Livre 6, 22

Secret

Le portail d’invocation continuait de déverser son énergie sacrée tandis que le guerrier céleste taillait le demi-dieu bâtard en pièces. La créature était immense, mais son véritable noyau était bien plus petit, et le guerrier ne tarda pas à trouver cette faiblesse pour l’attaquer. Les tentacules qui jaillissaient de la masse de chair furent rapidement réduits en miettes.

Pourtant, les yeux de Richard vacillèrent tandis qu’il serrait dans ses mains le collier qu’il avait récupéré dans ses robes. Une fois le combat suffisamment engagé, il activa le Canon de Genvis. Un rayon lumineux jaillit et traversa le dos du guerrier céleste pour transpercer l’âme du demi-dieu. Le temps sembla s’arrêter un instant, offrant à Richard une vue dégagée sur le vide de l’autre côté.

Le guerrier céleste et le demi-dieu poussèrent tous deux des cris de rage, mais avant qu’ils ne puissent changer de cible, Richard activa de nouveau le collier. La chose la plus terrifiante dans cette attaque était que le rayon n’était pas élémentaire : cette énergie pure était tout aussi létale pour tous les êtres. Lorsque la seconde attaque les transperça, le demi-dieu fut laissé à l’article de la mort, tandis que le guerrier céleste était complètement vidé de son énergie. Il leva son immense épée dans la direction de Richard, mais ce fut son dernier geste avant qu’il ne s’effondre au sol, inerte.

La masse de chair poussa un hurlement de terreur et tenta de fuir l’église, mais elle ne parvint à avancer que de quelques mètres avant qu’une force invisible ne l’arrête. Elle essaya encore et encore de forcer le passage, en vain.

Flowsand apparut enfin dans la salle, mais son image était extrêmement floue. Elle n’était pas complètement revenue dans ce plan et se maintenait à la frontière entre celui-ci et le demi-plan où elle avait été piégée. Derrière elle s’étendait une terre en ruines, érodée au-delà de toute mesure. Elle ressemblait presque trait pour trait à l’une des églises du Dragon Éternel. Le demi-plan était empli d’une lumière dorée qui le maintenait figé dans le temps.

En voyant le demi-plan trembler à chaque lutte du demi-dieu, Richard comprit que la créature était probablement liée à cet endroit. Flowsand arrêtait le temps dans la zone et réprimait ses efforts ; elle pouvait donc l’empêcher de s’enfuir.

Nyra s’éleva aussitôt dans les airs à la recherche du noyau du demi-dieu, dissimulé au cœur du monticule de chair. Richard activa la Perspicacité pour faire de même ; une lune azur flottait au-dessus de sa tête tandis qu’il se mettait à tailler en pièces les bébés restants.

Le demi-dieu éprouva enfin une véritable peur de la mort. Il éleva soudain la voix, maudissant tout ce qui existait, tandis que la chair explosait dans toutes les directions. L’attaque fut si violente que tous ceux qui se trouvaient dans la salle furent projetés contre les murs ; la connexion de Flowsand avec le demi-plan fut également rompue. Elle laissa échapper un grognement de douleur en tombant des airs, le sang coulant de son nez.

Une petite tempête se déchaîna dans la salle des tourments, projetant toutes sortes de matière noire contre les murs. Les deux portes de la Douleur se manifestèrent silencieusement et s’entrouvrirent, laissant une silhouette noire et frêle s’élancer hors de l’église. Une fumée blanche jaillit de son corps lorsqu’elle franchit la salle, mais elle se contenta de hurler et de s’enfuir au loin.

« PUTAIN ! » Richard tenta de se relever aussi vite que possible, mais lorsqu’il parvint aux portes, l’ennemi avait déjà disparu.

« Merde… » Il jura en se retournant, secouant la tête avec déception. Pourtant, inutile de regretter ; il se mit à examiner la salle et ramassa bientôt une aile blanche brisée qui gisait au sol. Il l’avait d’abord crue lourde, mais ce membre était bien plus léger qu’il ne l’aurait imaginé.

Cette demi-aile était tout ce qui restait du guerrier céleste. Tout le reste avait été détruit dans l’explosion du demi-dieu. Cependant, cela ne le décevait pas autant que la fuite de l’ennemi. Tous les célestes étaient réputés pour leur maîtrise exceptionnelle de l’énergie, et non pour leur force physique. Voyant toute la matière de la salle commencer à se transformer en gelée après le départ du demi-dieu, il gronda et se dirigea vers la sortie. « Partons d’ici ! »

Tout le monde se sentit un peu soulagé en quittant l’Église de la Douleur, même s’ils se trouvaient toujours dans la Vallée des Ténèbres. Richard interrogea les quatre autres sur leurs combats, confirmant sa théorie : ils avaient tous été envoyés se battre dans plusieurs demi-plans reliés entre eux, ou dans un seul demi-plan morcelé. Io avait eu la tâche la plus facile ; il avait balayé ses ennemis sans peine grâce à son pouvoir divin. Nyra, elle, avait passé un peu plus de temps à affronter la horde et à tenter d’arracher des informations au demi-dieu qui s’en était pris à elle.

