Livre 6, 25

Un courage véritable

L’essence de douleur, distillation d’une souffrance pure qui ne pouvait se former que dans les circonstances les plus rares. C’était un objet extraordinaire pour nombre de mages, en particulier les illusionnistes et les maîtres des malédictions. Beaucoup auraient été prêts à échanger le fruit de toute une vie contre un seul fragment. Même les capacités de Demi auraient augmenté de moitié si elle en avait possédé.

La formation de trois morceaux entiers d’essence de douleur montrait à quel point cette racine de corruption avait raffiné l’énergie osseuse de la bête astrale pendant longtemps. Le plus ancien était deux fois plus gros que le plus petit et, ensemble, les trois valaient un peu plus de quatre cristaux d’araignée beyslace. Même sans tenir compte de la valeur inestimable du squelette de la bête astrale, ce voyage n’avait pas été vain.

Richard plaça les trois morceaux d’essence de douleur dans une boîte de scellement magique, puis balaya une nouvelle fois les environs du regard. Avec son poids actuel, la chrysalide astrale avançait à une allure extrêmement lente : à peine soixante kilomètres à l’heure. Il faudrait quatre ou cinq jours rien que pour transporter le squelette jusqu’à la Terre du Tumulte, et il ne pouvait pas rester aussi longtemps dans la Vallée des Ténèbres. L’Église de la Vaillance envoyait certainement des renforts, et les mouvements de l’Empire du Triangle de fer étaient difficiles à prévoir.

Io s’approcha et examina la fosse. Il fronça le nez en humant le liquide noir. « Cette mare est là depuis longtemps. On pourrait sans aucun doute l’échanger contre une offrande de premier ordre si on l’emportait, à condition que l’acheteur ne te dérange pas. Les briques sont intéressantes aussi ; si on s’en sert pour construire une prison, les mages enfermés n’auront aucun moyen de s’en sortir. On trouvera également des acheteurs pour ça.

— Tss. Dommage, on n’a pas le temps.

Io prit un air incrédule, comme s’il n’arrivait pas à croire que Richard renonce à une occasion de faire fortune d’un simple tss. En contemplant l’Église de la Douleur et la mare d’énergie obscure qui représentait une chance d’atteindre le niveau vingt, il sentit aussitôt son cœur se serrer. Il haussa pourtant les épaules. « Vraiment dommage.

Mais les paroles suivantes de Richard le rassurèrent. « Ne t’en fais pas, je les laisse ici pour l’instant.

……

La nuit fut chargée, et le soleil tarda à se lever dans le nord, ce matin-là. À sept heures, il faisait encore sombre, mais les drones ouvriers de Richard avaient déjà fouillé chaque colline et chaque caverne dans un rayon de plusieurs centaines de mètres, sans rien trouver d’intéressant. Il finit par décider de partir avec ses lances d’ombre sous le couvert de l’obscurité.

Après le départ du groupe, les milliers d’ouvriers se mirent à leurs dernières tâches. Des cris résonnèrent dans toute la Vallée des Ténèbres pendant dix bonnes minutes, puis un puissant bourdonnement retentit lorsque les créatures prirent leur envol et repartirent vers la Terre du Tumulte.

……

Quand la nuit retomba, un cheval de guerre blanc comme neige galopa vers la Vallée des Ténèbres. Un homme digne était assis en selle, faisant tournoyer sa grosse moustache dorée. Il ne ralentit qu’une fois arrivé dans la vallée, mit pied à terre et suivit sans se presser le chemin emprunté par Richard.

Son expression impassible se mua rapidement en une grimace lorsqu’il constata qu’il n’y avait pas âme qui vive parmi ses surveillants à des kilomètres à la ronde. Les villes et les villages étaient d’un silence absolu ; les cadavres des prisonniers jonchaient le sol. Il en examina quelques-uns et remarqua qu’ils portaient tous des blessures semblables. On aurait dit qu’une pointe acérée leur avait transpercé la poitrine et réduit leur cœur en bouillie.

Après le cinquième cadavre, il cessa ses recherches, rappela sa monture et galopa vers le centre de la vallée. À la vue des ruines de l’Église de la Douleur, son visage se figea un instant, incrédule. Il plissa les yeux et, lorsqu’il comprit que tout était bien réel, la rage le submergea. Il lâcha un grondement sonore et se précipita pour examiner les lieux.

Les briques noires arrachées à l’église avaient été jetées dans tous les sens, et une grande quantité de racine de corruption s’était répandue sur le sol. La majestueuse Église de la Douleur n’occupait plus qu’un tiers de sa superficie d’origine.

L’homme s’immobilisa de nouveau, puis avança en silence dans les décombres. C’est alors qu’il comprit que le squelette astral avait disparu.

