Livre 6, 11

Une nouvelle voie

Quand la réunion prit fin, toute Bluewater entra en effervescence et la machine de guerre se mit en branle à vive allure. Les cloches des trois églises sonnèrent chacune quatorze fois, convoquant tous les prêtres et les clercs. Dans les camps, les soldats s’affairaient à inspecter leurs armes et leurs armures, tandis que les immenses entrepôts s’ouvraient pour laisser partir les provisions.

Les soldats de Richard étaient armés et ravitaillés comme jamais auparavant, jusque dans les détails les plus simples, comme les ustensiles de cuisine conçus pour résister à la pluie et à la boue. Avec des chefs compétents, un équipement sans égal et des soldes inégalées, l’Armée cramoisie était un paradis pour tout soldat de métier.

Pour ce qui était des combattants de haut niveau, les suivants de Richard surpassaient de loin tous ceux de leur rang. Il était même largement admis que seuls ceux capables de tenir tête aux guerriers du Duché cramoisi pouvaient prétendre approcher le royaume légendaire. Les chevaliers runiques formaient une troupe d’élite plus efficace que tout ce que Faelor avait jamais connu, et les drones meurtriers de la mère-couveuse semaient la terreur dans le cœur de leurs ennemis.

À la tombée du soir, de nombreux wyvernes s’envolèrent de l’oasis en direction des royaumes humains, afin d’annoncer aux pays voisins l’attaque de Richard. Deux d’entre eux prenaient même la route de l’Empire du Triangle de fer : l’un vers l’Église de Cerces, l’autre directement vers le palais impérial. Les longs trajets en vol étaient souvent éprouvants, mais les chevaliers d’élite de la mère-couveuse n’auraient aucun mal à les accomplir, même à dos de wyverne.

Pendant ce temps, Richard choisit de dîner dans son laboratoire magique, tout en inspectant le travail de Rosie. Bien sûr, il commença par « inspecter » Rosie elle aussi et, contrairement à Flowsand, l’essence d’ourse fit effet en quelques minutes à peine. La jeune fille avait du caractère et refusa de céder, même si elle était sur le point de s’évanouir au bout de dix minutes. En temps normal, Richard aurait accéléré la cadence pour en finir au plus vite, mais Rosie comprit rapidement à quel point ce serait une erreur. Richard semblait disposer d’une endurance sans limites et ne s’arrêta qu’au bout d’une heure. Il lui fallut près d’une demi-heure pour retrouver assez d’énergie pour bouger.

Quand ils eurent terminé, elle se tint en silence à ses côtés tandis qu’il faisait le tour du laboratoire pour l’inspecter. Il fut surpris par le nombre impressionnant de runes achevées qui s’y trouvaient, et plus encore de constater qu’elle maîtrisait toutes les formations magiques qu’il lui avait enseignées, à l’exception de la dernière.

Sur une étagère, dans un coin, reposait une pile de plans de runes qu’il n’avait jamais vus, ce qui piqua sa curiosité. Mais Rosie se mit soudain à trembler lorsqu’il tendit la main pour les prendre. « Ça… Ce sont des plans que j’ai imaginés… pendant mon temps libre… »

Richard haussa simplement les épaules et se mit à examiner le premier plan. Il s’agissait d’une rune élémentaire un peu plus complexe que la normale. Après une exclamation de plaisir, il passa au deuxième, puis au troisième.

« Mais… poursuivit Rosie d’une voix presque chevrotante, après les avoir conçues, j’ai essayé d’en fabriquer quelques-unes. J’ai utilisé des matériaux sans ta permission. Tu peux déduire leur coût de ma… »

« Arrête de jouer les innocentes avec moi », rit Richard en lui prenant les joues dans une main pour les caresser. « Tu crois que je ne vois pas que c’est un ensemble de runes ? »

« Quoi ? » Rosie fut stupéfaite. « Tu n’as même pas vu les deux autres… »

« J’ai pourtant fabriqué des dizaines d’ensembles de Barrière sauvage, et je reconnais une version moins puissante quand j’en vois une. Alors, dis-moi : combien en as-tu fabriqué ? »

« … Vingt. »

« Comment ça ? » Richard écarquilla les yeux sous le choc et fit rapidement quelques calculs. « Tu es sortie du laboratoire, au moins, pendant toutes ces années ? »

« J’ai passé trente et un jours dans les plaines barbares, parce que j’étais épuisée et que j’avais besoin d’inspiration. À part ça, je m’accordais une journée entière de sommeil à chaque anniversaire. »

Pendant un instant, Richard ne trouva rien à répondre. Même lui n’aurait pas eu la détermination incroyable de s’enfermer à fabriquer des runes pendant quatre années entières. Il finit par soupirer. « Tu sais, tu n’as pas besoin de faire ça. »

Rosie cessa enfin de jouer les petites filles innocentes. « Tu m’as donné une chance, et je l’ai saisie. C’est tout un monde à conquérir, une occasion de donner forme à mes rêves. Mais je n’ai pas ton talent, je n’ai pas tes compétences. Tout ce que j’ai, c’est ma volonté de travailler. Je sais que tu n’es pas invincible, je sais qu’un jour, tu pourrais tomber au combat. Et je sais aussi que je serais incapable de t’aider.

