Livre 6, 14

Le Premier

Il fallut plus de dix kilomètres avant que les plaines noires ne cèdent enfin la place à une vallée montagneuse. Juste à l’entrée se dressait un groupe de statues d’un réalisme saisissant, représentant des prisonniers maigres comme des clous qui transportaient des pierres à travers le pays. Ils avaient les bras et les jambes entravés, tandis qu’un contremaître bedonnant brandissait son fouet, prêt à frapper à tout moment.

Sans la certitude qu’il s’agissait de sculptures de pierre, on aurait pu croire à une scène figée dans le temps. Au pied du surveillant gisait une tablette de pierre brisée ; son inscription était floue, mais encore lisible. Richard reconnut la langue divine de Faelor. Un sort lui permit aussitôt de la déchiffrer : « La lâcheté n’est pas un péché plus grave que l’orgueil. »

C’était l’un des préceptes les plus fondamentaux de l’Église de la Vaillance. Richard observa une nouvelle fois les statues et renifla avec mépris, comprenant enfin pourquoi elles semblaient si incroyablement vivantes.

Nyra confirma ses soupçons : « Des êtres vivants, changés en statues par un pouvoir divin. Je sens encore leurs âmes hurler à l’intérieur, mais cette punition est éternelle. Ces statues sont indestructibles. »

Le berger des âmes s’avança et frappa la pierre de son bâton, en détachant un bon morceau. Pourtant, la statue répara rapidement les dégâts d’elle-même, et le fragment brisé se changea en poussière grise.

Les yeux de Richard brillèrent de nouveau, mais, lorsqu’ils reprirent leur apparence normale, il semblait quelque peu fatigué. « Les statues se réparent grâce aux ténèbres et au feu qui imprègnent les lieux. Mais… cette force devrait être exactement l’opposé de celle de Neian. Pourquoi est-il… Ha, voilà qui promet d’être intéressant. »

Richard poursuivit son chemin tandis que Nyra et Io échangeaient un regard. Ils ne s’étaient pas attendus à ce qu’il perce si vite la nature de ces statues, surtout qu’eux-mêmes, malgré leur condition divine, en étaient incapables. Les effets de la divinité et de la magie se manifestaient souvent de la même façon, mais ces pouvoirs étaient très différents. Que Richard les surpasse dans ce domaine, alors qu’ils étaient tous deux des gardiens célestes du Dragon Éternel, témoignait de son immense talent.

Bien sûr, Io et Nyra avaient autrefois disposé d’un pouvoir qui dépassait largement celui-ci. Mais, prisonniers de leurs nouveaux corps, ils ne pouvaient plus percevoir le monde avec la même facilité. Les capacités de Richard seraient terrifiantes au combat : elles lui permettraient de discerner le cœur de la puissance de son adversaire, et donc ses faiblesses. La seule façon de rivaliser avec lui serait de l’affronter de front ; or, avec son Manacycle, il pouvait remporter n’importe quelle guerre d’usure.

Le groupe s’enfonça lentement dans la Vallée des Ténèbres. Bientôt, le vacarme du métal contre la roche leur parvint. Au loin, ils aperçurent une troupe d’hommes enchaînés qui pellettaient la terre noire dans des paniers fixés à leur dos. Dès qu’un panier était plein, le prisonnier se retournait et s’enfonçait davantage dans la vallée pour le vider, avant de revenir.

Ces gens ressemblaient à des squelettes privés d’âme ; ils creusaient sans expression et sans souffler mot. Même lorsque les chaînes leur entamaient la chair, ils continuaient à travailler sans s’arrêter. Chaque départ était compensé par l’arrivée d’un nouveau prisonnier, selon un rythme presque parfaitement réglé.

Richard s’approcha des endroits où l’on creusait et y détecta une forte concentration de l’énergie rose dont il n’avait aperçu que quelques traces plus tôt. Cette abondance se trouvait uniquement aux emplacements précis où les prisonniers creusaient. Quand la terre noire était déblayée, on voyait le sol en dessous remuer comme s’il faisait partie d’une créature gigantesque qui sécrétait davantage de terre noire. De temps à autre, les prisonniers devaient s’interrompre en heurtant ce qui semblait être de la chair rose. Ce n’était qu’alors qu’ils faisaient une pause, ne serait-ce qu’un instant.

Richard examina les lieux un moment, puis désigna une colline non loin de là. « Cet endroit n’est pas mal. »

Ses paroles firent enfin réagir plusieurs prisonniers à sa présence, mais ils se contentèrent de le regarder fixement. C’était assez étrange : ils n’éprouvaient ni peur, ni haine, ni même de désespoir… Ils étaient simplement comme des automates.

« Check », souffla un prisonnier âgé. Un homme robuste traîna alors sa carcasse jusqu’à l’endroit indiqué par Richard. Il creusa pendant une minute et s’enfonça de deux mètres, puis ressortit d’un bond en s’écriant : « Un filon ! »

Le vieux prisonnier jeta un regard à Richard tandis que les autres se réjouissaient. « Vous avez l’œil, jeune homme. Dites-moi, êtes-vous un messager de mon Seigneur ? Ou un ennemi ?

— Parfois un ennemi, parfois un ami. Tout dépend de la conduite de Neian. »

Le vieil homme ouvrit de grands yeux. « Quelle arrogance ! Peut-être serez-vous un jour en droit de dire cela, mais pas aujourd’hui. Beaucoup de ceux qui se trouvent derrière moi étaient aussi arrogants que vous ; pourtant, leur sort est pire que le mien.

