Livre 6, 15

Le premier (2)

Il ne fallut pas longtemps pour trouver Rib, une grande liche squelettique composée des os brisés de diverses créatures. Il avait installé un laboratoire un peu plus loin dans la vallée, où se trouvaient des dizaines de chaudrons ainsi que des centaines de fioles et de béchers.

Richard fronça aussitôt les sourcils. Cette liche était sans aucun doute une morte-vivante, une créature qui aurait dû s’opposer à tous les dieux existants. Même le Dieu de la Mort ne tolérerait pas la présence de morts-vivants dans le monde, et encore moins dans l’arrière-cour d’un membre du panthéon. Aux yeux d’une divinité, les morts-vivants étaient des créatures qui s’emparaient de la source même de son pouvoir : l’âme.

Toute religion comportait des récompenses et des châtiments, et des lieux comme cette vallée étaient l’antithèse même d’une église. Pourtant, les deux étaient aussi au cœur de l’existence de l’Église : découvrir des morts-vivants en son sein était terrifiant.

Les cinq personnes observèrent Rib en silence. Richard et les prêtresses s’interrogeaient sur ce bouleversement théologique, mais Waterflower se préoccupait d’autre chose. Les chaudrons de Rib chauffaient sur des feux furieux, alimentés par les prisonniers qu’ils avaient croisés jusque-là. Ceux qui brûlaient dans les flammes avaient la bouche grande ouverte en un cri silencieux, se débattant sans relâche sans parvenir à s’échapper du brasier. Le feu leur avait dévoré les yeux, les oreilles, la bouche et le nez, ne laissant qu’une caricature grotesque de l’humanité. Ceux qui bouillaient encore dans les chaudrons souffraient tout autant, se dissolvant lentement dans un liquide vert bouillonnant.

Waterflower se mit à irradier une intention meurtrière, et la liche remarqua enfin la présence de Richard. Des flammes vertes dansèrent dans ses orbites creuses tandis que la créature percevait la puissance écrasante de Waterflower. « Je… Je crois que mon heure est venue.

— Dis-moi pourquoi tu es ici, et je te laisserai peut-être survivre, d’une manière ou d’une autre, dit doucement Richard.

Zendrall aurait sans aucun doute été intéressé par les capacités de cette liche. Richard n’avait pas emmené le nécromancien, au cas où celui-ci franchirait la limite que Neian ne pouvait tolérer — même si le dieu n’avait pas la puissance nécessaire pour vaincre ses forces dans le monde mortel, Flowsand l’avait aussi averti qu’il n’était pas encore prêt à affronter les dieux. Mais, à la vue de la Vallée des Ténèbres, cela ne semblait finalement pas poser de problème. Les nécromanciens étaient bien plus efficaces que les prêtres pour s’occuper des morts-vivants.

— Tu ne vas pas me demander ce que je fais ici ? demanda Rib, d’un ton intéressé.

Richard sourit. « À quoi bon ? Tu condenses l’essence de la peur et de la douleur pour l’envoyer au cœur de la vallée. Ce n’est pas difficile à deviner.

La mâchoire de Rib se décrocha complètement. « Comment l’as-tu su ?

— Je t’ai demandé pourquoi tu étais ici, répéta Richard.

Les flammes dans les yeux de Rib vacillèrent une nouvelle fois. « Je… je ne peux pas…

Richard avait déjà levé la main. Io projeta alors une lueur dorée droit dans les yeux de Rib. Les flammes sacrées jaillirent sur-le-champ et réduisirent le squelette en un tas de cendres.

……

La Vallée des Ténèbres était bien plus vaste que Richard ne l’avait imaginé et abritait des dizaines de fois plus de prisonniers qu’on aurait pu raisonnablement s’y attendre. Même si chacun avait pu vivre des centaines d’années, Neian n’aurait jamais pu en accumuler autant de son vivant. La vallée possédait ses propres villages et villes, ainsi que de vastes champs et des mines. Des bouquets de plantes noires poussaient à l’état sauvage, leurs branches tortueuses s’enroulant vers le ciel. Les prisonniers entraient et sortaient sans cesse des mines, leurs paniers se remplissant d’une terre noire semblable à du charbon.

Le groupe aperçut aussi plusieurs ateliers en chemin. Les prisonniers versaient la terre noire qu’ils avaient extraite dans des moules, la tassaient à coups de marteau, puis la faisaient cuire dans un immense four alimenté, lui aussi, par d’autres prisonniers. Une fois les moules ouverts, on découvrait des blocs noirs qui étaient ensuite transformés dans d’autres ateliers : on en extrayait des cristaux roses, tandis que les briques prenaient un éclat métallique. Il était évident que les cristaux constituaient l’élément le plus important du processus.

Les briques noires étaient ensuite transportées vers des villes plus proches du centre de la Vallée des Ténèbres. Richard intercepta un convoi de ce genre. Io tua le guerrier mort-vivant qui le gardait, puis Richard déballa les briques et les examina. Ces barres noires étaient lisses comme des miroirs et reflétaient nettement leur environnement, mais, curieusement, elles déformaient le visage de quiconque s’y penchait. Quand Richard se vit crier de douleur, il resta un instant interdit avant de comprendre ce qui se passait.