« Mais il y a une chose que je peux faire. Je peux veiller à ce que tu n’aies jamais à t’inquiéter pour moi. Je veux que tu sois sûr que, même sans ton soutien, je peux me débrouiller seule. Cet ensemble en est la preuve. »

Richard garda le silence. Il prit seulement les deux derniers plans et les étudia avec la plus grande attention. Puis il revint aux trois premiers, s’attardant parfois plusieurs minutes sur certains passages.

C’était véritablement un ensemble de runes élémentaires peu puissant. Leur force combinée atteignait à peine les deux tiers de ce qu’il était capable de fabriquer, même un mauvais jour, et de nombreux réseaux avaient été simplifiés, voire supprimés, pour alléger la tâche du runemancien. Cela ne voulait toutefois pas dire que l’ensemble était dépourvu d’avantages : quiconque savait fabriquer des runes de base pouvait le réaliser.

Les runemanciens étaient répartis selon une hiérarchie stricte, et la plupart des runemanciens élémentaires n’étaient même pas considérés comme de véritables pratiquants. Pourtant, ceux qui avaient le moins de talent formaient la majorité des fabricants de runes élémentaires. Même si rares étaient ceux qui possédaient des connaissances étendues, ils pouvaient tout de même fabriquer un ensemble comme celui-ci avec des chances raisonnables de réussite.

« Ça… » Richard ne savait pas comment évaluer cet ensemble. Un chevalier runique qui en serait équipé ne dépasserait guère un guerrier muni de runes disparates ; même un guerrier de niveau dix-sept ainsi équipé n’égalerait qu’un saint sans armure. Mais les pires runemanciens pouvaient vraiment le fabriquer sans grande difficulté. Jusque-là, même un ensemble élémentaire exigeait qu’une douzaine de runemanciens élémentaires travaillent ensemble ; seuls les véritables talents pouvaient s’en charger seuls.

« Tu as peut-être ouvert la voie à une nouvelle génération de runes… » finit par dire Richard en reposant les plans. Rosie, stupéfaite par ces éloges, le regarda ; il soupira et reprit : « Mais tu vois, moi… euh… je tiens à… »

Rosie rit doucement en l’entendant bafouiller. « Je sais que tu es heureux pour moi, mais je sais aussi que tu n’éprouves rien de romantique pour moi. Je voulais seulement te montrer que tu n’as pas eu tort de m’accueillir. Maintenant, dis-moi ce que tu voulais dire. Pas besoin de te sentir gêné ou embarrassé. »

Richard resta encore un instant sans voix.

« Ah, oui. J’ai aussi recruté quelques candidats chevaliers runiques pendant ton absence. Je comptais les mettre à l’épreuve après avoir obtenu ton approbation ; tu auras donc vingt chevaliers runiques de plus si tu le souhaites. Ils ne seront pas très utiles, mais ils seront là. »

À cet instant, Richard comprit soudain et plongea son regard dans celui de Rosie. « Qu’est-ce que tu veux ? »

La surprise passa un instant sur le visage de Rosie, mais elle se ressaisit vite. « J’ai entendu dire qu’il y avait beaucoup de mages talentueux à Deepblue. J’en veux dix capables de fabriquer des runes élémentaires ou, au moins, différents réseaux magiques. »

« Je t’en trouverai trente », dit doucement Richard en jetant un nouveau regard aux plans. « Tu veux approfondir cette voie ? »

« Mm. Je veux aller dans cette direction. Les runes peuvent être complexes, aussi complexes que le Fléau de la Vie et l’Enfer cramoisi, mais elles peuvent aussi être simples et abordables. Si je peux diviser le coût par deux en échange d’une baisse de puissance de vingt pour cent, ça vaut sans aucun doute le coup ! » L’enthousiasme de Rosie était manifeste.

« C’est une bonne idée, mais veille à ne pas trop t’emballer. Ne fais pas circuler ces plans. Je ne veux pas voir un jour mes propres troupes d’élite piétinées par une foule de guerriers équipés de runes inférieures. »

Rosie garda un moment le silence, songeant enfin à un problème qui ne lui était pas venu à l’esprit jusque-là. Richard la laissa réfléchir aux conséquences d’un accès facilité aux runes et à ce que cela signifierait pour les runemanciens plus compétents, comme elle ou lui. Les runes standardisées avaient l’avantage de pouvoir être fabriquées par presque n’importe qui, mais si les ensembles devenaient faciles à acheter, le marché s’effondrerait.

Richard rédigea néanmoins une lettre dès qu’il retourna dans son bureau et la fit porter à Blackgold. Les réseaux magiques fondamentaux n’étaient pas difficiles à apprendre, et le nain gris préparait déjà un groupe d’apprentis runemanciens. Il comptait en confier cinquante à Rosie pour voir jusqu’où elle pourrait aller.

Tandis que les étoiles scintillaient dans le ciel nocturne, il songea à tous ceux qui l’avaient suivi et qui, depuis tout ce temps, continuaient à poursuivre leurs rêves.