus féroce que jamais. Une odeur de rouille lui monta aux narines. Richard examina la lame et constata qu’elle avait reçu deux enchantements supplémentaires : tranchant accru et blindage. Elle pouvait désormais parer des coups bien plus puissants sans risquer de se briser.
Richard lança un regard noir à la boule de lumière qui s’évanouissait. Une offrande de premier ordre avait été consommée pour transformer une arme quasi légendaire en arme légendaire. Cela n’en valait certainement pas la peine ; il ne pouvait qu’espérer que le dragon accorderait à Flowsand la grâce supplémentaire promise.
…
De l’autre côté du voile de lumière, Flowsand trembla légèrement en sentant une grande quantité de grâce divine affluer dans son corps. Une partie de cette grâce se déversa dans le Livre du Temps, renforçant encore l’artefact.
La grâce laissée à Richard n’était guère plus qu’un sacrifice supplémentaire ! Elle n’avait pas interféré avec la cérémonie ; comment cela pouvait-il arriver ? Un million de doutes jaillirent dans l’esprit de Flowsand, mais elle ne pouvait pas interrompre la cérémonie avant qu’elle ne prenne fin.