Livre 6, 13

Terre du Péché

Alors que le petit groupe de Richard poursuivait ses réjouissances, un jeune homme vêtu de fourrures poussa la porte de l’auberge. Il semblait avoir une vingtaine d’années, mais Richard remarqua aussitôt qu’il était de niveau 17. Cet homme pourrait peut-être atteindre les portes du royaume légendaire d’ici quelques décennies.

Les yeux de l’homme au nez crochu s’illuminèrent à la vue du groupe de Richard. Il s’approcha aussitôt et s’installa avec un grognement sur une chaise libre. Tous continuèrent à manger et à boire en l’ignorant complètement, mais Richard éprouva un instant de pitié. Le jeune homme avait choisi de s’asseoir entre Io et Waterflower, de loin les membres les plus irascibles du groupe.

Cela ne sembla toutefois pas le déranger. Il fixa plutôt Richard avec excitation. « Richard Archeron, souffla-t-il, je sais qui vous êtes ! Ne le niez pas : j’ai parcouru des centaines de kilomètres rien que pour venir, après avoir appris que vous étiez dans l’Empire.

— N’ayez crainte, je suis un descendant du célèbre héros Meade et je suis venu pour un duel. Vous êtes bien le disciple d’un mage légendaire, n’est-ce pas ? Alors, battons-nous ! À moins que vous ayez peur de moi ? »

Richard leva enfin les yeux et sourit. « La tradition de l’Empire veut que les héros aient une certaine valeur. Plus le héros est noble, plus la mise du duel est élevée. Si vous êtes bien le descendant d’un être légendaire, comme vous le prétendez… »

Le jeune homme comprit aussitôt où Richard voulait en venir. Lui aussi était le disciple d’un être légendaire, mais Richard était également le souverain d’un puissant duché, l’élu de trois déesses, celui qui avait repoussé l’invasion planaire quelques années plus tôt, et bien d’autres choses encore. Presque personne, sur tout le plan, ne pouvait ignorer le nom de Richard Archeron.

Il était toutefois venu préparé. Il porta aussitôt la main à sa taille. « J’ai apporté un poignard épique, un trésor familial ! Voilà qui est à la hauteur de gens comme nous… Hein ? »

Le jeune homme grogna en constatant que son poignard comme son épée habituelle avaient disparu. Il secoua aussitôt la tête, le front couvert de sueur. « Bon sang, où est-ce que j’ai mis ce truc… Peu importe, j’ai d’autres choses. Ma bourse, par exemple : une relique utilisée par le dernier empereur. Elle est extrêmement belle… MAIS QU’EST-CE QUE… ?! »

L’homme poussa un cri de rage en fouillant ses vêtements, avant de comprendre enfin que quelque chose clochait. Même la cape qu’il avait accrochée à sa chaise avait disparu. Mais alors qu’il se mettait à chercher le voleur du regard, une voix douce résonna derrière lui : « Derrière toi. »

L’homme se retourna machinalement. Son front percuta le poing d’Io, puis il s’effondra. Le prêtre de bataille haussa les épaules. « Je ne l’ai pas frappé, il s’est juste cogné la tête contre mon poing. »

Richard renifla d’agacement et retourna à son repas. Ces sans-gêne étaient en train de dépouiller quelqu’un en plein jour, mais si cela lui évitait d’avoir à s’occuper lui-même de ce prétendu challenger, ils pouvaient bien faire ce qu’ils voulaient. Ils le dépouillèrent jusqu’à ses vêtements et trouvèrent une minuscule lame dissimulée près de son cœur. Si le jeune homme ne s’était pas relevé à temps, Io lui aurait même arraché son pantalon.

Quelques personnes se retournèrent lorsque l’homme tomba de nouveau, mais elles haussèrent simplement les épaules, prenant cela pour une banale bagarre d’auberge. Ce genre de choses arrivait sans cesse et personne n’avait envie de s’en mêler. Richard demanda simplement à ses suivants de jeter le jeune homme, désormais inconscient, dans l’une des chambres.

……

Il faisait encore nuit lorsque Richard et son groupe se réveillèrent et descendirent prendre le petit déjeuner, mais le descendant du héros avait disparu. Il avait sans doute compris ce qui s’était passé à son réveil et avait enfin pris la mesure de l’absurdité de l’idée de se battre contre Richard.

