Livre 5, 105

Compte à rebours

« Il ne leur reste que quatre heures… » Les paroles du prophète de niveau vingt ne tardèrent pas à se répandre dans tout Norland. S’ils ne demandaient pas de renforts et refusaient de battre en retraite, tous les guerriers de la cité du Soleil Déclinant périraient, y compris les trois légendes qui la dirigeaient. Les prophéties à court terme se trompaient rarement ; tout le monde en resta donc stupéfait.

« Rundstedt aurait-il l’intention de détruire le portail ? » murmura quelqu’un, frappant de plein fouet le cœur des personnes présentes. Ceux de Faust avaient déjà prouvé leur courage ; pourquoi s’obstinaient-ils encore ainsi ?

……

Lawrence se réveilla en sursaut au milieu de sa chambre. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il comprit qu’il n’y avait personne à soigner. Les rugissements des Daxdians qui approchaient résonnaient au-delà des fenêtres, contraignant le vieil homme à traîner son corps épuisé hors du lit. Une dague délicate à la main, il fixa la porte. Depuis longtemps à court de mana, il pouvait à peine se déplacer. Il n’était pas plus fort qu’un vieillard ordinaire, mais il ne se séparerait pas de sa dague avant de mourir.

L’odeur du sang s’intensifia soudain tandis qu’une brume écarlate s’insinuait depuis l’extérieur.

……

Les grains de sable dorés s’écoulaient lentement dans les sabliers de tout Norland. Chacun semblait peser son poids de plomb.

Quelques minutes à peine après le début de l’attente, Norland tout entier fut secoué par la nouvelle : Philippe le Sanguinaire, de l’Alliance Sacrée, avait quitté le Fort de l’Aube pour livrer une bataille à mort contre deux légendes de haut rang de Daxdus. Tous furent abasourdis. L’Empereur renonçait ainsi à son avantage défensif pour risquer un affrontement dont il ne reviendrait peut-être pas. Sa défaite porterait un coup terrible à l’Alliance Sacrée tout entière, voire à Norland.

Certaines légendes firent mine de ne pas s’émouvoir et affirmèrent que le Tueur de Dragons faucherait à coup sûr des vies ennemies. Mais la plupart des puissants savaient que même les armes divines n’avaient qu’un effet limité dans de telles batailles épiques.

Dans l’Église du Dragon Éternel, à Faust, le sablier entre les mains de la grande prêtresse Ferlyn éclata soudain en morceaux, tandis que du sang coulait des coins de ses yeux. Même elle ne pouvait influer sur l’issue d’un tel combat, ni même la prédire.

……

Dix minutes à peine plus tard, la bataille prit fin. Philip et ses deux gardes furent ramenés au Fort de l’Aube, tandis que les deux Daxdians avaient été contraints de battre en retraite. L’une des deux légendes ordinaires parmi les ennemis avait été tuée, et l’autre avait dû fuir sans même pouvoir récupérer le corps de son compagnon.

La nouvelle fut accueillie par une salve d’acclamations, qui retomba bien vite. Le message avait omis le plus important : la gravité des blessures de Philip.

Alors que des centaines de saints s’efforçaient tacitement d’éviter le sujet dans la salle de téléportation de l’Empire millénaire, une voix douce rompit soudain le silence de mort : « Mesdames et messieurs, veuillez vous écarter. »

Presque tous les experts s’écartèrent instinctivement. Ils se retournèrent, surpris, et virent une silhouette plutôt menue disparaître dans le portail. Le Saint de l’Épée de l’Empire millénaire venait de pénétrer dans la Terre du Crépuscule.

……

Trois heures et trois minutes avant l’échéance de la prophétie, les hordes daxdiannes qui encerclaient la forteresse de la Tempête de neige furent complètement dispersées. Un être épique fut contraint de battre en retraite, tandis que deux légendes étaient grièvement blessées. Les soldats de l’Empire millénaire déferlèrent dans les étendues sauvages et sombres.

……

Trois heures avant l’heure annoncée par la prophétie, une mystérieuse femme apparut dans la capitale de l’Empire millénaire et se dirigea à grands pas vers la salle de téléportation. Emmitouflée dans une épaisse cape qui la couvrait de la tête aux pieds, elle ne laissait voir que ses yeux insondables. Ce qui frappait le plus chez elle, c’était l’immense épée attachée horizontalement dans son dos : un mètre de large et près de quatre mètres de long. Cette arme sans fourreau, disproportionnée par rapport à sa silhouette, était maintenue en place par des peaux de bêtes, mais semblait solidement fixée à son dos.

