Livre 6, 9

Situation

Au début, Richard conserva l’avantage. Flowsand haletait tandis qu’il continuait à la prendre sans relâche, et semblait sur le point de s’évanouir tant le plaisir était intense. Pourtant, à mesure que les minutes se changeaient en heures, elle ne renonça plus jamais complètement.

Finalement, il s’épuisa et dut ralentir pour reprendre son souffle. Lorsqu’il n’eut d’autre choix que de faire une pause, elle lui passa les bras autour du cou et le renversa sur le canapé.

Richard n’avait jamais remporté cette bataille par le passé et, malgré tous ses efforts, il n’y parvint pas davantage cette fois. Il finit par grogner de résignation et s’effondra au sol en entraînant Flowsand avec lui.

Elle fut la première à se redresser.

La seule consolation de Richard fut de contempler le corps parfait de Flowsand tandis qu’elle s’étirait, la sueur perlant sur chaque parcelle de sa silhouette ravissante. Elle bâilla longuement, les yeux brillants comme des étoiles dans la nuit, tandis que lui restait étendu par terre, haletant, le temps de récupérer.

Quelques minutes plus tard, Flowsand lui donna une tape sur les fesses et ricana avec mépris : « Un seigneur de guerre ursidé veut rivaliser avec le Dragon Éternel ? Ha ha, ha ha ha ! »

……

Richard ne sortit du lit que lorsque le soleil fut haut dans le ciel. Tout son corps le faisait souffrir, et il n’avait même pas la force d’invoquer un peu d’eau glacée pour se rafraîchir. En réalité, il dut déjà faire un effort pour tituber jusqu’à la salle de bains et plonger la tête dans un seau d’eau ordinaire.

Alors qu’il commençait à s’étirer pour chasser la douleur, il entendit la voix rauque de Flowsand résonner à l’extérieur. Il s’approcha de la fenêtre et regarda dehors : elle enseignait la foi du Dragon Éternel à une douzaine de jeunes enfants.

À ses côtés se tenait un bel adolescent, dont le corps irradiait une puissance divine. Richard sentit une lueur d’intérêt s’allumer dans ses yeux. C’était Caesar, le fils du baron Fontaine. L’enfant de son défunt ami avait grandi en un clin d’œil et était devenu prêtre de niveau 14, accomplissant déjà de remarquables exploits.

Le temps avait quelque chose de prodigieux.

Les enfants dans la cour portaient eux aussi de faibles traces d’énergie divine. Flowsand, telle le plus beau lotus d’un jardin, était au centre de tout ; à sa seule volonté, le soleil et la pluie semblaient pouvoir jaillir.

À présent, tous les suivants de Richard se hâtaient de regagner la ville de Bluewater. Certains avaient reçu le message par leur lien d’âme ; les autres avaient été prévenus par les drones de la mère-couveuse. Pourtant, Kellac était le seul autre à être arrivé à temps : dans la ville-oasis, il n’y avait donc que lui, Gangdor, Waterflower, Flowsand et Rosie, les membres de son équipe rapprochée. Richard décida de régler tout ce qu’il pouvait avant l’arrivée des autres et demanda à Gangdor un rapport sur la situation à Bluewater et dans le Duché cramoisi.

Au fil de la réunion, il comprit que le duché se portait bien mieux qu’il ne l’aurait jamais imaginé. Il était désormais une grande puissance de Faelor et, bien qu’il fût officiellement rattaché au Royaume de Sequoia, beaucoup l’appelaient en privé le Royaume cramoisi. Le changement pouvait sembler minime, mais il marquait la différence entre les terres d’un noble et un territoire dont la puissance inspirait véritablement la crainte.

Et la crainte était bien méritée. Le Duché cramoisi n’avait rien à envier à un véritable empire : il comptait plus de cinq millions d’habitants, un nombre colossal d’esclaves et une armée permanente de 100 000 soldats, soutenue par une force servile de 50 000 hommes. L’armée d’esclaves avait ceci de particulier qu’après trois ans de service et un certain niveau de mérite militaire, ses membres pouvaient devenir des citoyens libres du pays. Ils se battaient donc avec l’énergie du désespoir dans chaque bataille.

À cette puissante armée s’ajoutait une réserve de 150 000 soldats entraînés. Elle était entretenue grâce aux immenses richesses générées par le commerce entre les plans, ainsi qu’au rôle de plaque tournante commerciale entre l’est et l’ouest. Ces revenus finiraient par se stabiliser et atteindre un niveau raisonnable, mais, d’ici là, ils alimentaient le développement rapide du pays.

À présent, l’équipement moyen de l’Armée cramoisie rivalisait avec celui des régiments les plus puissants de l’Empire du Triangle de fer. Même les esclaves étaient équipés aussi bien que les soldats du Triangle de fer. En quelques années seulement, le Duché cramoisi avait dépassé les réserves accumulées par un empire vieux de plusieurs siècles.

