Chapitre 792
Trois ans
Richard eut son lot de soucis durant son séjour au Fort de l’Aube. Sans menace imminente pour le distraire, une certaine partie de son corps n’en fit qu’à sa tête. Il était particulièrement sensible en présence de Waterflower, et la moindre de ses actions suffisait à l’exciter — ce qui rendait les choses d’autant plus difficiles lorsqu’elle venait se blottir contre lui la nuit.
Bien sûr, Waterflower remarquait toujours ses érections. Toutefois, tant qu’il ne cédait pas à ses envies, elle se contentait de poser une jambe sur lui et de le laisser souffrir en silence.
Le Fort de l’Aube était très différent de la cité du Soleil Déclinant, et Richard ressentait ce changement chaque fois qu’il partait chasser. Les forteresses ennemies restantes étant bien plus proches, les ennemis qu’il rencontrait étaient beaucoup plus nombreux et plus puissants qu’auparavant. Les défenses de la cité n’étaient pas parfaites non plus : en dehors de Philip, il ne restait ici qu’un seul être légendaire, un mage maître des formations qui se consacrait au renforcement des défenses de la ville.
L’Empereur se reposait actuellement dans un palais aménagé dans le nid des Maranos. L’accès à ses appartements était si strictement interdit que personne ne connaissait l’étendue de ses blessures. Toutefois, tant que la nourriture continuait d’affluer dans le palais, nul n’oserait supposer qu’il avait subi des dommages permanents. Les Daxdians venaient d’essuyer de lourdes pertes, et une nouvelle attaque les aurait épuisés au point de les mettre en danger. Ils avaient donc changé de stratégie : ils menaient désormais une guerre d’usure, comme auparavant, dans l’espoir de venir à bout des défenseurs peu nombreux du Fort de l’Aube.
Le combat était indissociable de la vie dans ce fort, mais Richard et Waterflower s’ennuyaient presque de cette routine. Pourtant, ils progressaient tous deux de jour en jour, au point que leurs ennemis semblaient s’affaiblir sans cesse. Ils commençaient à se faire une solide réputation parmi les puissants de la forteresse, et le respect qu’on leur témoignait finit par mettre Richard mal à l’aise.
Bien sûr, Waterflower ne distinguait que deux catégories de personnes dans sa vie : Richard et tous les autres. Elle continua de se montrer froide envers ceux qu’elle rencontrait.
Dans la chambre de Richard se trouvait un grand coffre magique, une antiquité qu’il avait achetée à un saint puissant sur le point de partir. Il ressemblait à un morceau de métal délabré, mais pouvait contenir un grand nombre d’objets de grande valeur. Chaque fois que Richard revenait de chasse, il vendait son butin contre des offrandes, puis les jetait dans le coffre. Dès qu’il en avait accumulé un certain nombre de moindre valeur, il les échangeait contre une offrande de premier ordre afin de gagner de la place.
Avec le temps, cette tâche échut à Waterflower. Malgré son éducation, elle se révéla étonnamment douée pour l’organisation et s’acquitta parfaitement de ses fonctions. Après avoir acheté quelques coffres supplémentaires au marché, elle classa le tout en offrandes de moindre valeur, intermédiaires, supérieures et de premier ordre, puis procéda peu à peu aux échanges.
Bientôt, ce coffre de métal ne se distingua plus de la boîte à offrandes rouillée de Lawrence. D’une banalité extrême à l’extérieur, il renfermait le rêve de tout saint.
Richard approcha rapidement du seuil qui lui permettrait de comprendre les lois. Il consacra de plus en plus de temps à la gravure de runes et à la méditation, ne sortant que lorsqu’il avait de nouvelles hypothèses à mettre à l’épreuve au combat. Waterflower, elle aussi, continua de gagner en puissance. Elle affina ses coups d’épée jusqu’à pouvoir tuer la plupart de ses ennemis d’un seul coup bien placé.
……
Les mois passèrent en un clin d’œil. Un jour, Richard sortit de méditation : son arbre-monde de la nature venait enfin d’atteindre le quatrième niveau. Il reprit alors le travail sur la nouvelle rune qu’il concevait et la termina.
Fantôme flottant était une amélioration du Maître de la nature sauvage. Cette rune renforçait la capacité de Waterflower à traverser les terrains difficiles et lui permettait de voler librement dans les airs par brèves rafales. Fantôme flottant et Assaut instantané étaient toutes deux, techniquement, des runes de grade 3, mais frôlaient le grade 4 et intégraient de nombreuses formations complexes et puissantes. Elles avaient aussi été conçues spécialement pour Waterflower et ses attaques rapides et imprévisibles, afin de décupler ses forces.