Une nouvelle activation d’Analytique révéla la composition des briques : elles contenaient la même énergie condensée de peur et de ressentiment que les chaudrons de la liche. Cette énergie pure de l’âme pouvait affecter même les êtres dotés d’une volonté puissante. Richard regarda la brique noire dans sa main, puis les parois montagneuses qui l’entouraient. « Cet endroit… on dirait…

— Les Enfers, acheva Nyra. On rencontre souvent des scènes pareilles dans les nombreux niveaux mineurs. Il y a tant d’endroits qu’on ne pourrait même pas les compter.

Richard lui jeta un coup d’œil, mais ne lui demanda pas pourquoi elle connaissait si bien les lieux.

Dans les ateliers, les mines comme les villages, les prisonniers semblaient presque entièrement hébétés. Ils ne réagissaient même pas à la présence de Richard, pas même quand il allait leur poser des questions. Il ignorait depuis combien de temps ils étaient là, mais la mort et la résurrection incessantes les avaient manifestement brisés de l’intérieur, d’une manière irréparable. Ils n’obtinrent aucune nouvelle de Bruno ou d’Essien jusqu’à ce qu’Io décide d’en faire flamber un d’un feu divin, à titre d’avertissement. Même alors, malgré l’attention de la foule, ils n’apprirent presque rien sur Bruno et rien du tout sur Essien.

Alors qu’ils traversaient un village, Richard assista par hasard à la naissance d’un enfant. Une femme qui semblait avoir entre soixante-dix et quatre-vingts ans hurlait sur la place du village, sous les yeux de dizaines de prisonniers et de deux surveillants qui se tenaient à l’écart. Quand le groupe de Richard se glissa parmi eux, personne ne réagit, tous captivés par les cris de douleur.

Richard sentit son cœur se tordre lorsque le bébé poussa son premier cri. Une énergie noire l’enveloppait. Son petit visage se déformait sous l’effet d’une agonie absolue, mais aucun son ne parvenait à ses oreilles. Pourtant, ces cris irradiaient une énergie spirituelle pure qui ébranlait jusqu’à son âme ; chacun d’eux était une aiguille acérée, injectant un désespoir pur. L’âme de l’enfant était puissante de nature, mais dès sa naissance, elle baignait dans la douleur la plus profonde. Pour bien des démons et autres créatures abjectes, de tels cris étaient un mets délicat.

La naissance réjouit les prisonniers et les surveillants. L’enfant avait manifestement une grande vitalité, ce qui signifiait qu’on pourrait le soumettre longtemps au travail et à la souffrance. Peut-être le désespoir deviendrait-il un instinct avant même qu’il ne grandisse. L’un des surveillants s’avança pour prendre le bébé, tandis qu’un autre se précipita vers la femme qui venait d’accoucher. Elle était en train de mourir, mais dans la Vallée des Ténèbres, on ne lui permettrait pas de trouver le repos.

Les hommes et les femmes de la foule semblaient avoir reçu un ordre silencieux. Sans la moindre émotion, ils se mirent à s’accoupler comme des bêtes, en pleine place publique. Richard fronça les sourcils et s’efforça de chasser de son esprit ces cris de douleur, puis se tourna vers Nyra. « Les démons agissent-ils ainsi, eux aussi ?

— Non. Les démons torturent les autres créatures qu’ils trouvent. D’ordinaire, ils poussent les habitants d’autres plans à sacrifier leur âme, puis se nourrissent du désespoir qu’ils ressentent en comprenant ce qu’ont fait ces êtres faibles. Je n’ai vu qu’une poignée d’endroits, parmi les innombrables plans, capables de faire naître de nouvelles âmes et d’en extraire aussitôt la douleur. Ce sont des lieux où tu ne veux pas te rendre.

Cette fois, Richard ordonna à Io de viser à la fois le bébé et le surveillant. Une colonne de flammes de dix mètres de haut s’embrasa au centre de la place, et le brasier doré réduisit en poussière l’enfant et celui qui le tenait. Les cris du bébé devinrent encore plus perçants, traversant le bouclier de Richard pour frapper une nouvelle fois son âme, mais, heureusement, ils s’éteignirent peu après. Il ne resta qu’une couche de cendres blanches. Celles du surveillant furent rapidement absorbées par le sol, mais celles du bébé y laissèrent une pâle marque blanche.

Sentant les aiguilles qui lui piquaient l’âme disparaître, Richard poussa enfin un soupir de soulagement. « Enfin… Hein ?

Il remarqua aussitôt un fragment de loi qui s’élevait des cendres du bébé. Sans même avoir le temps de se demander pourquoi, il plongea dans son monde intérieur et attira le fragment à lui. Désormais capable de le conserver dans sa mer de l’âme, il l’y enferma afin de pouvoir l’étudier plus tard.