Livre 6, 10

Les cors de guerre

Le Duché cramoisi était un voisin terrifiant, mais la menace qu’il représentait était en partie atténuée par le fait qu’il se concentrait sur les plaines barbares. Près d’un tiers des hautes terres ancestrales était occupé, une superficie encore plus vaste que celle des Terres ensanglantées. Nul ne savait si ces terres étaient fertiles ou stériles, si elles recelaient des matériaux rares ou d’autres ressources économiques, mais elles suffisaient sans aucun doute à former un véritable empire.

Des regards innombrables suivaient l’essor alarmant de ce colosse et, malgré les nombreuses factions qui espéraient le contenir, personne n’avait le courage ni les moyens de s’y risquer. Le Duché cramoisi n’avait agressé personne, et nul ne revendiquait les plaines ancestrales. Une brève tentative de capturer les esclaves du Duché cramoisi avait bien eu lieu, mais elle fut rapidement écrasée, sans même que l’armée principale ait à intervenir. Nombre de petits pays voisins en éprouvèrent une profonde humiliation : l’armée d’esclaves du Duché cramoisi était plus puissante que toutes leurs forces régulières réunies.

Pour autant, le Duché n’était pas exempt de conflits. Des escarmouches incessantes continuaient d’éclater le long de la frontière avec l’Empire du Triangle de fer. Les dizaines de batailles mineures avaient fait un nombre stupéfiant de victimes et, après avoir perdu près de 40 000 soldats au total, le Duché avait été contraint de céder une importante partie de son territoire occidental. La région était stérile, mais sa perte faisait désormais du Duché cramoisi le seul accès au Plateau cendré et aux plaines barbares.

Salwyn avait une fois de plus servi de bouc émissaire. Accusé d’avoir trahi son pays, il avait été forcé de renoncer à son commandement militaire et de retourner pêcher sur ses terres. Le prince malheureux avait désormais fait deux fois les frais de la réussite d’un autre. Richard étant déjà considéré comme un général divin, le mystérieux Andrieka surpassait à présent Rislant en prestige.

Bien sûr, dans tout l’Empire du Triangle de fer, chacun savait que l’écart réel entre les deux hommes était inimaginable. Si Rislant n’avait pas encore été humilié, c’était uniquement parce qu’il s’était abrité derrière l’excuse de l’Église du Dragon pour rester à l’écart du champ de bataille. Salwyn était le seul homme du pays à avoir eu le courage de se lancer malgré une défaite presque certaine, mais ses ennemis avaient exploité cette faiblesse pour l’évincer.

À présent qu’il avait une vue d’ensemble de la situation dans Faelor, Richard examina la carte devant lui, puis se tourna vers Flowsand. « Crois-tu que nous ayons les moyens de déclencher une guerre divine ? »

Flowsand secoua aussitôt la tête. « Impossible. Une véritable guerre des dieux ne se résume pas à un affrontement entre Églises. Même pour un faible comme Neian, détruire quelques avatars ne sert à rien. Nous ne sommes pas vraiment capables de pénétrer nous-mêmes dans les royaumes divins et, tant que nous n’y parviendrons pas, nous ne représenterons pas une menace immédiate pour la moindre divinité. Même si la foi d’un dieu est entièrement anéantie, il faudra des siècles avant qu’il ne perde sa divinité et ne disparaisse. »

« Il faut donc que j’atteigne le rang légendaire… Tss. » Richard secoua la tête. Le principal avantage du rang légendaire ne résidait pas dans la puissance brute, mais dans la capacité à maîtriser en partie les lois de l’existence. Même une création artificielle comme Stardragon était difficile à affronter ; la vaincre était une chose, l’empêcher de fuir en était une autre. Vu la force du groupe de Richard, battre un légendaire serait facile. Mais rien ne garantissait qu’ils pourraient le tuer.

Richard lui-même redoutait encore quelque peu d’offenser complètement une divinité. S’il la poussait vraiment dans ses derniers retranchements, elle pourrait renoncer à tout honneur et envoyer un avatar puissant mener une guérilla. Une attaque surprise par-ci, un assassinat par-là… Une telle stratégie était presque impossible à contrer. C’était pour la même raison que les légendaires étaient si respectés à Norland : mieux valait ne pas en provoquer un.