Avec ces deux runes, Richard était certain de pouvoir fabriquer des runes de grade 4 sans difficulté. Même sans devenir grand mage, il pouvait en soutenir la dépense grâce à son vrai nom et fabriquer une véritable rune de grade 4. Pourtant, il n’envisagea jamais cette voie et continua plutôt de perfectionner ce sur quoi il travaillait déjà. Comme pour son réservoir de mana, il se bridait volontairement afin que ses capacités soient plus grandes lorsqu’il franchirait enfin cette dernière étape.
Au fil des mois, Richard continua de cultiver ce qu’on lui avait appris être l’une des qualités les plus puissantes d’un être d’exception : la patience. Sa compréhension des lois progressait tandis qu’il capturait des filaments épars de l’essence du plan, endurant des heures de douleur au cours de ses recherches. Peu à peu, il accumulait de la puissance.
Un jour, l’inspiration le frappa et il conçut une amélioration de la Vue des Ténèbres. La rune offrait désormais une vision nocturne plus étendue et conférait en outre une résistance rare à la magie de l’âme et de la nature. Le tout était gravé sur l’étroit lambeau de peau derrière l’oreille, et sa difficulté de fabrication approchait celle du Fléau de la Vie.
Les mois s’écoulèrent encore tandis qu’il continuait de concevoir de nouvelles runes pour Waterflower, sans se soucier de lui-même, jusqu’à lui constituer peu à peu un ensemble de grade 3 entièrement personnalisé. Il rencontra bien des difficultés en chemin, mais il n’était pas pressé : il avançait jour après jour et continuait de se perfectionner dans tous les domaines. Le résultat fut un ensemble de runes qui aurait fait saliver même un être légendaire.
La route devant lui semblait interminable. Ce n’est qu’en jetant parfois un regard en arrière sur celui qu’il avait été que Richard se rendait compte du chemin parcouru. Le Fort de l’Aube lui semblait encore hier une monstruosité, mais désormais, de lumineuses constructions humaines venaient sans cesse trouer ses ténèbres absolues. Les ennemis qui le méprisaient autrefois s’enfuyaient maintenant à sa vue.
En voyant un capitaine centaure s’enfuir, Richard ne parvint même pas à soupçonner un piège. La terreur pure qui se lisait sur son visage, l’instant où il était resté figé de stupeur avant de faire volte-face et de détaler à toute allure… Tout cela semblait parfaitement authentique. Richard ne se souvenait pas avoir jamais vu un Daxdian jouer aussi bien la comédie. Il avait presque l’impression d’être face à une nouvelle race.
« Pourquoi ne pas le poursuivre ? » demanda Waterflower à côté de lui, l’air perplexe.
« Hein ? Pourquoi le poursuivre ? » demanda Richard.
« Il s’enfuit ! »
« Ah, ça… Il y a peut-être un piège plus loin… » Richard ne semblait pas convaincu par sa propre hypothèse. Le centaure disparut derrière une crête lointaine sans jamais regarder en arrière pour vérifier s’il était poursuivi. Richard secoua finalement la tête. « Laisse tomber, allons ailleurs. »
« D’accord », répondit aussitôt Waterflower sans insister. Richard sourit de soulagement, ce qui fit chavirer le cœur de la jeune fille tandis qu’ils poursuivaient leur chasse. Il ignorait que les paroles de Lawrence résonnaient dans son cœur : « Les hommes aiment avoir l’impression de garder le contrôle. Si ce n’est pas important, laisse-lui l’illusion de l’autorité. »
……
Quelque temps plus tard, près d’un an après, Richard ouvrit soudain les yeux, tout excité : l’arbre de restauration venait enfin d’atteindre le quatrième stade. Il cessa aussitôt de brider son réservoir de mana et, au cours de cette seule nuit, en absorba cent fois plus que pendant les années précédentes.
Lorsqu’il ouvrit les yeux à l’aube, une faible lueur brillait au fond de son regard. Il leva la main gauche et contempla le bout de ses doigts, puis fit apparaître cinq petites boules de feu. Les flammes brûlaient en silence, sans sembler dégager de chaleur ni posséder de consistance, mais un sourire se dessina sur son visage. Aussi rapidement qu’il les avait invoquées, il les fit disparaître d’une simple pensée.
Trois années entières après son entrée dans la Terre du Crépuscule, il était désormais grand mage.