Plus surprenant encore, cette femme allait et venait à sa guise dans l’Empire millénaire. Elle passa devant de nombreux lieux stratégiques sans que personne ne l’arrête une seule fois. Même l’être légendaire qui gardait le portail lui céda instinctivement le passage.

La nouvelle se répandit bientôt : l’Impératrice Gelan faisait sa sieste de l’après-midi. Bien sûr, chacun savait que ce genre d’excuse servait à éviter certaines personnes. Mais nul ne savait exactement qui elle cherchait à fuir.

Deux heures et cinquante-cinq minutes avant la fin de la prophétie, la mystérieuse femme disparut dans les profondeurs des étendues sauvages et sombres. Quarante-quatre minutes exactement plus tard, elle était de retour dans l’Empire millénaire, où elle s’évanouit sans bruit. Seuls quelques accrocs supplémentaires sur son immense lame et une sinistre aura de mort semblaient la distinguer.

« Le Sanctuaire de la Neige d’Azur, c’est… » Une sainte s’interrompit au beau milieu de sa phrase. Certains noms étaient absolument interdits dans l’Empire millénaire, et celui de l’ancienne dirigeante du Sanctuaire de la Neige d’Azur en faisait partie. Cette femme avait entièrement soumis l’armée du prince Greyhawk, puis conquis son cœur, donnant naissance à la princesse Mountainsea.

Depuis, l’Impératrice Gelan n’avait plus revu son fils bien-aimé ; elle n’avait vu que sa fille, venue lui rendre visite un jour.

De nombreux saints se demandèrent pourquoi l’ancienne sainte avait pénétré dans la Terre du Crépuscule, mais personne ne trouva de réponse.

……

À mesure que l’échéance approchait, Faust s’animait de plus en plus. Le comte Goliath et le marquis Sauron s’aperçurent l’un l’autre à la porte de téléportation du Grand-Duc Sang-de-Fer, tous deux constatant que l’autre était en armes.

« Tu veux y aller, toi aussi ? » demandèrent-ils en même temps, avant de marmonner, contrariés : « Tu veux mourir ? »

Finalement, ils se contentèrent de se lancer des regards noirs, puis franchirent le portail côte à côte. Il restait alors encore une heure et cinquante minutes avant l’heure annoncée par la prophétie.

Les puissants continuaient d’affluer vers la cité du Soleil Déclinant, mais, même en comptant tous ceux de l’Alliance Sacrée, les experts capables et désireux de prendre part à la guerre étaient rares. La plupart de ceux qui s’y rendaient n’étaient des « experts » que dans des batailles ordinaires, pas sur les champs de bataille du Désespoir. Et même parmi eux, la majorité n’y allait pas de son plein gré.

Pourtant, tous ignoraient que le quatrième et dernier Daxdian de niveau épique avait déjà été contraint de battre en retraite.

……

Les nouvelles mettaient du temps à parvenir aux lignes de front. Ceux qui se battaient et tuaient de toutes leurs forces n’avaient aucune idée de ce qui se passait et, désormais, il était trop tard pour que des renforts puissent intervenir. Les experts rassemblés des deux autres empires ne pouvaient que se précipiter sur place si la cité du Soleil Déclinant tombait, afin de la reprendre aux Daxdians épuisés.

Il ne restait plus que cinquante-huit minutes avant la fin de la prophétie.

Au cœur de la cité, l’épée d’un saint heurta soudain le sol dur. Le choc lui arracha un soupir de douleur, mais il força son bras à bouger et adopta une posture défensive tout en essuyant le sang qui lui couvrait les yeux. Il les écarquilla toutefois en comprenant qu’il n’y avait personne devant lui. Il se frotta encore les yeux à la hâte et scruta les ruelles alentour ; de surprise, il faillit lâcher son épée.

Les camarades qui avaient survécu éprouvaient la même stupeur. Ils regardaient, incrédules et hébétés, les Daxdians ennemis s’enfuir, non pas vers leurs camps, mais loin dans les étendues sauvages et sombres. Enfin, une idée pénible leur vint à l’esprit : venaient-ils de gagner ?

En effet, les Daxdians battaient en retraite. La cité du Soleil Déclinant avait réussi à se défendre. Pourtant, nul n’acclama la victoire : tous les guerriers de la cité s’effondrèrent au sol. Certains haletaient, tandis que beaucoup d’autres avaient déjà trouvé le repos éternel. Ces soldats auraient dû mourir depuis longtemps, mais leur seule force de volonté les avait poussés à poursuivre le combat jusqu’à ce qu’ils voient de leurs propres yeux l’instant de la victoire.

Des sourires figés marquaient le visage des morts, tandis que les larmes ruisselaient sur les joues des vivants. La Gloire éternelle continuait de consumer les ténèbres accablantes du monde.