« Alors, nous ne pouvons pas encore attaquer », dit-il en fronçant les sourcils.

« Si ce sont seulement les légendaires qui t’inquiètent, j’ai 30 % de chances de les empêcher de fuir, maintenant », ajouta Flowsand.

« Non, ce n’est pas suffisant. Quiconque en réchappera sera une épine dans notre pied pour toujours. Inutile de prendre de tels risques ; d’ici quelques années, tout sera sous notre contrôle. Pas vrai, Kellac ? » Il désigna une partie des plaines ancestrales. « C’est là que se trouve le sanctuaire central du Dieu de la Guerre des Hautes Terres ? »

« Oui », répondit Kellac d’une voix légèrement tremblante.

« Et celui qui t’a excommunié… »

« Son titre actuel est Leitun, le Seigneur des Hautes Terres. Il est déjà le pape de l’Église. »

« Le Seigneur des Hautes Terres ? Ha ! Qui peut bien se permettre de lui donner un tel titre ? Peu importe, montrons-lui qui commande. »

« Monseigneur, vous voulez… »

« Si nous ne pouvons pas nous attaquer à un vrai dieu, pourquoi ne pas en affronter un qui ne fait pas partie du panthéon ? Allons prendre le repaire du Dieu de la Guerre des Hautes Terres. »

Le Dieu de la Guerre des Hautes Terres avait d’abord fait partie du panthéon faelorien, mais il avait perdu sa place, que Lutheris avait prise. Toutefois, il avait fini par établir ses fondations dans les plaines barbares et était devenu une divinité des barbares. Il demeurait cependant faible.

Les frontières du Duché cramoisi ne se trouvaient désormais plus qu’à 200 kilomètres du grand sanctuaire du Dieu de la Guerre des Hautes Terres. Si les fidèles de Richard n’avaient pas avancé davantage, c’était uniquement parce qu’ils attendaient de nouveaux ordres ; quant à celui qui se proclamait Seigneur des Hautes Terres, il n’avait pas le courage d’attaquer.

« Prévenez les trois déesses qu’elles doivent se préparer à la guerre. Nous partons dans trois jours », ordonna Richard, avant de s’interrompre pour réfléchir. « Envoyez aussi des messagers à Neian, à Cerces et peut-être à d’autres dieux du Chaos. Dites-leur que nous allons combattre le Dieu de la Guerre des Hautes Terres et qu’ils peuvent nous soutenir. »

« Nous soutenir ? » Gangdor se gratta la tête. Il avait lui-même tué plusieurs prêtres et clercs de Faelor par le passé, aussi ne comprenait-il pas pourquoi les Églises accepteraient de les aider dans cette entreprise.

« Les dieux aussi sont égoïstes », répondit Richard avec un sourire. « Le Dieu de la Guerre des Hautes Terres ne fait pas partie du panthéon de Faelor ; détruire son Église porterait donc un coup terrible. En même temps, les dieux pourraient faire irruption dans son royaume divin et le mettre en pièces. Ce serait bien moins coûteux que de combattre une divinité à part entière, et le domaine et les pouvoirs supplémentaires seraient trop tentants pour qu’ils y renoncent. »

« Mais les déesses ne sont-elles pas avec nous ? Pourquoi ne pas les laisser faire ? » insista Gangdor. Richard appréciait cela chez le colosse : il ne comprenait pas tout, mais posait ses questions sans avoir honte.

« Ces trois-là ne sont pas douées au combat. Même si nous blessons le Dieu de la Guerre des Hautes Terres, elles ne peuvent pas être sûres de l’emporter dans son royaume divin. Et puis, si elles gagnent, elles obtiendront une divinité bien au-delà de ce que leur puissance devrait leur permettre. Quelqu’un d’autre la leur dérobera tôt ou tard. »

« Mais ça ne revient pas à faciliter les choses pour ces salauds ? » demanda Gangdor, toujours perplexe.

Richard sourit. « Celui qui prend l’initiative dans une guerre divine en paiera forcément le prix. Assimiler le nouveau royaume demandera beaucoup d’énergie et les laissera affaiblis pendant longtemps. Il leur faudra des décennies pour s’en remettre… »

Richard marqua une pause, une lueur malveillante traversant son regard. « Mais pourquoi leur laisser autant de temps ? »