— Tout dépend du point de vue, répondit Richard avec un sourire. Vous voyez, Neian n’est un dieu qu’à vos yeux. Pour moi, il n’est rien de plus qu’un autre être puissant. Au regard des lois de l’existence, une divinité et un simple mortel ne sont encore que deux âmes. Et cela ne vaut que pour les lois de ce plan. Qu’en est-il de l’espace et du temps, qui transcendent l’existence ? Est-ce moi qui suis arrogant, ou celui qui se croit au-dessus de toute existence ? »

Les paroles de Richard choquèrent manifestement le vieil homme. Il lui fallut un moment avant de grogner et de hocher la tête. « Vous avez peut-être raison. Il y a dans cette vallée un fou nommé Bruno, qui vous ressemble. J’ai entendu dire qu’il écrivait un livre depuis quelques années. Si vous avez de la chance, vous aurez peut-être l’occasion de le lire. Mais personne ne sait où il l’a caché, pas même les surveillants.

— Merci de m’avoir aidé à trouver le filon. Je vous promets de répondre au mieux à l’une de vos questions.

— Hum… Comment vous appelez-vous ?

— Mon… nom ? Pourquoi… j’ai presque oublié comment on m’appelait… Ptolemy, je crois. Oui, Ptolemy.

— Très bien, je vous laisse. » Richard fit ses adieux au vieil homme et s’enfonça plus avant dans l’étrange vallée.

……

Quelques minutes plus tard, Flowsand fronça les sourcils en voyant l’air pensif de Richard. « Cet homme avait quelque chose de particulier ?

— Hum, il y a trois cents ans, l’Église de la Vaillance a dû compter parmi ses papes un certain Ptolemy. Il a disparu pendant longtemps, puis on a fini par apprendre qu’il était mort dans un accident. Les Faeloriens ne vivent généralement pas aussi longtemps, mais dans un endroit aussi dénaturé que celui-ci… Difficile à dire. Gardons cela à l’esprit.

La route qui s’enfonçait dans la vallée était longue et accidentée. Le ciel s’assombrissait de plus en plus, tandis que les nuages devenaient d’un noir épais. Pourtant, une petite partie de la vallée brillait d’un rouge éclatant. Des torches jaunes étaient fixées aux falaises qui les entouraient, éclairant les quelques mètres alentour. Par groupes de trois à cinq, des prisonniers se tenaient à ces endroits, martelant et taillant la paroi rocheuse. Mais celle-ci était extrêmement dure ; malgré les nombreux groupes croisés en chemin, Richard n’en vit aucun qui eût seulement réussi à l’érafler.

Le début de l’après-midi était encore récent, mais la Vallée des Ténèbres semblait plongée dans la nuit profonde. Même les torches du groupe n’éclairaient pas grand-chose ; la lumière venait surtout des fissures de la montagne, d’où jaillissait cette lueur rouge éclatante.

Le groupe fut soudain tiré de ses pensées par les secousses du sol : un homme gigantesque traversait la vallée en scrutant les prisonniers devant lui. Il ressemblait à une montagne de chair, et ses énormes mains difformes se terminaient par une douzaine de tentacules.

Bien que tout le monde semblât travailler avec acharnement, l’humanoïde monstrueux balança soudain le bras et écrasa un prisonnier contre la paroi. Le sang éclaboussa aussitôt la roche noire, qui l’absorba en quelques instants, et le prisonnier s’effondra. Cet esclave n’avait guère plus que l’âge d’un enfant, mais il se tordait encore de douleur, animé d’une vitalité inhumaine. Une énergie sombre, invisible à l’œil nu, jaillit du sol et envahit son corps. Il hurla de douleur tandis que sa chair se réparait lentement. Pourtant, au bout d’un moment, il se releva, ramassa sa pelle et frappa la paroi de toutes ses forces, en dépit de l’inutilité de son geste.

Le géant finit par remarquer Richard. Il s’approcha et se pencha jusqu’à placer son visage devant le ventre de celui-ci. Reniflant bruyamment, il examina le groupe de Richard et parla à voix basse : « Je ne vous ai jamais vus. Je ne sais pas si j’ai le droit de vous cogner… Vous êtes nouveaux ? Allez trouver le mort qui s’appelle Rib. Il est plus malin que moi ; il saura comment vous traiter.

— Rib ? D’accord. » Richard continua de s’enfoncer dans la vallée.

Quand le groupe se fut suffisamment éloigné, le géant se détendit brusquement et afficha un air rusé. « Ils sont si forts ! Bah, je n’ai pas envie de mourir. Qu’ils se débrouillent avec Rib. Pourquoi est-ce que ça devrait être mon problème ?

Il sentit soudain une légère brûlure dans sa poitrine. En baissant les yeux, il vit une lumière dorée éblouissante émaner de l’intérieur.

« C… c’est… » Les yeux du géant s’écarquillèrent de terreur, mais la tache dorée s’étendit et se multiplia rapidement, jusqu’à ce que tout son corps en rayonne. Psssh ! Des flammes divines jaillirent de son corps et le réduisirent en cendres en un instant, avant de s’éteindre.

Les quelques prisonniers qui l’avaient remarqué affichèrent une expression troublée, mais retombèrent rapidement dans leur torpeur et reprirent leur travail sur la paroi. Les roches noires du sol de la vallée se ramollirent soudain, se tortillèrent et engloutirent les cendres.