Flowsand avait directement détruit le château avec sa force temporelle avant d’essayer d’étudier les lieux. Elle avait découvert leur lien avec les demi-dieux et compris comment tenter de les piéger. Waterflower avait été la plus éprouvée : la jeune fille s’était ruée à l’aveuglette dans le château, taillant tout ce qu’elle pouvait en pièces pendant près d’une heure avant d’avoir suffisamment entamé les rangs ennemis.

« On devrait partir à la recherche du demi-dieu ? » demanda Richard à Flowsand.

« Inutile. Il ne tiendra pas longtemps dans ce plan s’il ne trouve pas un endroit semblable à celui-ci. Et s’il parvient à s’échapper en traversant la paroi de cristal, cela ne nous concerne pas. »

Richard soupira et hocha la tête, puis se mit à évaluer leur situation. « Alors, on n’a littéralement rien obtenu, c’est ça ? Je ne pense même pas que la mère de la couvée s’intéresserait à cette viande en décomposition… Tss, dire que le domaine de punition de Neian faisait en réalité naître des demi-dieux… Qu’est-ce qui lui est passé par la tête ? »

« Il serait peut-être bon de fouiller les lieux, fit remarquer Io. Il y a forcément quelque chose de caché sous cette terre. On ne peut pas monter une opération d’une telle ampleur n’importe où. »

Richard acquiesça et contacta de nouveau la mère de la couvée pour lui demander d’envoyer des drones ouvriers afin de participer aux fouilles. Entre-temps, l’enchantement qui bloquait la chrysalide astrale fut brisé ; celle-ci arriva enfin, escortée par les cinquante chevaliers de la lance d’ombre. Richard leur ordonna aussitôt de se disperser dans la Vallée des Ténèbres et de tuer tous les surveillants encore en vie. Si l’un d’eux était trop puissant pour qu’ils puissent s’en charger, ils devaient battre en retraite et attendre l’arrivée des serpents ailés.

Il s’avéra qu’il restait très peu de surveillants dans la vallée. La plupart erraient sans but depuis que leur maître avait fui ; les lances d’ombre ne rencontrèrent donc guère de résistance. Richard s’était attendu à ce que certains prisonniers soumis à un lavage de cerveau aident leurs geôliers, mais ils s’étaient figés et demeuraient indifférents à tout ce qui se passait autour d’eux.

Au milieu de la nuit, Richard retrouva Bruno dans sa cabine. Ptolemy et quelques dizaines d’autres prisonniers qui avaient réussi à conserver leur libre arbitre étaient également présents. Tous les autres avaient perdu jusqu’au moindre vestige de pensée indépendante ; lorsque le demi-dieu avait rappelé les fragments de lui-même qui les contrôlaient, ils étaient devenus des coquilles hébétées. Les cerveaux clonés arrivés récemment en dénombrèrent 23 000, un chiffre qui arracha un grognement de surprise à Richard. Il ne pensait pas que même la dure Église de la Vaillance puisse justifier la présence d’autant de prisonniers ; il était plus probable qu’ils eussent été nombreux à être engendrés sur place.

« Pourquoi ? » demanda Richard à l’ancien pape.

« Pour recueillir le péché et la souffrance, et faire naître des demi-dieux maudits. La construction de l’Église de la Douleur exigeait beaucoup de travail manuel, et les demi-dieux avaient besoin d’encore plus de souffrance pour voir le jour. Seule la moitié de ces gens avait été capturée par nos soins ; les autres n’étaient que des esclaves que nous avions achetés aux pays laïques. »

« Et pourquoi Neian cherche-t-il à créer le pire ennemi de toutes les divinités ? »

« Pour le pouvoir. S’il parvenait à contrôler la plus grande arme contre les autres divinités, il était pratiquement assuré de devenir le maître du panthéon. J’ai pu entrevoir les textes sacrés avant d’être envoyé ici, et ils disaient que le premier de ces demi-dieux n’était qu’une âme fragmentée, amenée ici par l’un de Ses avatars. C’est cet avatar qui nous a guidés dans la construction de l’Église de la Douleur. »

« Très bien. Et pourquoi un pape a-t-il été envoyé ici ? »

« Parce que j’avais écrit dans mon journal que le Seigneur voulait former une armée de demi-dieux pour balayer le reste du panthéon et prendre le contrôle de Faelor. Il voulait devenir l’unique dieu, le Dieu suprême, et transformer tout Faelor en royaume divin. Il s’en servirait ensuite comme base pour conquérir d’autres mondes. »

À ces mots, Ptolemy sourit. « De toute évidence, j’en savais trop. »