Chapitre 796
Un combat forcé
Jaaron savait qu’avec son armée et l’aide de Yuria, il pouvait vaincre dix chevaliers runiques. Mais seulement dix. Vingt autres chevaliers runiques potentiels attendaient encore derrière Richard, qui avait lui-même montré un grand potentiel par le passé. Alors qu’il se demandait s’il devait prendre le risque, les autres chevaliers de Richard cessèrent enfin de dissimuler leurs capacités et se mirent à luire de magie.
Ce ne fut qu’alors que Jaaron et Yuria comprirent qu’ils étaient tombés dans un piège.
« Les Archeron sont vraiment riches et puissants, railla Yuria en lui lançant un regard noir. Même leurs chevaliers de patrouille sont des chevaliers runiques.
— Pas vraiment », répondit Richard avec un rire joyeux. « Nous autres Archeron, nous n’avons que deux choses : des offrandes et des chevaliers runiques. Hé hé hé.
La réponse de Richard fit blêmir Jaaron et Yuria, mais les chevaliers royaux, qui venaient d’arriver sur les lieux, gardèrent leurs distances, à quelques dizaines de mètres. Tous deux ne purent que regarder de plus en plus de soldats Mensa être jetés à terre, chaque chevalier mis à terre leur infligeant une gifle symbolique. S’ils n’explosaient pas de rage, c’était uniquement parce qu’ils savaient que trente chevaliers runiques constituaient une force trop puissante pour eux. Avec un grand mage en soutien, ils seraient des faucheurs sur ce champ de bataille.
Richard, lui, n’avait manifestement pas fini. Une fois les chevaliers Mensa maîtrisés, il se tourna vers la caravane. « Tout le monde à vingt mètres ! Mes hommes vont inspecter la cargaison.
— Richard ! » Jaaron était stupéfait et furieux. « Ce sont des offrandes de la famille Mensa. Comment oses-tu y toucher ?!
Yuria se mit à maudire tout bas l’impulsivité de Jaaron. Elle sentait qu’ils étaient attirés toujours plus près d’un piège, mais semblait incapable de faire entendre raison à Jaaron.
Pourtant, les paroles suivantes de Richard la firent complètement exploser. « Quoi ? Une caravane escortée par deux imbéciles transporterait des offrandes ?
C’en fut trop. Yuria s’avança et prit un ton glacial. « C’est une grave humiliation, Richard.
— Et alors ? » Richard conserva son insupportable sourire gracieux et lança une proposition presque impossible à refuser. « Ne me dis pas que tu veux un duel ou quelque chose comme ça.
Défier Richard en duel ? À bien y réfléchir, tous deux trouvaient que c’était une bonne idée. Mais Richard ne cachait plus sa puissance ; il affichait presque son statut de grand mage par la seule force de son aura. Ils savaient bien qu’il avait dû progresser récemment, mais aussi qu’il avait passé tout ce temps dans la Terre du Crépuscule. Leur expérience pourrait peut-être faire pencher la balance en leur faveur, mais rien n’était moins sûr.
Même Jaaron commença à hésiter. Depuis son arrivée, Richard dirigeait clairement les événements et, à présent, il les orientait vers un duel. Un complot se cachait probablement derrière tout cela. Pourtant, ils ne pouvaient pas facilement revenir sur cette idée : les nobles accordaient une grande importance à l’esprit martial, et les témoins présents ne tarderaient pas à répandre la nouvelle s’ils reculaient.
Il y avait encore beaucoup de gens qui ne craignaient pas la puissance de Jaaron ou de Yuria. Aucun des deux n’appartenait à la branche principale de la famille Mensa et, même s’ils étaient doués, ils n’atteindraient certainement jamais le royaume légendaire sans miracle. Ni l’un ni l’autre n’avait un statut particulièrement remarquable au sein de la famille Mensa.
Richard profita de leur hésitation pour jeter de l’huile sur le feu. « Je le savais, aucun Mensa n’ose m’affronter à armes égales. Bon, je n’ai plus de temps à perdre avec vous. Chevaliers, inspectez la cargaison ! » lança-t-il avec un ricanement.
Les chevaliers runiques se ruèrent aussitôt en avant et repoussèrent les fantassins rassemblés pour garder les carrosses. Ceux qui refusèrent de reculer furent projetés à des dizaines de mètres et ne purent se relever une fois au sol. Face à des hommes capables d’envoyer valser dans les airs des ennemis pesant des tonnes, le corps humain ne pesait presque rien.
Un chevalier runique passa juste devant Jaaron, repoussa d’un coup de pied le cocher qui résistait, puis arracha la porte du carrosse. Il tira le conteneur à terre et l’ouvrit de force, pliant l’acier jusqu’à le réduire à l’état de ferraille. Des steaks soigneusement découpés en tombèrent, dégageant encore un air glacial et une faible aura magique. C’étaient des ingrédients de cuisine haut de gamme qui ne pouvaient se conserver qu’à basse température, mais le coup du chevalier runique avait détruit le coffre enchanté qui les abritait.
Les yeux de Jaaron s’embrasèrent. « COMMENT OSES-TU PILLER UNE CARAVANE MENSA ?!
— Piller ? » Richard sourit. « Je ne fais qu’inspecter. Je me souviens encore du jour où nous, les Archeron, avons commis l’erreur de mettre des marchandises illégales dans notre caravane : elle n’a même pas pu entrer dans Faust. Comme nous sommes nouveaux dans cette tâche, nous voulons simplement nous assurer de faire aussi bien. Quoi, tu ne le supportes pas ? Tu ne comptes tout de même pas rester là à regarder et à grogner ?