L’homme d’âge mûr s’agenouilla aussitôt et pria en silence. Quelques instants plus tard, les nuages s’amoncelèrent sinistrement dans le ciel ; une multitude d’éclairs furent suivis de coups de tonnerre assourdissants. Une puissante volonté descendit sur le monde et emplit ses yeux d’une lueur dorée. Il se releva, puis fixa la mare. « MA BÊTE ASTRALE ! RICHARD, TU OSES VOLER MA BÊTE ASTRALE !

L’homme d’âge mûr trembla en contemplant la mare vide. Il vieillissait à vue d’œil, ses cheveux dorés blanchissant. Des rides lui couvrirent le visage, mais la lumière de ses yeux ne s’éteignit pas tandis qu’il continuait de fixer la fosse vide.

Tel était le contrecoup lorsqu’on servait de réceptacle à la descente d’un dieu. Il fallait payer le prix de la transgression des lois du plan. L’homme finit par lutter pour se relever, mais il était déjà trop tard. Incapable de tenir debout, il bascula la tête la première dans la mare.

« Quelle créature inutile ! » lança une voix tandis que l’énergie obscure le consumait. La volonté de Neian était déjà retournée dans son royaume divin.

……

À ce moment-là, Richard était déjà revenu aux frontières de l’Empire du Triangle de fer. Le groupe avait passé trois jours et trois nuits à cheval, ne s’accordant que quelques courtes heures de repos. En apercevant les frontières du Duché cramoisi à une douzaine de kilomètres à peine, Richard sentit son regard s’illuminer.

Il ralentit sa monture et se tourna vers Flowsand. « La chrysalide est déjà sur notre territoire ; elle devrait être à l’abri pour l’instant. Mais, tss… La réaction de l’Empire m’a un peu déçu.

— Tu voulais qu’ils essaient de nous arrêter ? demanda Flowsand.

— Oui, c’est pour ça que j’ai fait un détour.

La prêtresse éclata de rire. « Tu ne faisais jamais de choses aussi absurdes, avant. Tu gardais toujours ton air impassible et tu te comportais comme un avare qui comptait chaque pièce d’or et chaque seconde. “Oh, je dois assumer ces responsabilités, je dois tenir ces promesses…” Alors tu jouais la comédie depuis tout ce temps, espèce de grand gamin !

— Flowsand ! Richard sentit ses joues s’empourprer.

— Oui, mon garçon ? le provoqua Flowsand.

Richard se contenta de grogner et ravala les paroles qui lui venaient. Pour parler, encore fallait-il être capable de donner suite à ses mots ; même avec l’essence d’ursa, il ne faisait pas le poids face à cette créature dangereuse, la nuit. Il renonça à lui rendre la pareille et reprit d’une voix douce : « Je les tâtais. Puisqu’ils n’ont envoyé personne pour m’arrêter cette fois, c’est que leurs fondations sont ébranlées. Je n’ai donc pas besoin de faire de concessions et je peux continuer à augmenter mes exigences.

— À t’entendre… tu as peut-être parlé trop vite.

La terre se mit soudain à trembler ; les secousses gagnèrent en puissance tandis qu’un régiment de cavalerie apparaissait au sommet d’une crête voisine. On distinguait clairement le drapeau impérial flottant parmi les chevaliers : un triangle d’argent bordé d’or, emblème du sang royal.

Celui qui portait l’étendard était un jeune homme puissant, dont la barbe ne parvenait pas à dissimuler la jeunesse. Son cheval martelait sans cesse le sol, avec une férocité qui semblait refléter celle de son maître, trait caractéristique de ces contrées du nord.

« Êtes-vous le duc Richard du Duché cramoisi ? » cria-t-il de loin.

Richard ne répondit pas. Il arrêta sa monture tandis que les cinquante lances d’ombre d’élite derrière lui se mettaient en position. Un puissant cor de guerre retentit en réponse, et le jeune homme dévala la pente jusqu’à se trouver à une centaine de mètres. Il arrêta alors ses troupes et poursuivit seul sa route à cheval. « Je suis Barian, le neuvième prince de l’Empire du Triangle de fer. Même si vous ne tenez pas compte de mes origines, vous vous souviendrez de mon nom.

— Ah ? Richard sourit.

— Vous ne quitterez pas l’Empire du Triangle de fer aujourd’hui ! Restez ici pour rencontrer Sa Majesté et renoncez à vos exigences ridicules, ou je vous transformerai en cadavre !

— Est-ce la volonté de votre père ? demanda Richard.

— Non, c’est une décision personnelle. Les troupes derrière moi sont les miennes. Le sang de l’Empire coule dans nos veines depuis d’innombrables générations, et nous sommes tous des héros dans l’âme !