Après ce léger désagrément, le groupe de Richard ne rencontra plus aucun obstacle. Leur itinéraire n’avait rien de secret, mais l’Empire n’avait certainement pas le courage d’envoyer des assassins, ni même une armée, pour lui tendre une embuscade. Après tout, même s’ils parvenaient à accomplir l’exploit presque impossible de tuer Richard, ils ne feraient qu’attirer sur eux la colère de Gangdor et d’Andrieka. Tous deux avaient des armées de 10 000 hommes stationnées juste de l’autre côté de la frontière, prêtes à se frayer un chemin jusqu’à la capitale et à décapiter l’empereur de leurs propres mains.

Pour autant, Richard ne s’était pas présenté sans précautions. La chrysalide astrale l’avait accompagné tout ce temps, avec cinquante ombres-lanciers d’élite en réserve en cas d’urgence.

Quelques jours plus tard, le groupe arriva enfin dans la Vallée des Ténèbres. Les forêts denses et la neige immaculée cédèrent la place à un sol gris et aride. Des montagnes noires balafraient le paysage, tandis qu’une odeur plutôt âcre, semblable à celle du cuir brûlé, imprégnait les lieux.

Au milieu de ces montagnes noires s’étendait la terre de châtiment réservée à ceux qui avaient offensé le Dieu de la Vaillance. Richard se pencha depuis sa selle et ramassa une poignée de terre. Il en éprouva la texture, puis la renifla. « Il y a ici une forte présence de corruption et de ténèbres. On dirait vraiment une terre abandonnée par les dieux. »

Io tendit la main, des étincelles d’énergie divine courant sur ses doigts. « Je peux toujours utiliser mes pouvoirs ici. Ce lieu n’est pas complètement isolé. »

« Tu tiens tant que ça à signaler notre présence ? » Nyra tapa sur la main du prêtre de bataille.

« Toi… Je me suis déjà adapté, tu sais. J’ai veillé à limiter la portée visible à dix mètres. »

« Même si tu te limites, j’ai soixante-dix façons de détecter cette énergie ! » répliqua froidement Nyra.

« Tout le monde n’est pas un monstre comme toi », marmonna Io. Il retira tout de même sa main et s’arrêta.

Richard ne prêta guère attention aux frictions entre les deux gardiens célestes. Il descendit de cheval, retira ses bottes et marcha pieds nus sur la terre. Le sol était assez tiède pour tenir à l’écart la neige glaciale qui recouvrait le reste du nord. Il contempla le paysage, les yeux brillants, et tenta d’en analyser la composition. Depuis qu’il était devenu grand mage, Vérité avait gagné un niveau et renforcé Analytique ; quant à sa bénédiction de sagesse, elle avait enfin atteint le grade 5 et engendré une troisième conscience.

Ces deux bénédictions n’avaient pas vraiment progressé grâce à son niveau. C’était plutôt l’analyse des lois qu’il avait menée pendant tout ce temps qui avait abouti au cours de cette séance de méditation, lui permettant de franchir le dernier pas. Il avait désormais une compréhension rudimentaire de trois sources de lois : les lois de la vie du Plan forestier, les lois sources de la Terre du Crépuscule et les lois sources du Nid divin.

La terre disparut presque de son champ de vision, révélant un gaz noir qui bouillonnait dans les profondeurs du sol, puis se répandait dans la terre et dans l’air. Des traces de rouge sombre et de rose pâle se distinguaient dans cette noirceur, mais les profondeurs dépassaient encore largement ses capacités. « Hmm… Le pouvoir des ténèbres, et un peu de feu. Et… l’aura d’un suzerain ursa ? »

À peine Richard eut-il prononcé ces mots que son corps réagit de lui-même. Il jeta rapidement un coup d’œil à ses compagnons, mais, hormis Waterflower qui rougit légèrement, personne ne réagit vraiment. Il avait appris à ignorer ces accès imprévisibles et n’y prêta donc pas la moindre attention. « Cette terre est très étrange. Elle est totalement incompatible avec les environs, presque artificielle. »

« Une terre de châtiment divin », dit Nyra.

« Alors, entrons voir », sourit Richard.