Un autre coffre fut rapidement fracassé. Celui-ci contenait toutes sortes d’œuvres d’art raffinées. Certaines se brisèrent en touchant le sol, mais le chevalier runique n’y accorda même pas un regard ; il écrasa le verre sous ses pieds et se dirigea vers le carrosse suivant.
« ARRÊTE ! » Yuria se précipita aussitôt vers le chevalier runique. Tout ce qui se trouvait dans ce chariot était une offrande ! Mais elle n’avait pas fait un pas de plus qu’elle dut s’immobiliser net, et même reculer d’un pas. Le regard de Richard s’était fixé sur son dos, et l’intention meurtrière qu’il dégageait à cet instant ne laissait aucun doute : avancer d’un pouce de plus signifierait sa mort. Pire encore, tous les autres chevaliers runiques interrompirent leur tâche pour la fixer. À eux seuls, les trois escouades auraient pu la tuer un nombre incalculable de fois, même avec un grand mage à ses côtés.
« Qu’est-ce que tu veux ? » lança-t-elle à Richard. « Un duel ?
— Je ne fais que m’acquitter de mes devoirs », répondit Richard avec un sourire de diable. « Bien sûr, je peux aussi vous tenir compagnie, à tous les deux, dans des combats à mort.
— Très bien. La première manche demain après-midi, et la seconde deux heures plus tard ! » rétorqua Yuria. « Ça te va ?
Richard sourit doucement. « Les Mensa savent vraiment ce qu’est l’équité, hein ? Peu importe, je suis déjà habitué à vos manières. C’est entendu, alors. Nous avons ici de nombreux témoins, et je ne crois pas que le duc Mensa vous fasse passer, vous deux, avant la réputation de sa famille. En route ! » Sa licorne changea aussitôt de direction et prit le chemin du Pic du Miracle. Les chevaliers runiques reprirent leur formation, leurs auras s’évanouissant rapidement jusqu’à ce qu’ils aient de nouveau l’air d’inoffensifs chevaliers de patrouille.
Ce ne fut qu’après que Richard eut disparu au loin que Jaaron parvint à détourner le regard et à se tourner vers Yuria. « Tu es folle ? Tu n’as pas compris qu’il cherchait seulement à nous forcer à accepter un duel ?
— Et alors ? Tu crois que Son Excellence ne nous tuerait pas si elle apprenait que toutes les offrandes ont été pillées ? Sache quelle est ta place », répondit froidement Yuria.
Jaaron resta aussitôt sans voix.
……
Ce jour-là, la noblesse de Faust trouva un nouveau sujet de conversation et s’enflamma en discutant des deux combats à mort prévus pour le lendemain après-midi. Richard devrait affronter un saint puis un grand mage dans un intervalle de deux heures, ce qui signifiait qu’il ne serait certainement pas au meilleur de sa forme pour les deux combats. C’était presque comme s’il devait les affronter l’un après l’autre.
La première réaction fut de conclure que Richard avait perdu les derniers vestiges de sa raison. Il venait d’accepter le seul moyen dont disposaient les Mensa pour le tuer, compte tenu de son statut actuel. Une blessure incapacitante suffirait à mettre un terme définitif à sa carrière. Et aucun de ses adversaires n’était un amateur.
Mais tandis que la rumeur prenait de l’ampleur et éclipsait les discussions sur l’enquête visant le maréchal Rundstedt, la noblesse finit par mettre son réseau d’information à contribution. Le soir venu, tout le monde savait déjà que Richard était devenu un grand mage, ce qui attisa encore davantage les conversations. Le fossé entre les informations disponibles dans la Terre du Crépuscule et celles de Faust se combla rapidement, et même les aristocrates les plus distants commencèrent à s’intéresser pour la première fois depuis des années aux champs de bataille du Désespoir.
Même dans la Terre du Crépuscule, les nouvelles concernant Richard étaient rares, il fallait bien l’admettre. Peu de gens l’avaient vu combattre, et moins encore connaissaient l’étendue de ses pouvoirs. On pouvait certes éprouver une certaine révérence envers quelqu’un capable d’entrer tranquillement dans la ville avec des pénis d’ursa à la main, mais cela n’équivalait pas à avoir vu ses capacités de ses propres yeux. Pourtant, les nobles étaient véritablement capables de tout découvrir dès qu’un pari était en jeu. En une seule nuit, ils déterrèrent des informations sur les exploits de Richard dans la cité du Soleil Déclinant, notamment son conflit avec le maréchal Rundstedt et Hasting.
Mais aucune de ces informations n’était la plus importante. La plupart de ceux qui apprirent combien de temps Richard avait passé dans la Terre du Crépuscule avant de progresser en restèrent bouche bée ; d’autres se mirent à fouiller les livres d’histoire à la recherche d’exemples similaires. Trois ans à freiner volontairement sa propre progression, c’était stupéfiant, et les accomplissements de Richard prouvaient clairement que c’était bien ce qu’il avait fait.
La haute société comprit enfin que les Archeron recommençaient à rugir. Leur séjour dans la Terre du Crépuscule étant terminé, ils étaient prêts à secouer Faust une fois de plus.
Tous se mirent à brûler de curiosité, et les syndicats de paris de la ville se retrouvèrent submergés par un afflux colossal d’argent..