Bien sûr, le cœur de l’armée n’était pas constitué de recrues. Des dizaines de milliers de chevaliers de la mère-couveuse étaient déployés partout, dont beaucoup de centaures. Ces chevaliers centaures n’avaient rien de particulièrement remarquable, mais ils se passaient de la coordination nécessaire entre un cavalier et sa monture ; leur création exigeait donc moins d’attention de sa part. Elle pouvait en faire naître douze par jour.

Faelor abritait une race de centaures indigènes, mais leur civilisation était primitive et, au combat, ils misaient davantage sur la force brute que sur une véritable maîtrise des armes. Ceux que produisait la mère-couveuse étaient armés jusqu’aux dents, au sens propre. Leurs crocs semblables à ceux des demi-orques pouvaient se révéler décisifs au moment critique, contrairement aux centaures indigènes, qui n’en possédaient pas.

La mère-couveuse avait peut-être adopté les préférences de Richard au combat, mais elle avait aussi créé un millier de chauves-souris et plus d’une douzaine de cerveaux clonés, répartis le long des frontières pour surveiller les pays voisins. Le moindre mouvement de troupes serait repéré aussitôt.

Dans le même temps, la mère-couveuse avait également constitué une force aérienne composée de drakes de foudre de niveau 13 : ils étaient trois cents en tout et pouvaient lancer sur commande des sorts de foudre de grade 6. Ils ne pouvaient en lancer que trois avant de devoir se reposer, mais cela suffisait amplement pour venir à bout de saints et de grands mages. Même un expert de rang sublégendaire n’oserait pas affronter de plein fouet une attaque aussi concentrée.

Enfin, elle avait aussi repensé les chevaliers d’élite de la Lance d’ombre, de niveau 14. L’unité comptait 200 drones et n’avait encore jamais combattu ; elle était restée jusque-là dans la Terre du Tumulte. Mais la mère-couveuse expliqua que même Raymond ne pouvait pas exploiter pleinement leurs pouvoirs au combat.

Bien qu’elle fût toujours bloquée au niveau 9, la mère-couveuse avait achevé tous les préparatifs nécessaires pour passer au niveau 10. Il ne lui manquait que de la divinité : elle en avait déjà accumulé 600 unités, mais la création de son avatar en absorberait 500. Celui-ci nécessitait également d’autres matériaux d’une valeur d’environ 10 millions de pièces d’or, pour un poids total de près de 20 000 tonnes. Même la chrysalide astrale dut effectuer de nombreux voyages pour tout transporter.

Les suivants de Richard n’avaient pas cessé de progresser, eux non plus. Gangdor était déjà un saint, tandis que Kellac et Zendrall avaient atteint le niveau 16. Tiramisu avait encore progressé un an plus tôt et était désormais un terrifiant niveau 19. Seuls Phaser et Olar restaient au niveau 17. Mais Olar était limité par son talent et par son choix de manier à la fois l’arc et la harpe, tandis que Phaser freinait sa propre progression grâce à l’aide de la mère-couveuse. Celle-ci pouvait implanter directement dans son corps plusieurs capacités afin d’accroître le pouvoir de saint qu’elle obtiendrait, mais il fallait pour cela atteindre le niveau 10.

Les trois déesses prospéraient elles aussi, leur expansion atteignant un rythme qui aurait étonné à n’importe quelle époque. Seuls les dieux majeurs pouvaient connaître un tel essor. Les déesses de la Forêt et de la Chasse étaient sur le point de devenir des dieux intermédiaires, tandis que la Déesse des Sources avait déjà atteint ce rang. Ensemble, elles comptaient plus de 100 000 fidèles convaincus, et leurs adorateurs occasionnels étaient plusieurs fois plus nombreux.

Chaque jour, de nombreux vagabonds affluaient dans le Duché cramoisi à la recherche d’une vie meilleure, renforçant ainsi toutes les structures intérieures du pays. L’urbanisme, les lois nationales et le niveau de vie figuraient parmi les meilleurs de tout Faelor. Richard ne relâchait pas ses efforts pour attirer de nouveaux colons, qui renforçaient rapidement son armée et sa foi. Les adorateurs occasionnels étaient ceux qui lui étaient le plus acquis : ils étaient désormais entièrement sous son emprise. Ces gens se souciaient bien plus du pain sur leur table que des divinités.

Pour reprendre les mots de Gangdor, Richard tenait désormais les déesses par les couilles. Toutes trois s’enchevêtraient de plus en plus avec lui, scellant leur trahison envers leur propre plan. Il ignorait si elles avaient déjà compris qu’il était un intrus, mais cela lui était bien égal. Il était beaucoup trop tard pour qu’elles fassent marche arrière, et la perte de foi qu’entraînerait une rupture avec lui suffirait probablement à les faire chuter sur-le-champ. Elles étaient bien trop impliquées dans le Duché cramoisi pour survivre à sa destruction.